お妃候補は正直しんどい

第七章 家宝は寝て待て

ご利用は計画的に１

　忙しいランディに代わって暇になったのが、彼の親友サーラフだった。ラウラの兄でもある彼は、実はかなり女性にモテる。男らしく精悍せいかんな顔立ちに爽やかな笑み。低く通る声ですぐに褒めるから、皇宮の貴族や女官達がたちまちその気になってしまうのだとか。

「カルザーク国の兄妹は個性が強いわね。あの国では、あれが普通なの？」

　二人のことを考えながら、私は遅い朝食を口にしていた。ラウラがなかなか起きて来なかったので、一人食堂にいるためだ。皇太子妃のブレスレットを腕に嵌め、エメラルドに合わせた若草色のドレスを着ている。

「サーラフ様に比べたら、ランディって真面目よね？　それとも学生時代の彼も、かなりモテていたのかしら？」
「……教えてあげようか？」

　低い声に驚き振り向くと、背後で腕を組みサーラフが微笑んでいた。褐色の肌に白い衣装が合っていて、たっぷりの袖が目にも涼しい。だけど、いつの間にここへ？
　私は急いで席を立ち、頭を下げた。

「た、たた、大変失礼を致しました」
「何のことだろう？　俺に興味を持ってくれるとは、嬉しいね」
「いえ、決してそのようなことではなく……」

　間髪を入れずに否定する。
　私を担当する女官達に、たくさん忠告されていたからだ。

『いいですか、クリスタ様。サーラフ様と目を合わせてはいけません。彼は危険です』
『危険？　どうして？』
『話しかけられるとドキドキして、いつの間にか好きになるという噂です』
『私も聞きました。姫様なら、金色の瞳を見ただけで身ごもってしまうかも』
『身ごもるって……妊娠ってこと？　まさか！』

　さすがに大人だし、冗談だとわかるくらいの知識はある。

『それくらい危ないってことですよ。ご本人は気づいていらっしゃるのかどうか。でも、気をつけて下さいね？』

　気をつけるも何も、私は大丈夫。それに、もうすぐ結婚する親友の相手を口説く人は、いないと思う。
　我に返って見上げると、金色の瞳がまっすぐ私を捉えていた。

「残念だ。こんなに可愛らしいのに、君はランディ一人のものになってしまうんだね？」

　サーラフの嘆なげくように大げさな口調を聞き、女官の言っていたのはこれか、と一人で納得する。まずいわ、話の流れを変えないと。

「け、結婚するので当たり前です。可愛らしいといえば、ラウラ様は？　体調を悪くされたのでなければ良いのですが」

　文句を言う割に、ラウラは食事の時間を楽しみにしている。この時間まで寝ているのは珍しく、呼びかけに応えないのも初めてのことだった。サーラフが顔をしかめる。

「妹のことは放っておけばいい。自分が不利になると、部屋にこもってふて寝するんだ」
「あら……」

　意外な共通点に思わず頬が緩ゆるむ。
　ラウラったら、まさかのオフトゥン好き！？
　嫌なことがあればオフトゥンを被るなら、私と一緒だ。本人ではなく兄から情報を得られるなら、もう少し早く伺っておけば良かったわ。そうしたら、レスタードの寝具をこっそり貸してあげられたのに。

「おかしいだろう？　強気なようで、ラウラは案外打たれ弱い。だから俺はずっと……」

　妹のことを語る時、サーラフはすごく優しい顔をする。前世は一人っ子で今世では姉のいる私。兄がいたら、こんな感じなのだろうか？

「いや、何でもない。まあ要するに、偉そうにはしているが、本心ではないんだ。わかった上で付き合ってくれるとありがたい」
「もちろんですわ」

　私はサーラフに、にっこり笑いかけた。頑張ればもう少しで、ラウラの心に届きそうな気がする。喜ぶ私を見ながら、サーラフが目を細めた。何を思ったのか、彼は突然、私の頬に手を伸ばす。

「……え？　あの、ここ、これって……」

　緊張して、固まってしまう。婚約者がいるのに気軽に触れさせるなんて、かなりいけないわ。だけど、相手は大きな国の王族だ。怒らせないよう距離を取るには、どうしたらいいのだろう？　ぐるぐる考えていると、サーラフが手を離した。

「ああ、ごめん。頬にソースがついていたから」

　ほら、というように彼は自分の親指を見せた。そこには確かに、先ほどまで食べていたバジルのソースが付いている。私ったら、恥ずかしい上に自意識過剰だわ。
　サーラフが、そのまま当然のように自分の親指を舐なめた。それを見て、私は激しくうろたえる。

「ご、ごご、ごめんなさい」
「ハハ。やっぱり君はラウラにそっくりだ。妹もよく、口の端に付けている」

　そっくりだと言われると、複雑な気持ちだ。ランディは、ラウラに似ていたから私を気にしたの？　血の繋がった兄でさえそう思うのなら、他人のランディはもっと似ていると感じたのでは？

　自信を失くしかけたその時、皇太子妃のブレスレットが視界に入る。私が皇国にとって重要な存在だと、皇妃は私を励ました。皇太子から頼まれているとも言って下さって……
　不意にこれを持ってプロポーズした、ランディの姿が脳裏に甦よみがえる。

『レスタードのクリスタ王女、どうかこれを身につけて、私の妻として共に皇国を支えてほしい』
　
　彼は跪ひざまずき、私の手の甲にキスをした。そして、ブレスレットを私の腕に通す――

　そうよ！　ランディはラウラではなく、私を妻にしたいと言っていた。彼の気持ちを疑うなんて、愚かなことだわ。ランディにも悪いし、私は強くなると決めたのだ。

「どうかしたのかな？　クリスタ姫」
「いいえ。似ているのは髪の色だけで、そっくりと言われるほどではありません」

　目の前のサーラフは、私が言い返すとは考えていなかったのだろう。一瞬目を丸くすると、次いで楽しそうな笑みを浮かべた。

「違いない。だが従姉妹いとこ同士だから、似ているのは当たり前だろう？」

　今度は私が目を見張る番だった。
　ああ、やっと。亡くなった母の様子が、聞けるかも知れない。

「あの、良ければ是非教えて下さい。私の母は貴国で……」

　ところがそこで、弾んだような女性の声が入り口からかかる。

「あら、兄様。そこで何をしているの？」

　ラウラだわ。明るく感じがいいので、一瞬誰だかわからなかった。見れば、濃い桃色の衣装を纏まとった彼女の後ろから、水色の上着を着たランディが登場した。装いに負けず華やかな二人は、見る者を惹きつける。
　どうして揃ってここへ？　もしかして、二人は今まで会っていたの？