【完結】革命を起こされた王女は敵の司令官に一途に愛される

第2話 わたくしの行く末

　ヴェルは驚いた。てっきり冷たく、じめじめした汚い牢屋に入れられるかと思ったからだ。
　彼女は今、慣れ親しんだ自室にいた。扉の前には革命軍の兵士が二十四時間交代で見張りをしている。ヴェルが部屋から出ることは叶わないが、食事はきちんと三食が運ばれてくるし、直属の侍女であるダリアは引き続き、ヴェルに仕えている。豪華な食事メニューではないが、適量だから飢えることはない。服だって、内乱が起きる前まで着ていたものほど作り込まれた衣装ではないが、綺麗に洗われた清潔なネグリジェを着ていた。

　幽閉生活に不便は少ししかない——外に出られないので時間を持て余しすぎるのが困る——が、外の情報が一切入ってこないのが不安だ。ヴェルよりも比較的、自由に動くことが出来るダリアでさえも、現状を詳しく知ることは出来なかった。確実に分かっていることは、父王と兄二人はヴェルと違って地下の牢屋に入れられていることだけ。
　家族仲は決して良いとは言えなかったが、それでも血の繋がった存在なのでどうしているか気になる。自分自身、これからどうなるのかも。あらかた想像は出来ても心に緊張はある。

　夜、雨のせいで星はひとつも見えないなか、ヴェルは窓から外を眺めていた。明かりはほとんどなく、庭も見えないが、ざあざあと降る雨の音にじっと耳を澄ませていた。雨の音を聞いていると、考え事をしなくてすむ。色々と考えたくない時はこうしてひたすら音を聞いている。一つの事に集中していれば、凪いだ水面のように穏やかな気持ちで居られるのだ。

　だが、ヴェルの時間は突然に終わりを迎える。ノックも無しに扉が開いたかと思うと、セドリックがヴェルの部屋に入って来た。よく見る無表情。彼の表情からはどういう心境なのか計り知れない。一体、どういう意図があって部屋を訪れたのだろう。

　警戒と疑念が混ざり合って、ヴェルは思わず顔を顰めてしまう。
「女性の部屋に入る時はお伺いを立ててから入るのがマナーでしてよ？」
　苛立ちを抑えられず、棘のある言い方をしてしまった。しまった、と後で気付いても口から発してしまった言葉は訂正することが出来ない。
　注意を受けたセドリックはしょんぼりした様子で頷いた。叱られた犬のようだとヴェルは思った。そういえば昔飼っていた犬が悪戯好きで、絨毯をめちゃくちゃに引き裂いては怒られていたのだが、その時の顔にそっくりだったな、なんて思い出を振り返る。

「ああ、そうだな。次からは気をつける」
　セドリックの声で意識を現実に引き戻す。心の中を悟られないように、姫らしく高貴な立ち振る舞いを心掛けた。背筋は真っすぐ、視線は相手の眉間に。声ははっきりと出す。
　亡き母が教えてくれたことだ。気弱な人間だと思われてはならない。姫という立場にいる貴女を利用したがる人間はごまんといるのだから——。
「……今宵はどのようなご用件で？」
　ヴェルは姫という仮面をかぶり、セドリックと対峙する。青空のように澄んだ彼の瞳が揺れた。何を言おうとしているのだろう、と身構えた時だった。

「今日、国王と王子2人を処刑した」
　
　大きな鈍器で頭を思い切り殴りつけられたようだった。ぐわんぐわんと耳元で音が響き、足元がぐらりと揺れるような気がする。自分の立っている場所が本当に存在しているのかさえ一瞬分からなくなった。血の気がさあっと引いていき、意識が飛びそうになる。

（駄目、ここで気を失っては——）
　白くなっていく視界の中で何とか掴もうと腕を伸ばす。ふうっと息を吐き、呼吸を整える。ぼやけた視界がはっきりとしてくると、ヴェルが掴んでいたのはセドリックの腕だったことに気付く。慌てて手を離して一歩後ろに下がった。

「姫様……少しお掛けになっては？」
　傍で控えていたダリアがヴェルの腕を掴み、ソファへと座らせた。
　父と兄の処遇については察してはいた。いずれこうなるだろう、とも思っていた。だが、頭で考えていても、実際に耳にすると感情が追いつかなかった。震える声でセドリックに問いかける。

「わ、わたくしは……？」
　ぽろり、と橙色の瞳から透明の宝石が零れ落ちた。ぽと、ぽと、と外で降りしきる雨のように、ヴェルの手の甲に雫が何滴も落ちていく。父と兄の首が街の広場に掲げられ、国民が歓喜に湧いているところを想像してしまう。一度、脳裏に光景が思い浮かんでしまうと涙が止まらなかった。
「わたくしはいつ処刑されるの？」
　息を吐きながらか細く問いかける声。手が震えていた。彼に見られないように、と片手を乗せて隠したが両手が震えてしまっている。自分の首も広場に掲げられて、国民は喜んで石を投げるのだろうか。蛆が湧き、ハエが湧き、腐っていっても埋葬されることなく放置されるのだろうか。見るも無残な姿になってようやく“ゴミ”として処分されるのだろうか。

（わたくしは結局覚悟なんて出来ていなかった）
　目の前に迫る死。王族である以上、処刑という最期が運命に組み込まれる可能性があることは理解していた。頭で理解していることと、事実に直面した時の気持ちは関係が無かったのだとヴェルは思った。本当は死にたくない。死ぬのは怖い。でも。
　ぐるぐると廻る思考の渦からヴェルは引き戻したのは、他でもないセドリックだった。

「貴女は処刑しない」

　――処刑しない？　何故？

　頭の中で疑問がぐるぐると廻っては、答えを見つけ出すことが出来ずにいた。王族である自分を生かす理由など無い。王政は打ち倒された。王家の人間が残っていては、王政派の人間が自分を持ち上げて革命軍から政権を奪還しようと立ち上がるだろう。そうなれば国内はさらに混乱し、人も今以上に亡くなる。

「……どうして」
　息を吸う。目の前が歪んでうまく見えない。自分が生かされる理由が……分からない。
「どうして生かすの!?　最後くらい王族の責務を果たさせてよ！」
　悲鳴とも聞こえるヴェルの言葉に、隣に座って背中をさすっていたダリアが苦しそうに眉をひそめた。女だから、王族であっても女は政治に口を出すな。散々言われてきた父と兄からの言葉が脳裏に強く思い浮かぶ。

　ここで王族としての務めを果たせなければ、自分は本当に“何もしなかった”ことになる。苦しんでいる民がいることを知っていたのに、父王を止めることが出来なかった自分がいま出来ることは。
　王族への憎悪に燃えた国民の怒りを一身に受け、最期の瞬間を見せることで彼らの前を向く力になること。それさえも叶えさせてくれないのか。
　死ぬのは怖い、恐ろしく怖いけれど、自分は死ぬ運命にある。死から逃げられない。それが王族だから。

　感情が複雑に入り混じって、割れた風船のように心が弾けたような気がした。
　泣きじゃくるヴェルと対照的にセドリックは仏頂面で立っていた。彼が何を考えているのかさっぱり分からない。どうして、と嗚咽交じりに彼に問いかける。
「貴女は生きなければならない」
　それだけを言った。

　ヴェルにとって呪いとも言える言葉。生きなければならない。
（どうしてわたくしは生きなければならないの？　崩壊した王朝の生き残りが辿る未来なんて死と同等だというのに）
　あぁ、そうか。ヴェルは思い至った。

（これがわたくしへの罰なのね）
　民を見殺しにした自分への罰だ。

「出て行って……今すぐ」
　ヴェルが低く唸るように言うと、セドリックは黙って部屋を出て行った。素直に言う事を聞く彼に苛立ちが募る。八つ当たりなのは分かっていた。だけど、そうでもしなければ自分で自分を殺しそうだった。

　体の水分がすべて出ていったのではないかと思うくらい涙が止まらない。ダリアはヴェルの背中をひたすらさすってくれていた。彼女が居なければ、混乱している自分は窓から身を投げていたかもしれない。
　さすりながらダリアは無機質な声でぽろりともらした。思わず言葉が出てしまったというように。
「あのセドリックという方、民の間では国を護った英雄、護国卿と呼ばれているそうです」
　ヴェルは悟った。その護国卿に飼い殺しされるのだと。

　＊

　セドリックが王女の部屋から出ると、待ち構えていたようにブレンドンがにやにやした顔で近付いて来た。相変わらず煙草の匂いを纏わせている。煙草の臭いが苦手なセドリックは、鼻に手をやり、出来るだけ嗅がないように気をつける。

「よお。お姫さんはやっぱり取り乱しちまったかな」
　自分と同じくらいの大きさの剣を背中に携えているブレンドンは、まるでうさぎを背負っているかと思うくらいに重さを感じさせなかった。
　ブレンドンは眼帯がされていない方の目でセドリックを覗き込む。
「何て言われたんだ？　罵倒されたか？」
　にやにやが止まらないというように、口元を手でおさえながらブレンドンは言った。楽しくてたまらないという態度がうざったい。ブレンドンはセドリックの苛立ちに気がついているだろうに、気にする様子は一切なかった。

「どうして生かすのかと聞かれた」
「ほう？　それで坊やはなんて答えたんだ？」
　彼はふたまわり年下であるセドリックのことを坊やと呼ぶ。出会った当初から呼び方は変わらない。恥ずかしいからやめてくれと何度も言っているのだが、ブレンドンは変えなかった。
「貴女は生きなければならない……と」
「本当はこう言いたかったんだろう？　俺の傍に居て欲しいから貴女は生きなければならないって。坊やが王族を全員処刑しようとした輩を説得して彼女だけ処刑しなかったのは知っている」
　ブレンドンのにやにや顔が近付き、セドリックの細い肩を激しく叩く。彼にとっては少し叩いたつもりなのだろうが、衝撃で関節が外れそうなくらいの強さだ。叩かれたところをしかめっ面でさすりながら、セドリックはブレンドンを見やる。

「お前の恋が実ることを祈っているよ」
　ブレンドンはそう言うと手をひらひらさせて鼻歌を歌いながら去って行く。
　セドリックはブレンドンの大きな背中に向かってぽつりと苦しげに呟いた。

「俺の想いは実らないんだ。だって、彼女は処刑された一族の生き残りで、俺は処刑した側の男なんだから……」