愛より金貨！〜虐げられ令嬢、脳内の守銭奴妖精と不遇を吹っ飛ばす〜

離宮の主

「……おねえちゃん。これ、お庭に埋めてもいい？」
　わたくしは、離宮の裏手にある荒れ果てた温室の片隅で、小さな、でもずっしりと重い「種」を握りしめていました。それは植物の種ではなく、テオたちを通じて街の裏ルートから手に入れた、隣国でしか採れないという「希少な香料の原木」の挿し木です。

『ひっひっひ！ いいとも。アニエス、あんたが義母様からせしめた「口止め料」の一部をこれに変えたのは正解だ。この木はね、成長は遅いが、数年後には金貨を産む実りになる。……あんたの将来のための貯金さ』

「将来の、ちょきん……。ふふ、楽しみ！」
　わたくしはスコップで土を掘り、丁寧に苗を植えました。

　七歳のわたくしにとって、この離宮はもはや「追いやられた場所」ではなく、誰にも邪魔されない秘密の楽園オフィスへと変わりつつありました。

　その日の午後。わたくしは本館へ足を運びました。
　お義母様は、あの五百万リラの事件以来、わたくしの姿を見るたびに肩をビクつかせ、媚びるような笑みを浮かべるようになっています。

「あ、アニエス。……今日は何か、必要なものでもあるのかしら？」
「お義母様。わたくし、離宮が少し古くなっていて、夜が寒くて眠れないの。……だから、少しだけ直してもいいですか？」

「ええ、ええ！ もちろんよ。……ああ、でも、旦那様に予算を相談するのは……」
「大丈夫です。おカネは、わたくしの『貯金箱』にあるものを使いますから。お母様は、腕のいい大工さんを紹介してくれるだけでいいんです」
　わたくしは、にっこりと微笑みました。

　お義母様は「自分の懐が痛まないなら」と安堵し、すぐに王都でも評判の、でも「口の堅い」職人を手配してくれました。

　わたくしが求めたのは、ただの修理ではありません。
―離宮の床下すべてを、湿気対策という名目で「耐火・盗難防止仕様の隠し金庫」にすること。
―壁の隙間に、本館の会話が聞こえてくる「集音管」を隠すこと。
―そして、いざという時に街へ逃げ出せる「秘密の地下道」を掘ること。

『アニエス、あんた本当に徹底してるねぇ。七歳で自宅を「要塞化」する令嬢なんて、前代未聞だよ』

「だって、おねえちゃんが、おカネを守るのは、命を守るのと同じだって言ってたんだもん」

　数週間後。離宮は見た目こそ相変わらず「古びた建物」でしたが、その内部は最新の防犯設備と、莫大な資産を隠す要塞のような機能を備えていました。

　そんなある日、ルシアンお兄様が離宮を訪ねてきました。
「アニエス……。最近、ここの空気が変わった気がするね。なんだか、とても落ち着くんだ。……それに、君の顔つきも」
　ルシアンお兄様は、わたくしの少し大人びた横顔を見て、不思議そうに首を傾げました。

「お兄様、わたくし、決めたの。……いつか、お兄様がこの家を継ぐ時、おカネのことで困らなくていいように、わたくしが全部準備しておくね」

「……アニエス。君はいつも、自分のことより僕のことを……。ありがとう」
　お兄様は、わたくしの小さな手を握りしめました。

　お兄様は優しい。でも、優しさだけではこの弱肉強食の貴族社会マーケットは生き抜けない。だから、わたくしが「盾」になり、「矛」になる。
　お兄様が立派な侯爵になるための資金も、敵を黙らせるための弱みも、すべてわたくしがこの離宮の地下に積み上げてみせます。

『いい決意だね。……さあ、アニエス。家の中の地盤が固まったら、次はいよいよ「街」を支配しに行くよ。……あんたの猟犬孤児たちが、面白い商談を持ってきたみたいだ』

「……商談？ わたくし、今度は何を買えばいいの？」
　わたくしは、床板の下に隠された、ずっしりと重い1リラの銀貨を1枚取り出し、太陽にかざしました。

　アニエスの「実家買収計画」は、いよいよ家族を越えて、王都の経済そのものへと触手を伸ばし始めるのです。
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