ねえ、騎士様。妻の持参金で愛人を囲うのはどんな気分かしら？

伯爵家の進撃

　　翌朝、ミランダは完璧な淑女の微笑みを湛えて食卓に現れた。

　昨日まで高熱にうなされていたとは思えないほど、その背筋は美しく伸び、肌には磁器のような滑らかさが戻っている。

「おはようございます、セバスチャン様。お義母様。」

「おや、ミランダ。もういいのかい？　無理は禁物だよ。君が倒れると、この家は火が消えたようになってしまうからね」

　セバスチャンは、いかにも良き夫といった風に目を細めて言った。その口調からは、昨日の応接間でデボラという平民の娘を褒めそやし、妻を「息苦しい」と断じた卑怯さは微塵も感じられない。

　ミランダは内心で冷笑しながらも、淑やかに頷いた。

「ええ。昨日は皆様の楽しげな笑い声が寝室まで届いておりましたから。……とても賑やかで、私まで元気をいただいたようですわ」

「……！　あ、ああ。ヤスミンが来ていたからね。君の見舞いにと、美味しい茶菓子を持ってきてくれたんだ」

　セバスチャンの眉がわずかに跳ねた。罪悪感からか、あるいは「聞かれていたのでは」という疑念からか。だが、ミランダの顔に浮かんでいるのは、いつも通りの「従順で有能な妻」の仮面だ。彼はすぐに安堵し、再び傲慢な全能感に身を委ねた。

　義母ナタリーは、お気に入りの派手な宝石をジャラつかせながら、鼻を鳴らす。

「元気になったなら、溜まっている帳簿を片付けてちょうだい。あなたが寝ている間、家の管理が滞って本当に不便だったわ。ああ、それと、来月の夜会のドレスを新調したいの。伯爵家に、少し予算を融通してもらえないかしら？」

「左様でございますか。承知いたしました、お義母様。……すべて、手配いたしますわ。私の実家とも、しっかりと『お話』をさせていただきます」

　ミランダの瞳の奥で、冷たい炎がゆらりと揺れた。

　この義母はまだ気づいていない。自分が今、誰の金でその贅沢な暮らしを享受しているのかを。そして、その財布の紐を握っている人間を、これほどまでに踏みにじった代償を。

　ミランダは食後、自室に籠ると、信頼できる侍女に昨夜書き上げた手紙を託した。

「これを、今すぐレーゲン伯爵邸のギルバート兄様へ。誰にも見られてはなりませんよ」

「承知いたしました、奥様。……必ずや」

　侍女は、ミランダがこの家でどれほど孤独に、しかし懸命に尽くしてきたかを知っている。彼女もまた、セバスチャンの浮気と、義母の横暴に憤りを隠せない一人だった。


　　数時間後。王都にあるレーゲン伯爵邸の書斎で、一通の手紙を読み終えた兄ギルバート・レーゲンは、手にしていた羽ペンをミシリと音を立てて握りつぶした。

「……あの、腐れ騎士風情が」

　二十四歳の若さで次期伯爵として辣腕を振るうギルバートは、社交界では「氷の麒麟児」と恐れられるほど冷静な男だ。だが今、その瞳には、愛する妹を冒涜されたことへの、凄まじいまでの殺気が宿っていた。

「ギル、どうした？　そんな顔、戦場でも見たことがないぞ」

　ソファで書類に目を通していた男が、顔を上げた。

　エバンス伯爵家次男であり、王宮の外務補佐官を務めるアーサーだ。彼はギルバートの親友であり、そして学園時代からずっと、ミランダを遠くから見守り続けてきた男でもあった。

　ギルバートは無言で手紙をアーサーに投げ渡した。

　アーサーはそれを一読し、次の瞬間、彼の周囲の空気が凍りついた。

「……セバスチャン・マレーネが、ミランダ嬢の財産で平民の女を囲い、ヤスミン男爵夫人と共謀して彼女を精神的に追い詰めている……だと？」

　アーサーの声は低く、地を這うような響きを帯びていた。

　彼は学園時代、ミランダがセバスチャンに恋をし、頬を染めていた姿を見て、身を引いた。彼女が選んだ男なら、きっと彼女を幸せにするはずだと信じて。

　そのために、自分の恋心に鍵をかけ、仕事に没頭し、独身を貫いてきたのだ。

「ギル。今すぐ、我がエバンス家の伝手を使って、マレーネ子爵の素行調査を徹底的に行う。赴任先での『デボラ』という女との接触、そしてヤスミン男爵夫人との不適切な関係……。すべて、王宮に報告し、彼の騎士としての籍を剥奪する準備を始める」

「ああ、頼む。私はレーゲン伯爵家の名において、子爵家への全融資を即刻停止する。さらに、ミランダが結婚時に持ち込んだ持参金と、これまで彼らが浪費したレーゲン家の資産をすべて返還させるための訴訟準備に入る」

　ギルバートは立ち上がり、窓の外を見据えた。

「マレーネ子爵家は、妹の献身と我が家の財力によって支えられていた砂上の楼閣だ。ミランダという柱を失えば、どうなるか……あの愚か者どもに、身をもって分からせてやる」

　アーサーもまた、静かに立ち上がった。

「ギル、一つ約束してくれ」

「なんだ？」

「ミランダ嬢が離婚し、子供たちを連れて帰ってきたら……その後の彼女の人生は、僕が責任を持って守る。彼女が望むなら、一生をかけて、彼女が失った笑顔を取り戻してみせる」

　その言葉に、ギルバートはわずかに表情を和らげた。

「お前なら安心だ、アーサー。……だがその前に、まずはゴミを掃除しに行かなくてはな」


　　その頃、マレーネ子爵家では、セバスチャンが「お掃除の時間ですわ」というミランダの言葉の意味も知らず、意気揚々と別邸へ向かおうとしていた。

「デボラ、寂しがっているだろうな。ミランダも体調が戻ったようだし、今夜は別邸でゆっくり過ごそう」

　彼は、自分が守られている世界が、すでに崩壊の一歩手前にあることに気づいていない。

　愛する妻の背後に、王国の経済を握る伯爵家と、王宮の中枢を担う若き実力者が、冷徹な死神となって迫っていることに。

　ミランダは子供部屋で、三歳のニコラスと一歳のエメリアを抱きしめていた。

「いい、ニコラス、エメリア。もうすぐ、おじいさまとおばあさま、そしてギルバート伯父様のところへ行くわよ。そこには、悲しい顔をする人なんて一人もいないわ」

　ニコラスが、小さな手で母の頬を撫でた。

「お母たま、もう泣かない？」

「ええ……もう、一生分の涙は昨日で使い果たしてしまったわ」

　ミランダの瞳は、もう曇っていなかった。彼女は、自分が守るべき宝物のために、最強の「盾」と「剣」を呼び寄せた。

　あとは、傲慢な夫がすべてを失い、地に伏せる瞬間を、高貴な椅子に座って見届けるだけだ。

　断罪の時間は、すぐそこまで来ていた。
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