黒翼の殺戮王は、弟を溺愛する

戦場の魔物

「セイヤ！」

　駆け戻った幕舎に弟の姿が無い。

　―――戦場に絶対はない。
　焦燥が、急速に喉元を駆け昇る。

「だれか！　ここにいた弟は、何処に行った？！」

　慌てて幕舎廻りを張っていた兵士の一人が膝をついた。
「も、申し訳ございません、護衛に連れられた聖別師の女性と一緒に、幕舎の外へ……」
「護衛が戦場に女性を連れてきたと？」
「ももも申し訳ございませんん……！！」

「……まて、聖別師？」
　聖別師といえば、ウツミ＝デュエッタだ。
　しかし彼女は俺が呪術を習得したあの日から、姿を見せていない。
　ずっと、気になってはいた。
　何故今ここに、ウツミが？
　―――しかし今はそれどころじゃない。


「奇襲の狙いは、大将の首の筈だ。この幕舎を囮として、徹底的に敵を排除せよ！」

　さっきのルイ師団員が、一部、ついてきている。
　多くの兵士達の歓声が陣地に響く。


　すぐに赤い鎧の敵兵が雪崩のように襲撃してきた。
　中心の幕舎を囲む隊列を組んだ師団員が、"絶対防御"の盾を一斉にドッとならべる。

　次の瞬間。
　巨大な壁に衝突したように、敵は騎兵すら突破出来ず落馬していった。

「おぉ……こいつは凄いな」
　《絶対防御》同士を繋げて《壁》にしてしまうとは。
　師団員は想像以上に、俺が聖別した武具を使いこなしてくれている。
　勢いが一瞬で削がれた敵に向け、師団員達は盾を解いて一気に反撃に出る。

　そこは、奇妙な戦場になった。

　《絶対切断》の剣はほとんど音を立てず、紙のように敵兵の剣を斬り、鎧を貫く。
　丸腰の集団を斬り刻んでいるかのような、圧倒的な、力だ。


「な、なんですか、この兵士達は！？」
　傍に立っていた幕舎づきの兵士の声に、はっとする。

「俺が特別な武具を与えた、ルイ師団だ。この奇襲はすぐ排除できる。それよりお前、セイヤが何処へ行ったかわからないか？」
「え？　あ、ソーマ陛下のもとへ向かうような話をしてたと思うんですけど……」
「なんだって？　俺の所には来ていないぞ」
「そ、そう言われましても、行き違いになってしまったのでは……」

　それが本当なら、さっき師団員を召集した場所へ向かった筈だ。
　だがいま、陣地内の状況は変わり続けている。
　そこが安全とは限らない。

「くそ、こんな時に……―――！？」

　ふと、目の前を、赤黒いものがよぎる。
　戦場に必ず出現する魔物かと思ったが―――

　崩れかけたような、人の形。
　実体を持たず、闘う兵士達のあいだをすり抜け、襲ってくる様子もない。
　そういう影のようなものが、師団員が敵を倒すたびに、刻一刻と増えていく。

「……おい、なんか赤黒い影みたいなやつが、見えるか？」
　さっきの兵士に声をかけると、彼は首を竦めた。
「か、影ですか？　いえ、まだ魔物は出て来てないみたいですけど」

　俺にしか見えてない。
　真名と魂を掌握する呪術師能力は、つまり、死霊にも有効ということか。
　その影達は、集まり、くっつき、色濃くなっていく。

「―――ルイ師団！　戦場の魔物が発生する。備えよ！」

　咄嗟に叫んだ次の瞬間。
　赤黒い影が濃くなった場所から、四足獣の魔物が発生した。
　師団員達のど真ん中だが、"絶対切断"の剣で難なく一瞬で、撃退される。
　ん？
　なんか、注意喚起した意味、無かったんじゃないか？

「う、うわ……陛下……ソーマ陛下、万歳……！！」
　いきなり隣にいた幕舎の兵士が、感動の歓声をあげた。

「「「ソーマ陛下、万歳！！ ―――ソーマ新王、万歳！！」」」
　師団員達まで凄い勢いで合唱しはじめた。

　いや、そんなことより、セイヤの無事を確認する方が大事なんだけど！

「ここは任せる。敵を殲滅したら、陣地の保全を確保せよ！」
　一刻も早く、セイヤを探し出さなければ。
　適当な理由づけに活気付いた兵士達の歓声を背に、さっきの場所に向けて走り出す。

　セイヤの青い魂を感知できれば―――。
「……くそっ、どうしてウツミが……！？」



　急いで駆け戻った広場には、ルイ師団が倒した赤い鎧の死体が多く転がっていた。
　―――ゆらゆらと彷徨うような赤黒い影も、その死体ぶん、たまっている。
　すぐ集合して魔物化しないのは、もうこの場所が前線にはなっていないからか？

　いや、そんな事より、セイヤは―――

「―――ッ？！」
　首筋を掠めていく、鈍い痛み。
　視界の端に捉えた黒衣の人間を、片肘で叩き落とす。

「……貴様……！」
　じわ、と首筋に滲む感覚は、毒か。
　瞬時に辺りを警戒する。
　が、襲撃者は、この一人だけのようだ。

「ぐっ……は、ははっ……！　猛毒にもがいて醜く死ぬといい！」
　黒衣の中から滲む、濁った赤黒い名前。
　生きた人間の魂に、魔物と同じ色を持つものがいるとは。

「―――誰が、醜く、だって？！」
　ガッと黒衣の胸ぐらを掴みあげる。

「は？！　え？？！　猛獣も即死する毒の筈―――？！」
「なら俺は神獣だろうよ。畏おそれ多いぞ、《アキツ＝デュエッタ》！」
「なぁっ………？？？！！！」
　驚愕にひらいた目の濁った色は、ウツミとは似ても似つかない。

「貴様、ウツミとどういう関係だ。何故今、俺を襲った？」

「く……私は何十年も呪術の研究に人生をかけてきたんだ。それを、容姿も身分も、金も権力も、なんでも持ってる恵まれた王子が、あっさり手に入れやがって！　ウツミには師として何度も殺すように言ったんだ。呪術師が本当に現れたとしたら、危険だとな！　……あ、あれ、くそ、口が勝手に……！」

　ペラペラとよく喋る暗殺者、というのは、本意ではなかったらしい。
　―――真名に、俺が命じているせいだろう。

「そうか、貴様はウツミの師なのか」
「……くっそ……！　どうして、毒が効かない！　虚勢じゃないのか？！」
　胸倉をつかまれながら、威勢の良い奴だ。

「《アキツ＝デュエッタ》。貴様の信奉する"呪術"で、俺に毒は効かない。その効果を目の当たりに出来たこと、光栄に思え」
「な……？！」
　こいつの顔色のほうが、蒼白になった。

　首筋の毒は、少量。
　実験的に自分に付与していた"自動治癒"に排除され、とっくに砂になって落ちている。
　ついでに傷口も修復済みだ。

「ば、化物か……！？」
「そんなことより、弟はどこだ！」
「知るか！　幕舎にいると思ったのに、こっちも探したんだよ！」
　では、ウツミはこいつの指示でセイヤを連れ出した訳ではないのか。
　

「ソーマ陛下！」
　ルイ師団員が数名、こちらに気付いてザっと駆けつけてきた。

「陣地内の敵兵の排除は完了しました。しかし一部、人質を取られ、取り逃がし―――」
「人質だと？　まさか……」
「は、はい、その、セイヤ殿下と御付きの女性が・・・」

　カッと頭に血がのぼる。
「護衛は何をしていた！？」
「こ、交戦中の、一瞬のことだったそうです」

　よりによって、また、弟を人質に取られるなんて―――
「………………西側に逃したんだな？」
　団員が頷くのをみて、暗殺者を投げ捨てて陣地の西側へ駆け出した。

「お、お待ち下さい！　こうなったからには外交交渉で……！」
「ふざけるな！　そんなことが許されるか！！」
　こうしてる間にも、セイヤは敵の中で危険に晒されている筈だ。



　陣地の西側には、中心部の比ではない数の敵兵の死体が転がっている。
　大規模な奇襲だったらしく、ルイ師団の活躍がなければ、制圧されていたかもしれない。

　僅かな敗走兵の砂塵は、すでに遠くなっている。
　―――俺にしか見えていない大量の死霊の影が、視界の邪魔だ。


「陛下！　セイヤ殿下はきっとご無事です！　西側も敗走したのですから交渉で救助すれば―――」
「黙れ！！　確かに敵兵の損失は大きいだろうが、王族を捕らえたというのは、奇襲の成功を意味する。何としても今すぐセイヤを奪還する！！」

　途端、俺の行動に戸惑っていた師団員達の表情が引き締まる。
　交渉？　ふざけるなよ。
　俺の弟を攫っておいて、そんな優しい事で済ませる訳にはいかない。

　―――まっすぐ走りたいのに、視界を遮る影が、邪魔だ！

『　―――天と地と、生まれ星の間に確定する　
　　我"ソーマ＝シン＝セイヨン"は　"魔力捕食"を有効とする。　
　　これより後、意図した霊魂に備わる魔力は、我が糧となれ　』

　ゴッ　と、溜め込んでいた俺の魔力が急激に消費される。
　しかしすぐに、視界の邪魔になっていた黒い影が、ドッと胸元に流れ込んできた。

　大量の魔力―――死霊の魂。
　それが背中に突き抜けていく、あまりの量に、激痛がはしる。

　―――くそ、多すぎる！
　だが、弟を救う為だ。
　こんな事でつぶれる訳にはいかない……！

　身体に収まり切らない魔力を、余さず、どこかに保存しなくては―――！