お妃候補は正直しんどい

第八章 愛も積もれば山となる

お妃は正直幸せ？ ６

　入って来たのはランディだった。
　金で縁取られた礼装がスタイルの良い彼に合い、夢のように美しい。艶つややかな金色の髪は式のため後ろに撫なでつけられている。私は息をするのも忘れ、彼に見惚みとれた。ランディも動きを止めて、目を瞠みはる。

「クリスタ、なんて綺麗なんだ！　妖精どころか女神も裸足はだしで逃げ出すよ」

　それは言い過ぎだわ。社交辞令だからってあんまり調子に乗ると、天罰が下ると思うの。祝いの日に呪われたらどうするつもり？　恐れ多いので、すぐに訂正してほしい。

「あのね、ランディ。それはちょっと……」

　ランディが私の抗議を気にせず、上着の中から封筒を取り出した。彼はそれを顔の横で振り、私達に話しかける。

「たった今、カラザークから手紙が届いた。サーラフが次の王に内定したそうだ」
「まあ！」
「良かった」

　ホッとしたように呟くラウラ。日々楽しそうに過ごしていても、サーラフのことをずっと案じていたのだろう。王となることより、彼の無事を確認できたことの方が、嬉しいようだ。
　用件はそれだけではないみたい。ランディが後ろを向き、控え室の外にいる人達に何やら指示を出している。間もなく兵の手により、四角く平たい物が部屋の中に運び込まれた。かなり大きく油紙で包まれているけれど、これっていったい……？

「それからこれも。詳しくは、この中に書いてあるらしい」

　ランディが新たに取り出した二通目の手紙を、ラウラに差し出す。彼女は飛びつくように受け取って、すごい速さで読んでいく。チラリと見えた感じでは、カラザーク語のしっかりした筆跡だった。これはたぶん、サーラフからラウラに宛てたメッセージね？

　読み終えたラウラは、手紙を胸に当てている。サーラフのことを思い浮かべているのだろう。ラウラは運ばれてきた四角い物に歩み寄ると、上の部分を優しく撫でた。その表情は複雑で、少し寂しそうでもある。
　余計に中身が気になるわ。
　あれっていったい何かしら？
　ラウラが私をまっすぐ見つめ、にっこり笑う。
　
「クリスタ、これを。サーラフと私からの結婚祝いよ」
「……え？」

　ラウラの言葉に私は戸惑う。
　サーラフがわざわざ送ってきたのなら、ラウラの物ではないの？　王宮が混乱している時に贈り物まで用意するなんて、そんな余裕はなかったはずなのに。
　
　プレゼントにしては大きく、縦一メートル横も一メートル近くある。不思議に思って見ていると、目の前でラウラと彼女に請こわれた女官が、油紙を丁寧に外した。表れたのは、金色の額がくに入った一枚の大きな絵。
　私は驚き息を呑む。
　これは――……母だ！

　絵の中の女性は、薄桃色のカラザークの衣装を着ていた。椅子に腰掛け片手を膝の上に置き、微笑を浮かべている。意志の強そうな金色の瞳は、今にも瞬まばたきしそう。髪の毛は茶色く頬の感じは私に似て、目元と顎あごのラインは姉に似ている。母、マリアは確かに美しく、肌が白い。
　初めてまともに見る母の顔。その若い頃の姿に、私の胸の奥から熱いものがこみ上げる。

　――ねえ、差別されつらい生活を送っていたはずなのに、優しい笑みを湛たたえているのはどうして？　この時何を考えて、どんな夢を抱いていたの？　お母さん、レスタードで暮らした貴女は、姉と私を産んで幸せだった？

　目の縁ふちに涙が滲にじむ。
　私を置いて亡くなった、遠い記憶の中の母。時を経へた今、私に向かって笑いかけている！
　晴れの日に泣いてはいけない。声を我慢するため私は口元を手で覆おおう。後ろに立ったランディが、私の肩に優しく手を添えた。私は彼の手を握り、瞼まぶたを伏せる。零こぼれ落ちた雫しずくが、頬を伝っていく。
　私は震える声でラウラに尋ねた。

「で、でも……この絵は、ラ、ラウラにとっても、大切なものでしょう？」

　ひとりぼっちのラウラ。小さな頃の彼女は、母マリアの絵を心の拠より所にしていたという。いじめられるたび、同じような境遇だった母を見て自分を慰めていたと、サーラフから聞かされた。肖像画の存在を知らなかった私とは違い、ラウラはこの絵の前で何時間も過ごしていたそうだ。いくら私の母でも、そんなに大事な絵をいただくわけにはいかないわ。

「ええ。だからこそ、クリスタにもらってほしい。いえ、クリスタが持っていた方が、マリア様も喜ぶわ！」
「ラウラ……」
「サーラフも貴女に感謝し、私の好きなようにしなさいと書いてきた。マリア様が私の憧れだったことは確かよ。でも私は、クリスタのようになりたいの」
「そ、それは……」
「貴女のおかげで私は自分の間違いに気づき、変わろうとしている。他人を思いやる心を、クリスタが教えてくれたから。私も民を愛し、民から愛されたい。頑張るって決めたの。もう、絵に頼らなくても平気よ」

　ラウラの思いに胸が詰まる。絵だけでなく、温かい言葉まで……ありがとう、ラウラ、サーラフ。最高の結婚祝いだわ！！　

「あ、ありが……」
「クリスタ、泣いたらせっかくの美貌が台無しよ？　これ以上待たされたら、ランドルフ兄様だってさすがに怒るでしょうね」
「今まで散々待ったんだ。これくらいでは怒らない。妖精さんは泣き顔だって可愛いからね？　いや、いつでも愛らしいと言うべきか」

　みんなの前で堂々と褒めるランディに、私は泣いていいやら笑っていいやら。ラウラは呆れたように肩を竦すくめるし、マーサはやれやれという表情を浮かべている。女官達はまたかと苦笑し、絵画を運んでくれた兵士まで生温かい視線を注そそいでいるような……？
　恥ずかしくなった私は、火照ほてった頬に両手を当てる。絵の中の母が私を見て、困ったように笑った気がした。