義兄妹になったその日、恋は帰る場所を失った

硝子の学園、冷たい嘲笑

　学園という場所は、貴族社会の縮図だ。一歩足を踏み入れれば、そこには家柄、財力、そして何より「寵愛」という名の残酷な階級が存在する。

　私、メルローズ・リンガーは、今やその階級の最底辺――あるいは、もっとも滑稽な見世物として扱われていた。

「あら、ご機嫌よう。メルローズ様。今日もお独りなんですの？」
　中庭のベンチで教科書を開いていた私に、数人の令嬢たちが近づいてきた。中心にいるのは、シモンが最近夜会でエスコートしたという、二つ年上のベアトリス男爵令嬢だ。彼女は既に学外での遊びを覚えた、奔放な令嬢として知られている。

「……ご機嫌よう、ベアトリス様」

「シモン様ったら、昨晩もとても情熱的で。あの方、学園の若い令嬢たちには興味がないとおっしゃるの。子供の相手は退屈なんですって」
　ベアトリス様がわざとらしく、自身の首元に残った淡い紅色の痕を指先でなぞった。

「そうですか。それは、シモンが決めることですから」
　私は努めて冷静に応じる。けれど、指先が微かに震えるのを止めることはできなかった。

「まあ、さすが『義理の妹』様。寛大ですこと。でも、可哀想に。同じ屋根の下に暮らしながら、一度も女として見られたことがないなんて、どんなお気持ちかしら？」

　取り巻きの令嬢たちが、扇の影でクスクスと笑い声を漏らす。

「中身のないお飾りの妹。シモン様が外で存分に楽しむための、体裁を整えるだけの存在……。惨めね、メルローズ様」

　彼女たちの言葉は、毒矢のように私の胸に突き刺さる。シモンが私を妹としてしか見ていないのなら、まだ良かった。

　だが、現実はその真逆だ。週末に学生寮から邸に帰れば、彼は私を壊さんばかりの勢いで抱きしめ、熱烈な視線を向けてくる。それなのに、学園では私を完全に無視し、あえて遊び慣れた女たちとの噂を撒き散らしている。

　その乖離が、私を何よりも疲弊させていた。

「……シモン、もうやめて」
　その日の放課後、人目のない図書室の奥まった棚の影で、私は偶然通りかかったシモンを呼び止めた。

「何をだ」
　シモンは立ち止まり、面倒そうに私を見下ろす。彼のネクタイは少し緩んでいて、そこからは昨日までなかった甘ったるい花の香りが漂ってきた。

「あんな遊び。学園中に噂が広がっているわ。私のところにも、貴方の遊び相手だという令嬢たちがやってきて……」

「そうか。お前にまで迷惑をかけたのは謝るよ」
　シモンの言葉はどこまでも平坦で、心などこもっていないようだった。

「謝るくらいなら、どうして……。貴方は、私を好きだと言ったじゃない。あんなに私を追い詰めておきながら、外では他の女性と……」
　言いかけて、私は喉の奥が熱くなるのを感じた。情けなくて、涙が出そうになる。

　すると、シモンがいきなり私の腕を掴み、乱暴に壁際へと押し込んだ。
「……黙れ」
　シモンの瞳に、一瞬だけ、学園で見せる仮面ではない「飢えた獣」の光が宿った。

「俺がお前に対してどれだけの渇きを抱えているか、分かって言っているのか？　お前を抱き潰して、二度と歩けないようにしてやりたい衝動を、俺がどうやって抑えていると思っている！」
　彼の低い声が、私の鼓膜を震わせる。

「外の女たちはただの『道具』だ。溜まりに溜まったお前への執着を、少しでも薄めるための吐き出し口に過ぎない。……それとも何か？　俺がすべてを捨てて、今ここで、学園の連中の前でお前をめちゃくちゃにしてやれば満足か？」

「ひ……っ」
　あまりの熱量に、私は言葉を失い、身を竦める。

　シモンはそんな私の様子を見て、吐き捨てるように鼻を鳴らすと、掴んでいた腕を離した。
「怖がるなと言ったはずだ。……俺は、お前を汚したくないんだ。お前が結婚するまでは、リンガーの令嬢として気高く、清らかなままでいてほしいんだよ」

「……でも、それなら……どうして他の人を……」

「清らかなお前を相手にするには、俺の欲は汚れすぎている」
　シモンはそれだけ言うと、背を向けて去っていった。

　独り残された図書室。静寂の中で、私は自分の心臓の音だけを聞いていた。
　守られている。けれど、それは同時に、彼の歪な愛の形にじわじわと締め殺されているような感覚だった。

　邸に帰ればギラつくシモンの目に怯え、学園に行けば彼の放蕩を当てこすられる日々。
　私の心は、もう限界に達しようとしていた。

「……大丈夫かい、メルローズ」
　背後からかけられた声は、シモンのそれとは正反対の、柔らかく穏やかな響きを持っていた。
　振り向くと、そこには美しいプラチナブロンドの髪を揺らした少年が立っていた。

「ノーマン……兄様」
　母の実家であるアマンド伯爵家の嫡男であり、私の従兄にあたるノーマン。彼は私がリンガー家にいた頃から、実の妹のように可愛がってくれていた。

「顔色が悪いよ。……少し、歩こうか。シモン君には内緒で、美味しいお茶でも飲もう」

　ノーマンの差し出した手は、シモンのもののように熱くはなく、ただ暖かかった。その優しさに、私の張り詰めていた糸が、ぷつりと切れた音がした。
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