SKY RUNNER -空の向こうへ続く風は-

第１章 空の旅路へ

第９話

空を裂く音と共に、空域走破試験が始まった。

トレインは試験艇のハンドルを握り、風魔結晶を最大まで解放した。

機体が、跳ねた。

風を捕まえた瞬間、重力の感覚が消える。
体が一瞬だけ浮き、すぐに前へ、前へと引き寄せられる。

目の前には、開けた空。

左右に広がる漂流島の群れ。
下には、濃い雲海。
上空には、逆巻く風脈と、巨大な浮遊岩の影。

すべてが、立体的に押し寄せてくる。

トレインは、即座に判断した。

（右――）

右側の、傾いた小さな島の脇をすり抜ける。
風の流れが斜めに切り込んでいる。
そこを利用して、加速する。

機体をわずかに傾け、体を低く伏せる。
試験艇が、風を滑るように駆け抜けた。

周囲では、他の挑戦者たちも空を翔けていた。

赤髪のミリアは、軽やかな操縦でトレインのすぐ左を並走している。
耳にイヤホンをつけたままの少年は、島と島の間を流れる細い気流を器用に利用し、風のトンネルを突き抜けていく。

空は、生きている。
動き続けている。

一瞬でも判断を誤れば、
風の牙に囚われ、コースアウトする。

（集中しろ）

トレインは心で叫んだ。
呼吸を合わせる。
風を読む。
流れを掴む。

島影をかすめながら、浮遊岩の間を抜ける。
気流の跳ね返りが艇を揺らす。
だが、トレインはハンドルを微調整し、揺れをいなした。

遠くに、次のチェックポイントが見えた。
光る輪郭を持った浮遊標識。

そこを通過すれば、第一セクションはクリアだ。

だが、その手前――

視界の端に、異変が見えた。

空気が、ねじれている。

漂流島が、ひとつ、微かに軋みながら揺れていた。

（あれは……！）

トレインは即座に気づいた。

あれは、「落ち島（フォールアイランド）」。

空に浮かぶ島のひとつが、風脈の変化に耐えきれず、
ゆっくりと高度を落とし始めているのだ。

島が落ちれば、風の流れも一気に乱れる。
突風、渦、乱流――

すべてが、一瞬で牙を剥く。

進路を直進すれば最短。
だが、そのままでは確実に、島崩れに巻き込まれる。

迂回すれば、安全だ。
だが、その分、タイムは大きくロスする。

（どうする……？）

一瞬の迷い。

次の瞬間、風が、トレインの頬を叩いた。

「行け」

風が、そう言った気がした。

トレインは、ハンドルを強く握り締めた。

迷わない。
空を信じる。
風を、信じる。

目指すは、真正面――
崩れかけた島の影を突き抜ける、ただ一筋の細い風の道。

トレインは、試験艇を駆った。

最初の試練が、目の前で牙を剥いて待っていた。


突き出した島影が、視界を塞ぐ。
重たい岩の塊が、空中で軋み、ゆっくりと沈みはじめていた。

（行ける……！)

トレインは、自分に言い聞かせるように息を吐いた。

だが、現実は甘くなかった。

島が傾いた瞬間、空気の流れがねじれ、突風が試験艇を叩きつけた。

「っ、ぐ……！」

艇が大きく横滑りする。
体が遠心力に引っ張られ、バランスが崩れる。

ハンドルを持つ手が、微かにぶれた。

機体が、沈む。
重力に引きずられる。

（まずい！）

焦りが胸を満たしかけた、そのときだった。

ふと、耳の奥で、かすかな声がした。

――風は、声を持つ。
　　だが、聞こうとしなければ語らない。

じっちゃんの声。
ダリオンの、何度も聞いた教え。

トレインは、ぐっと目を閉じた。

焦るな。
空を、感じろ。

深く、息を吸う。

風の流れを、耳で聴く。
皮膚で感じる。
体全体で、受け止める。

滑る風。
跳ねる気流。
沈む空間。

そのすべてが、トレインに語りかけてくる。

（……今だ）

風の道は、ひとつだけだった。

島の陰に生まれた小さな風の裂け目。
そこを通れば、渦に巻き込まれずにすり抜けられる。

トレインは、ハンドルを切った。

艇が、ぎりぎりの角度で島影をかすめる。

すれすれに岩の断面を掠め、滑らかな輪郭の機体が空を滑る。

突風が、頭上を唸りながら駆け抜けた。
岩が、真横できしむ音を立てた。

それでも、トレインはブレなかった。

（風を、信じろ）

体を艇に預け、重心をかけ、さらに加速する。


機体が、岩の断面すれすれを滑り抜ける。

ざらついた岩肌が、指先に触れそうなほど近い。
すれ違うとき、風圧が爆ぜ、機体が一瞬だけ浮き上がった。

トレインは、咄嗟に体を沈めた。
重心を艇の腹に預け、風に身を任せる。

《スウィフトウィング》より重い統一艇が、唸りを上げながら加速する。
空気を切り裂く音が、耳を突き抜ける。

ひとつ、ふたつ、飛び散る岩片をかわす。
そのたびに、空の感覚が研ぎ澄まされていく。

目の前に広がるのは、ただの空ではなかった。

渦巻く乱流。
引き寄せる下降気流。
予測不能な突風。

生き物のようにうねる空が、行く手を阻む。

──そして、悲鳴が上がった。

視界の左端、緑色のマントを翻していた参加者のひとりが、乱流に巻き込まれ、機体ごとぐるりと回転しながら墜ちていく。

「しまった！」

彼の叫びが、遠ざかっていく。
すぐに緊急用の浮遊バリアが展開し、彼は安全に捕獲された。
しかし、試験続行はできない。脱落だ。

（気を抜けば、すぐにこうなる……！）

トレインは、ぐっとハンドルを握り直した。

まだ、終わりじゃない。
まだ、ここはただの第一関門だ。

前方に、次なる景色が立ち上がってきた。

──高空乱流帯。

いくつもの小島が、垂直に重なるように浮かび、その間を太い風脈がうねりながら通り抜けている。

まるで、巨大な風の迷宮。

島と島の間を潜り抜け、
風脈を読み、
一瞬の隙を突いて突き抜けなければならない。

さらに上空では、雷光のような風魔結晶の閃きが散っていた。
あれは、“風紋雷（ウィンドクラッシュ）”――
過剰な魔力が大気中で炸裂し、強制的に風を変える現象だ。

（ここを、抜ける……！）

トレインは、呼吸を整えた。

落ち島は突破した。
だが、試練は、ますます牙を剥いてくる。

艇の魔力出力を微調整する。
過剰に飛ばせば制御を失う。
遅れれば、後続に飲み込まれる。

全身の神経を研ぎ澄ませながら、
トレインは、次なる空へと艇を駆った。

空は、まだ、試している。
どこまで空を信じられるかを。