悪女は愛より老後を望む

第二章 悪女復活！？

１５

　それから一週間も経たず、再び城に呼び出されることに。会ってくれたのはアウロス王子で、同行した侍女のハンナは大喜び！　アウロス派の彼女は顔を真っ赤にし、感激のため震えている。

「本日はお呼びいただき、誠にありがとうございます」
「ミレディア嬢、ようこそ。そちらの可愛らしい女性は初めまして、かな？」
「わ、わわ私にまで、もも、もったいないお言葉を……」

　アウロス王子の機嫌は良さそう。魅力的な笑顔をハンナに向けて、彼女を失神寸前にまで追い込んでいた。侍女にまで挨拶するところは好感が持てるけれど、仕事の話に色気は要らない。
　ちなみに今日の私は地味に戻り、ラウンドネックのおとなしい緑色のドレスを着ている。相変わらず前髪を下ろしているので、ここに来るまで素顔を誰にも見られていない。髪は一部を編み込み、後をふんわりさせている。後姿だけなら間違いなく、どこにでもいるような貴族令嬢だ。
　席につきすぐに商談に入るかと思いきや、王子が外を歩こうと口にする。

「庭の薔薇が綺麗に咲いたし、コスモスも見事だよ？」

　本音を言えば、花より団子。
　前世で村人だったせいか、美しい花々よりも食べられる農作物を見ている方が楽しい。あとはお茶の木、とか？
　でもまあ、ここで機嫌を損ねても何もいいことはないだろう。私は頷くと、アウロス王子の案内で城の庭園を散歩することにした。あ、前髪は下ろしたままだし、後ろにハンナも控えている。

　アウロス王子と並んで歩き、綺麗に整えられた樹木と色とりどりの花々を目にする。盛りの薔薇はかぐわしい香りを放っているし、コスモスも美しい。大きな噴水には光が当たり、虹のようなものまで窺うかがえる。吹く風は爽やかで、気持ちのいい午後。見目麗しい王子といるだけで、普通の令嬢ならうっとりするのかもしれない。

「どうかな。薔薇の花は嫌い？」
「いえ、嫌いではありません」
「じゃあ、好き？」

　好きと言われてビクッとしてしまうのは、いわゆる条件反射だ。王子は薔薇の話をしているのであって、もちろん私のことではない。それでも、もしその「好き」が私への好意に変われば……と、勝手にやきもきしてしまうのだ。
　今度こそ老後までしっかり過ごそうと思う。ずっと一人でいるのなら、せめてそのくらいは叶えたい。

「『好き』と言われるのが嫌いです。気に入った、と聞かれる方が」
「好きというのが嫌い？　どうして？」

　しまった。王子の好奇心を、却って刺激したみたい。誤解を招くことなく説明するには、どうすればいいかしら。

「それは、そのう……」
「あっちに東屋あずまやがある。話なら、そこでしようか」
「……はい」

　示された方を向くと、確かに東屋があった。
　ドーム型の屋根の下には白い柱。その柱に沿う形で円形のベンチがあり、クッションが置かれている。アウロス王子に隣に座るよう促されるが、さり気なく距離を置く。いえ、クッションを間に置いてバリケード代わりにしているから、全然さり気なくはないような。けれど、自意識過剰だと思われても身の安全が第一だ。深く関わってはいけない。

　侍女のハンナは気を効かせたのか、東屋の外に待機している。無理だとわかっているけれど、できれば交代してほしい。
　外に目を向ける私に、アウロス王子が話しかけてくる。

「随分慎み深いね。だからその年齢まで独り身なの？」

　バカにしたような発言に、ついカチンときてしまう。よせばいいのに言い返した。

「差し出がましいようですが、若くもない女性に年齢の話をするのは、失礼に当たるかと」
「そうかな。二十歳はまだ若いと思うけど？　それに……ごめん。正直に言うけど、君を女性としては見ていなかった」

　なんと！　最近聞いた中で一番嬉しい言葉かもしれない。

「それは……光栄です」
「光栄？」

　アウロス王子が整った顔に戸惑った表情を浮かべる。

「ええ。女性ではなく、人として見て下さっているのでしょう？」
「人？」
「ええ。容姿や性別ではなく、人柄を」
「そうか、そんな風に考えることもできるのか。やっぱり君は面白いな」

　口元に手を当ててクスクス笑っているけれど、面白いことを言った覚えはないのに。ただ、これから取引しようとする相手に機嫌良く過ごしてもらうのは、商売の基本だ。怒らせるよりはよほどいい。

「それで？　さっきの話に戻るけど、『好き』という言葉が好きじゃない、とは？」

　嫌いだと言っているのに、連呼しないでほしい。その度にびっくりしてしまうから。

「好きと聞くと、驚いてしまいます。好意を寄せられると、困る事情がありまして……」
「そうなの？　でも、わかるな。好かれるのは相手にもよるよね」

　アウロス王子が納得しているけれど、彼の言う意味とは全く違う。私は誰であってもダメなのだ。

「ミレディア、君も追い回されて大変な思いをしたんだね。なるほど！　だから屋敷に身を隠していたのか」

　それも違う。君・も・ということは、アウロス王子は追い回されて困っているということ？　その割には、嬉しそうに令嬢達の相手をしていたような。　
　まあいいか、興味があるわけでもないし。本当のことを説明するわけにもいかないので、そういうことにしておこう。

「ええ。男性はもう懲こり懲ごりです。早く領地の片隅に引っ込むことが、私の夢なので」

　嘘ではないからスラスラ話せる。
　そこに緑茶とたくあん、せんべいが加われば最高だ。早く縁側でのんびりしたい。

「クラウスと同じだね」

　え？　彼も茶のみ仲間？
　私が目を丸くすると、アウロス王子が笑って首を横に振る。

「いや、引っ込む方ではないよ？　兄も女性は煩わずらわしいと言っていた。僕は好みの相手ならいいけどね？」

　なんだそっちか。
　でも、王子の情報どっちも要らない。
　大丈夫だとは思うけど、ついでに頼んでおきましょう。危険は早めに避けるべきよね？

「ですから、私に好意を示す言葉はおっしゃらないでいただきたいんです。傲慢ごうまんで図々しい願いだと十分承知しておりますが、とっても怖くって」
「へえ？　好きだと言ってほしいって娘はよくいるけど、逆のことを言われたのは初めてだ。やはり君は面白い人だね」

　いや別に。楽しませたかったわけじゃないけど？
　笑顔のアウロス王子を見ていると、すぐ前の世の年下男性が脳裏に浮かぶ。弟のような彼も笑顔の似合う子で。あの後元気に過ごしたのかしら？　フられた夜に私が亡くなったことで、心に傷を残していないといいけれど……

「わかったよ。他ならぬ君の願いだ」

　気がつくと手を取られ、甲にキスをされていた。慌てて引っ込めようとしたけれど、そのままにしておく。変に意識しない方が良さそうだ。彼にとってこの仕草は、特別なことでもないようだから。

『勘違いされて女性に追い回されるのは、ご自分のせいでは？』

　口から出そうな嫌味を、ぐっと堪こらえた。
　それともさっきの話は、クラウス王子のことだろうか？