流行りの異世界――転生先が修羅場で阿鼻叫喚だった件について説明と謝罪を求めたい。

第二幕。

「酷いを通り越している……」

　腹から飛び出ている内臓を元の場所……自分の身体の中に必死に押し込む。
　気色の悪い独特の感触はあったが、やはり痛みは感じない。

　そして周囲に横たわる遺体から剣を拝借し、杖代わりに地面に突き立て、なんとか立ち上がったのち、重い脚を引き摺って、何を思ったのか紅き竜に歩み寄っていく。
　途中で大盾も拝借し、背中に背負っておく。

　ゆっくりと近寄る間、紅き竜は、私を独特の金眼で追うだけだった。

「お、お前――失礼。あ、貴女であっているかっ！　あ、貴女に尋ねたいことがあるっ！　い、古いにしえの竜とお見受けするがっ、其処も合っているかっ！」

　近寄るにつれ、その巨躯の凄まじさにたじろぐ。
　あまりにも怖くて腰が引け、これ以上は近寄れないでいたので、当然、紅き竜の頭も遠過ぎた。
　なので怒鳴るような大声を出して、やむなく問い掛けたのだった。

『――如何にも。して、尋ねたいこととは何ぞ？』

　独特の金眼を細めて静かに私を見る。
　大きな口が動いてないところを見ると、声に出しているのではなく、頭に直接響いてたのは、念話か何かで意思を伝えてきているからだと理解した。
　
「この惨状についてっ！　あとは……私と貴女のことだっ！　状況から察してっ、お互いが争っていたのではなかろうかっ！」

　置かれている状況から推測したことを、怒鳴るように声を張り上げて伝えた。

『貴様、戯言を吐かすな――貴様らが儂を討ち滅ぼしに来たと言うに、知らぬ存ぜぬとはどう言った了見だ？』

　私に巨大な頭をゆっくりと近付け、大口を開けて威嚇してくる紅き竜。

　正直に言って、もう怖くて逃げ出したかった。
　膝がガクガクと震えるが、両脚を踏ん張って押さえ込んだ。
　剣と盾は拾ってきたが、使えるほどには未だ自由に動かない身体。
　元より剣と盾の使い方なんて知らない。
　恐らく噛み砕かれて瞬殺されるだろう――。

『――そう怯えずとも良い。儂に抗う力は、最早、残されては居おらぬ。――抗う気力もな？　単にそのような状態で動ける貴様にだ、興味があったに過ぎぬだけだ』
　
　殺気と言うのだろうか、威圧と言うのだろうか？
　息苦しさを覚えるほどのそれらがすっと霧散したかと思えば、穏やかな空気が周囲一帯を支配する――。

「あ、紅き竜よ。わ、私は何も知らないのだ。気付いたら理解できない状況で、竜たる貴女と対話しているのだ。一体、私はなんなのだっ⁉︎　どうなったのだっ⁉︎　こんな状態で死なないのは、一体、何故なんだっ⁉︎」

『貴様――儂の知るところではない。先にも言うたが、貴様からは不浄の者が持つ独特の波動を感じない。貴様は心臓を失って尚、未だに動いておるのに、だ。呪いの類いでもないようだしの。――まこと不可思議な者よの？』

　私の身体に頭を寄せ、何やら調べている素振りを見せる紅き竜。
　神々しいまでに輝く鱗が美しさを奏でてると言うに、滑稽なまでに鼻をスンスンと鳴らす。
　金眼を細め私を嗅ぎ回る姿が、人に懐く犬のように思えた。
　その滑稽な姿と妙な喋りに、怖いと言う感情が払拭されて、心に若干の余裕が生まれた私は――。

「――ぷ。はははは」

　微笑ましくなってしまい、つい、なんとなく吹いて笑ってしまった。

『貴様――何がおかしい？　臆病者と思っておったが……儂を間近で見て笑うなどとはの？　――余りの恐怖に狂気に満ちて気でも触れよったか？』

　鼻息を荒くして不満気に私に問い掛けてきたと思えば、直ぐに呆れ口調になって小馬鹿にしてきた。

「――す、済まない。ついな？」

　そう言った私は立っているのが辛く、その場にドカリと腰を下ろす。

「――貴女とは真摯に向き合いたい。意図せず不敬を働いていたのなら詫びておく」

　そう伝えたあと、深々と頭を下げた。

『貴様――ならば儂も礼を尽くしてやろう』

　そう返答する紅き竜の巨躯全体に、不可思議な輝きが灯ると、次第に小さくなっていった。
　そして私の目の前まで歩み寄り、対面にある荷車らしき残骸へと優雅に腰掛けたその姿は――。


　言葉を失うほどの絶世の美女だった――。


「上から目線では貴様――否、其方も気分が悪かろう。儂の最後の力で持って、本来の姿に戻って、礼を尽くそうと思うてな？」

　本来のと言うその姿で、和やかに笑い掛けてくる紅き竜。

　身に纏う衣装は覆う部位が少ない紅い甲冑だったが、透き通るほどに白い肌に流れるような紅い髪が良く映えていた。
　鋭い切れ長の目は瞳孔の細い金色のまま。
　それを差し引いても、童顔とも言える小顔に鼻筋も通った正しく美女に違いなかった。

「其方そなた……顔が赤くなってはおらぬか？　どうした？」

「き、気にしないで頂きたい。――紅き竜よ、もう長くはないと仰っていたが、そんな風には全く見えないのだが？」

「痩せ我慢に過ぎぬよ。其方の方が酷い有り様ではないか。――良くもまぁ、自分を棚に上げて抜け抜けと」

「ははは――不浄の者と仰ってたな？　生ける屍に私は堕ちてはいないと？」

「そこは間違いない。もしや其方――人の理ことわりから外れし者か？」

「人の理から……外れし者？」

「うむ。勇者召喚何ぞで異・界・から招かれた者を総じてそう呼ぶ。――不老長寿とは聴き及んでおったが、まさかの不死だったとはな」

「異界？　――ここは異世界だと？」

「召喚されるにしても――哀れよの。儂と交戦真っ只中に呼ばれ、左腕をも失った挙句、胸と腹に大穴を開けて……なんの冗談か」

「いや、私が聴きたいっ！　この惨たらしい姿で異世界に居るなんてっ⁉︎　そんな意味不明なことがあってたまるかっ⁉︎　――ところで私は……一体、誰なんだ――ろうな？」

　そう、この意味不明な状況もさることながら、自分のことも解らなかった。

「言うに事欠いて私は誰とな？　其方は阿呆の子だったか……おかしな奴よの？　――まぁ、良い。其方が本当に召喚されて呼ばれた者であれば、然るべき場所に顕現する筈。……戦場に直接呼ばれるなど、長く生きる儂も聴いた覚え何ぞないぞ？」

「――と、言うと？」

「あくまでも憶測ゆえに気を悪くするな。例えば……召喚術を失敗した――意図せず間違ってこの地に飛ばされた、或いは紛れ込んでしまった。ま、そんなところだろう？」

「いや、そんなあっけらかんと……」
　
「生きておる！　――それで良しとしておくが良い。儂何ぞ……もう直ぐ朽ちるのだぞ？　其方に付き合って、原因を探ってやる手伝いすらできぬ身なのだぞ？」

「そうは見えないんだが？」

「痩せ我慢と言うておろうが！　其方は儂と争う不遜で不敬な輩とは無関係であるようだし、最後に少しばかり話ができて良かったと思うておる」

「そうか……仕方ないな。残された時間、私で良ければ付き合おう。――こんな酷い有り様で申し訳ないが、貴女から聴く限り、どうやら私は死ねない身らしいのでな？」

「本当に変わったおかしな奴よの？　少しばかり気に入ったぞ、其方。――折角だし儂の住処に案内してやろう。――儂の代わりにそこに住めば良い」

「……良いのか？」

「何、気にするでない。どうせ空き家になるのでな。金品も少しばかり蓄えもある。儂を看取る謝礼代わりで受け取るが良い。言っておくが……洞窟とかそんな場所ではないからの？　少しこじんまりとした、正しく人が住む家屋だからな？」

「そうか――右も左も何がなんだか全く解らない私だ……有り難く頂戴するとしよう」

「うむ、それで良い。儂の住居は少し先にある。少し飛ぶことになるのでな？　一旦、竜の姿に戻らせてもらおう。其方は儂の背にでも乗るが良い」

　言うなり私から距離を取る、女性の姿を模した紅き竜。

「了解した――しかし、飛んでも大丈夫なのか？」

　そう長くはない――その言葉から無理をしているのではないかと、不意に心配になってしまった。

『少し先だと言うたであろう？　――待たせた。ほれ、儂の首の後ろにでも掴まれ』

　翼竜の姿ワイバーンなどではない、両手両脚があって翼は背中から生えている、西洋で描かれる巨大な竜の姿に戻った紅き竜は、そう言って頭を下げてくれるも、よじ登らなければならないほどに位置が高く、乗るのにも難儀しそうだった――片腕だと余計に。

「そうか――では、失礼する。紅き竜よ」

　私が紅き竜になんとかして乗ろうと触れた瞬間、私の右腕が真っ白な輝きに包み込まれた！
　その神々しいまでの光の本流が伝播し、紅き竜の巨躯を包み込んでいく――。



　――――――――――
　気になる続きはＣＭの後！
　チャンネルは、そのまま！（笑）