退魔師・久遠馨の心霊事件帖

第弐帖・デッサン

序 美術準備室の怪異・1

　私立吉柳きりゅう女子学院高等部の美術準備室は、30年ほど前から奇妙な出来事が起こるようになった。毎日、夕方5時になると決まって誰も居ないはずの美術準備室から、椅子を引き摺るような音がする。奇妙に思った生徒が様子を見ても、画材や絵の具が整然と並んでいるだけ。そもそも椅子などその部屋に存在していない。美術部員から端を発したその奇妙な怪談話は、あっという間に高等部全体に広がり、やがて在籍する生徒全員が、噂を耳にしたことがあるという状態になった。

　これにより美術部員は、夕方5時以降の活動は自粛することが、暗黙の了解となった。噂は代々語り継がれるようになり、現在でも夕方5時以降に美術部員はおろか一般生徒も近寄らない。しかし、いつの時代でもそういうオカルティックなものに興味を抱き、真相を暴こうとする者はいる。

「もうすぐ5時。2人とも、準備はいい？」

　少々気の強そうな瞳が印象的な、普通科2年5組の綾瀬あやせみゆきが確認をする。3人とも手にはデジカメやスマホを構え、いつでも写真を撮れるようにしている。

「ねぇ綾瀬、やっぱりやめようよ」
「なによ水無川みながわ、怖じ気づいたの？　今さら帰るなんて言っても許さないからね」

　キッとみゆきに睨まれ、いかにも気の弱そうな水無川宏美ひろみは、帰るとは言わないけど……と口の中で呟くと、俯いて黙りこんでしまった。小太りで髪を耳の下でふたつに結わえた彼女は、元来は気が小さいようだ。

「みゆきの言う通りよ？　ここまで来てやめるなんて。わたしたちの手で真相をつきとめましょうよ」

　3人の中で一番背が高く目鼻立ちの整った円城寺えんじょうじ佳奈かなが、目を輝かせてスマホを構え直す。2対1だと、少数派はいつだって敵わない。いや、宏美の場合は誰と連れ立っても最後には自分の意見を押し通せず、強い方に流されてしまう。

　各々が手にするスマホの時計が、ちょうど5時を示した。同時に下校を促すチャイムが鳴り響き、3人は僅かな音も聞き逃すまいと、耳をすませる。10秒、1分と経っても、何の音も響いてこない。なんだやっぱりただの噂かと3人の緊張感が解けた刹那。何かを引っ掻くような音が微かに聞こえてきた。

　ガサ、カサカサガサガサ。

　彼女たちの背中に冷たい汗が流れ、初冬というだけではない肌寒さを覚えた。

「何の音かしら？　紙を引っ掻いてるような音……それとも、あの遭遇したくない黒い虫だったりして」

　3人の中では最も気の強いみゆきが呟くように他の2人に問うが、佳奈はともかく宏美は真っ青な顔で、後ずさりをしている。

「ちょっと、なに逃げようとしているのよ！　約束でしょ？　行くわよ」

　言うなり準備室のドアを勢いよく開け、ろくにファインダーも覗かすにシャッターを切った。その行動に我に返った佳奈も、スマホを持った手だけを準備室に差し入れ、部屋の隅々を撮りまくる。宏美は目を両手で覆い、何も見ないようにしていた。
　その間にも紙を引っ掻くような音は響き、止むことはない。

「帰るよ！」

　長居は無用とばかりに声を上げると、3人は後ろを振り向かず、脱兎の如く美術室を後にした。