愛より金貨！〜虐げられ令嬢、脳内の守銭奴妖精と不遇を吹っ飛ばす〜

義母は仲間になる

　それから二年の月日が流れ、わたくしは七歳になりました。

　見た目は少し背が伸びただけの、相変わらず「つぎはぎドレス」が似合う地味な幼女です。けれど、わたくしの裏の顔――路地裏の孤児たちが「ボス」と仰ぐ存在としての影響力は、街の暗がりにじわじわと根を張っています。

『いいかい、アニエス。商売の基本は「情報の格差」だ。誰もが知っていることは1リラの価値もない。だが、誰も気づいていない「予兆」は金貨の山に化けるのさ』

「……予兆。おねえちゃん、これのことだね？」
　わたくしは、床下に隠した秘密のノートを広げました。

　そこには、猟犬（孤児）たちが集めてきた「街の小さな変化」が記されています。
――北門を通る塩の馬車が三台減った。
――港の倉庫で、特定の香料が買い占められている。
――隣国の商人が、なぜか「羊毛」ではなく「麻」を求めている。

　これらを繋ぎ合わせると、一つの答えが浮かびます。
「……もうすぐ、お洋服のおカネが高くなる。それから、お肉を保存する塩も足りなくなるね」

『ひっひっひ！ 正解だ。さあ、仕込みの時間だよ、ボス』

　ある日の午後。わたくしは、ルシアンお兄様の「お使い」という名目で、厳重な変装をして街へ出ました。

　大きなフードを深く被り、顔を隠したわたくしを待っていたのは、かつて干し肉で手なずけたあの少年――今はわたくしの右腕として街を奔走している、十歳のテオです。

「……ボス。例の件、準備が整いました。ギルドの若手商人が数人、鼻を利かせて動いています」
「ごくろうさま、テオ。……彼らには『ヒント』を安く売ってあげて。でも、一番いい場所（倉庫）は、わたくしたちが先に押さえておくの」
　七歳の幼女とは思えない冷徹な声。

　わたくしは、お義母様から「口止め料」としてせしめたおカネを元手に、すでに街の古い空き倉庫をいくつか、代理人名義で借り受けていたのです。

「しかし、ボス……。こんな小さな女の子が、本当に街の物流を操っているなんて、誰も信じないでしょうね」
「それでいいの。……わたくしは、ただの『いらない子』なんだもん」
　わたくしはフードの奥でにっこりと微笑みました。

　その帰り道。わたくしは侯爵邸の勝手口付近で、ある人物と鉢合わせました……。ルシアンお兄様です。
「アニエス……？ そんな格好をして、どこへ行っていたんだい？」
　ルシアンお兄様の瞳には、明らかな不安が浮かんでいました。

　最近、わたくしが離宮を空けることが多いことに気づいているようです。わたくしは一瞬で「守銭奴のボス」から「あどけない妹」へと仮面を切り替えました。

「あ、ルシアンお兄様！ えへへ……あのね、お庭の向こうに、とってもきれいな石ころがあったの。それを探してたら、迷子になっちゃって……」
　わたくしはわざとらしく、泥のついた手を背中に隠しました。

「迷子？ ああ、危ないじゃないか。……アニエス、最近、義母様たちの当たりが以前よりはマシになったとはいえ、まだ油断はできないんだ。何かあったら、すぐに僕を呼ぶんだよ？」
「うん！ ルシアンお兄様、だいしゅき！」
　お兄様はわたくしをぎゅっと抱きしめました。

　その腕の細さに、わたくしは胸を痛めます。ルシアンお兄様は、次期当主としての重圧と、お父様からの厳しい期待に押しつぶされそうになっています。お兄様が誠実に学問に励む一方で、お父様はルシアンお兄様を「道具」としてしか見ていない。

「……アニエス。実はね、父上が僕の婚約話を勝手に進めようとしているんだ。相手は……王家とも繋がりのある、権力欲の強い侯爵家のご令嬢だ。もしその縁談が決まれば、僕は一生、父上の言いなりになってしまう……」
　お兄様の吐息は、絶望に満ちていました。お父様は、お兄様の高潔さを利用して、侯爵家の権勢をさらに広げようとしているのです。

『……ほう。お父上、ルシアンを「高く売り払う」つもりだね。アニエス、どうする？ お兄ちゃんが不幸な結婚をして、一生籠の中の鳥になるのを指をくわえて見てるかい？』

（ ……そんなの、絶対にイヤ！ ）

　わたくしは、お兄様の背中に回した小さな手に、ぐっと力を込めました。
「だいじょーぶだよ、ルシアンお兄様。わたしが、お星さまにお祈りしてあげる。……ぜったい、悪いようにはならないよ！」

（ お星さまにお祈りする「物理的に おカネを動かす」から、待っててね、お兄様 ）

　お兄様の縁談相手の家が、どれだけおカネに困っているか。その家の当主が、裏でどんな怪しい投資に手を出しているか。わたくしの「猟犬」たちに調べさせれば、数日で答えが出るでしょう。
　「縁談」という名の商談を、わたくしがもっと魅力的な「別の商談」にすり替えて、破談に追い込んで差し上げます。

　離宮に戻ったわたくしは、月明かりの下で一枚の銀貨を弄びました。
「おねえちゃん。……お兄様の自由を買うには、あとどれくらいおカネがいるかな？」

『ひっひっひ！ 公爵を一人買収できるくらい、と言いたいところだけど……。いいかいアニエス。お金で愛は買えないけど、お金で「邪魔な愛のない縁談」をぶち壊すことは、赤子の手をひねるより簡単だよ』

「……ふふ。じゃあ、まずはそのお家の帳簿、ボロボロにしてあげなきゃね」
　
　七歳の聖女の娘は、鏡の中の自分に向かって、冷たく、そして、躊躇の欠片もない悪役の笑みを浮かべるのでした。
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