毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第二十二章 コーラル〜海の人形〜

第468話 鯨

　ブリーチングの如く跳ね上がった鯨が、重たげに弧を描き、ばしゃり、と地に叩きつけられた。
　下敷きになった感染者と警備兵の血肉が、波紋のように広がる。動きを停止した頭のない天使も巻き込まれて、ハンマーを叩き付けられた石像のように砕けた。
　そこに魚が群がってくる。
　散らばった肉片も、菌糸の破片も、関係なく噛み付いていく。ピラニアのように貪欲な、魚の形をした傀儡。
　唯一、ウミヘビからは避け、近付いてこようものならば逃げていく。
　それらは、あくまで“食事”をしていた。

　がしかし、鯨は、食事をしていない。
　ばしゃん
　菌床を海面に見立て、再び鯨がブリーチングの如く跳ね上がる。着地予想地点は、庭園の中央。冷却投下通路が設けられた噴水。
　その近くには、右半身を凍結させたままのジエチルエーテルとアンモニアがいる。

「わ、わ、わ、わ！　ジ、ジ、ジエチルエーテル！　逃げ……っ！」
「俺は動けぬぇ。さっさと行け、アンモニア」
「そ、そ、そんなっ！」

　ジエチルエーテルの身体は未だ、右手足を再生させていない。それに加え、身体を覆わせている氷が地面の氷とも引っ付いていて、身動きが取れない。
　そして氷を砕いている時間は、ない。
　太陽光が鯨に遮られる。大きな影がかかる。あの質量に押し潰されてしまえば、頑丈なウミヘビの身体でも流石に壊されてしまう。そうなれば再生は叶わない。
　死あるのみ。
　しかし迫り来る鯨を止める術を持たないアンモニアは、どうにかジエチルエーテルを運ぼうと分銅鎖型抽射器で氷を削る。ジエチルエーテル本人は傷付けないよう、慎重に。

「アンモニア、諦めろ。巻き込まれるぞ」
「や、や、やだ……！」

　淡々と退避を促すジエチルエーテルの言葉を拒否し、アンモニアはボロボロと涙をこぼす。
　アンモニアとて壊れるの嫌だ。しかし目の前で仲間を失うのは、もっと嫌だった。
　しかしその時は刻一刻と迫ってきていて――
　鯨が、落ちてくる。圧倒的な質量が、重力に従って、無機質に。
　青い血の海を作る為に。

「八極拳」

　その時、

「双撑掌そうしょうしょう！」

　硫黄の声がアンモニアの鼓膜を揺らした。
　いつの間にか自分達の前に立っていた硫黄が、鯨の背に拳底を叩き付けたのだ。
　凍える地面が鳴り、着地寸前の鯨が僅かに押し戻される。その光景に唖然としていると、

「鈍臭いんだよ、ウスノロ！」

　クロールの怒声と共に、鎖が飛んで来る。それはジエチルエーテルの氷を身体ごと引き裂き、巻き付き、ぐんと引っ張る。
　そしてクロールの元へ一気に引き寄せた。ジエチルエーテルの青い血が、引きずられた跡に転々と残る。その事にアンモニアが戸惑っていたものの、

「アンモニア、こっちこっち！　急げ！」
「は、は、はいっ！」

　クロールの側にいたフリーデンに呼ばれ、直ぐに駆け出した。
　アンモニアが鯨の下から離脱したのを確認した後、硫黄もまた地を蹴り上げ、その場から離れる。
　直後、鯨が再びどしんとその巨体を地面へ叩き付け、
　――ドゥンッ！
　その衝撃から、ジエチルエーテルの青い血が爆発。衝撃から鯨が再び浮き上がる。だが菌糸で分厚く覆われたそれは、爆発を直撃しようともさしたダメージを負う事はなかった。

「クロール、アンモニア、俺が寝ていた間に何があったんだ!?」
「わ、わ、わかりません……！」
「すみませんが俺も……っ！　いきなり鯨が現れたんです！」

　つい先程、目が覚めたばかりのフリーデンは、飛び跳ねる鯨に菌床を這い回る魚にと、訳の分からない状況に混乱するばかりである。

「えーっと、えーっと！　とりあえずジエチルエーテルの再生だ！　アンモニア、周囲に氷作ってなるべく気温下げてくれ！　そしたら氷引っ剥がす！　青い血が飛散したらアイギスに回収させるから！」
「わ、わ、わかりました……！」
「おぉ、やっと治せるか」

　フリーデンはアイギスをジエチルエーテルの真上に浮遊させ、彼の周囲を氷付けにし気温を下げ、青い血による爆発の危険性を極力下げた上で、彼の右手足の再生作業に取り掛かった。
　ぶちりと、肉が氷ごと切断パージされていく。
　しかし再生を促している間にも鯨は動き続ける。菌床を這う魚を蹴散らし水飛沫のように跳ねさせ、高く高く、ブリーチングを――を、

「あぁ、やだやだ！　オーバーワーク、だっ！」

　しようとした所、ぐんと引き留められた。
　跳躍寸前の鯨の胴体に、釣り竿の針のように食い込んでいたのは、青く光る刃。
　パラコートの大鎌、その延長に伸ばされた毒素の刃である。

「重ぉ……！」

　とは言え、実物の鯨と同じ巨体を持つ傀儡を、『珊瑚』の塊をパラコート一人で止める事はできず、鯨が跳ねようとする度に身体が持っていかれそうになってしまう。
　腕は震えを通り越して痙攣しかけ、柄を支える両腕の関節がミシミシと軋む。
　質量の、暴力。

「頑張ってパラコート！　ジクワットも手伝うんだか、らっ！」
「ありがと、ジクワット。でも、キッツ……！　しかも何か、毒効いてないし……っ！」

　パラコートの補助として、ジクワットもまた大鎌の柄を握り締め、自身の毒素を化合する事により鯨を押さえ付ける力を乗算させた。
　それでも、長くは保たない。

「燐！　アニリン！　撃て!!」

　パァンッ！
　動きを停止させている隙に、ユストゥスの命によって燐とアニリンの銃型抽射器が発砲される。
　それは鯨の腹部へ着弾し、破裂音を響かせた。
　が、穴が空くどころか凹みも亀裂も見られない。パラコートと同じく、毒素も銃撃も効果が薄いようだ。

「何だあの耐久性は……！　やはり、本体を片すしかないのか!?」

　アイギスの上で、ユストゥスは困惑する。今の戦力では手の打ちようがない。ここは鯨を操っているだろうステージ６を直接、と視線をパウルの方へ向けようとした時、

「ユストゥス。おおい、ユストゥス」

　下から自身を呼ぶ声が聞こえた。
　声の主は、アイギスの下でブンブンと手を振り自己主張をする、硫黄であった。

「何だ!?　要件は簡潔に……！」
「鯨を壊したくてな。協力してくれ」
「何……!?　算段があるのか!?」
「あるとも」

　硫黄はあっけらかんと言うと、銃を構えていた燐の手を下ろさせ、ひょいと、燐を小脇に抱えた。

「……うん？　硫黄の旦那？」
「しかしワタシ一人ではできない。力を貸してくれないか？」