悪女は愛より老後を望む

第二章 悪女復活！？

１６

　いけないわ。のんびりしている場合じゃなかった。話を済ませてさっさと帰ろう。

「あの、そろそろワインのことを……」
「ミレディア嬢は真面目だね？　ああ、言いにくいからディアでいい？」
「いいえ。ミレディアという名前を大変気に入っておりまして」
「なんだ残念。じゃあ、僕のことはアウロスと呼んでいいから」

　良くないでしょう？　どこの世界に、恋人でもない王子を呼び捨てにする女性がいるというの。ああ、女性として見られていないんだっけ。ただの取引相手に王子が名前を呼ばせるなんて、あってはならない。

「いいえ。こういうことはきっちりしておかないといけませんわ」
「それなら、ディアと呼んじゃうけど？」

　こんな態度が女性をその気にさせてしまうのだ。追い回されるのは、クラウス王子のことかしら？　けれどアウロス王子のことだとしたら、彼の側に原因があるような。

「でしたら、アウロス……様。これ以上は無理です」
「まあいいか、それくらいで。ええっと、ワインの話だったよね？　口当たりが良くて美味しかった。甘口の白はご婦人方にも人気が出そうだ。ただ兄は……本人から聞いてくれる？」
「ご満足いただけなかったのでしょうか」
「さあね。双子といっても味覚が同じというわけではないから。お茶の好みはたまたま一緒だったけど、他は違う」
「そうですか」

　また来なくてはいけないようだ。
　アンケート用紙でも作って置いておこうかしら？　それだと、手抜きだと疑われるからダメよね。

「あとは、レースだったっけ？」
「ええ。品物は部屋に……って、どうされました？」

　アウロス王子にいきなり腕を掴まれた。
　こんなところで飛び掛かられるとは思えないけど、どうすればいいの？
　動けず固まっていたら、ドレスの袖を捲まくられる。

「これか、付け袖」

　もしやレースを見るために？　舞踏会の時と同じく、今日も私は内側にこっそり縫い付けて、お洒落をしている。だけどなぜ、そのことがわかったのかしら。

「見事なしつらえだ。それなら、男性用の袖とクラバットがほしい。どちらかに一角獣を織り込んで。できそう？」
「複雑で特別な模様ですと、制作期間を長くいただくことになります。可能かどうか、聞いてみますね？」
「ありがとう。もしできるなら、言い値を払うよ。楽しみだな」

　一角獣は王家だけが使える模様だ。城との取引でなく、個人的な注文なのだろう。アウロス王子の要望だと伝えれば、村の女性も張り切るはず。
　なんだ。アウロス王子、結構いい人じゃない。

「こちらこそ、ありがとうございます。殿下」
「違うよ？　名前を呼んでくれると言ったのに」
「大変失礼いたしました。アウロス……様」
「堅苦しいけどしょうがないか。ディア、君らしいと言えば君らしい……の、かな？」

　だから、ミレディアだってば――



　アウロス王子との面会で、どっと疲れた。これ以上気を遣うのはごめんだ。私は庭から戻るなり、適当な言い訳をして部屋を出た。不満そうなハンナを連れて、城の出口に向かう。
　するとそこへ、煌きらびやかな女性を先頭に、華やかな一団が通りかかる。令嬢達でホッとした。前髪を下ろしているとはいえ、男性だと油断はできない。

「あら貴女。見かけない顔ね？」

　先頭の令嬢に話しかけられた。彼女は小柄で、金色の巻き髪に桃色の瞳をしている。小さな顔に大きな目、少しだけ上を向いた鼻がなんとも愛くるしい。ドレスはピンクで赤のリボンがたくさんついていた。
　そこはリボンではなく、レースに変えた方が……って、いけないわ。身分が高そうだし、きちんと挨拶しよう。私はその女性に対して、丁寧に膝を折る。

「初めまして。ベルツ伯爵家の長女、ミレディアにございます」
「そう、貴女が噂の……。わたくしはデリウス公爵家のエルゼ。よろしくね」

　にっこり微笑まれる。
　良かったわ、優しそうな人で。それに王家に最も近い公爵家だった。
　引きこもりが長すぎた私は、人の顔と人間関係がよくわからない。それでも有力貴族の名前くらいは、兄から聞いて知っている。噂、というのは兄に広めてもらった「地味で病弱で不器量」というものだろう。

「よろしくお願いいたします」

　よろしくしている時間はない。けれど逆らわない方がいいと判断した私は、再び丁寧に告げる。すると、彼女の傍かたわらの女性が尖とがった声を出す。

「それで貴女、ここへは何しに？」

　質問するなら、先に名乗るのが礼儀でしょう？　それに、自分の屋敷でもないのに目的を聞くのはどうかと思う。商談に来ているとはいえ、契約はまだなのだ。城との取引を勝手に明かしていいのかどうかも、よくわからない。
　唇を噛んでどう答えようかと思案していると、先ほどの公爵令嬢、エルゼが口を開く。

「貴女、初対面の方に失礼よ？　ごめんなさいね。悪気はないと思うの」
「いえ、とんでもございません」

　若いのによくできた令嬢だ。
　感心していると、別の取り巻きが彼女を褒ほめ讃たたえた。

「エルゼ様、さすがですわ！　なんともお優しい。だから両殿下も夢中に……」
「やめて、内々の話なのに」

　いえ、今のはわざと聞かせようとしていたとしか、思えませんが？

「初めて会った方に聞かれて、恥ずかしいわ。お願いだから内緒にしといて下さる？」

　可愛らしく頬を染める、公爵令嬢エルゼ。もしこれが演技だとしたら、大した役者だ。結婚詐欺をしていた頃の私だって、こう上手くはできなかった。
　皮肉な物の見方はやめよう。もちろん演技などではないはず。

　公式的には特別な相手がいない双子の王子。非公式にせよ、夢中になる相手がいるというのは、非常に良いことだ。でも、双子に対して彼女一人？   
　――そうか、お二人とも未だに独身なのは、そのためなのね！

　女嫌いのクラウス王子も、エルゼには心を開くのだろう。追い回されると語ったアウロス王子は、相手によるとも言っていた。その相手とは、彼女のことでは？

「わかりました。ですが、応援致しております」

　なんとも素晴らしい話だ。これなら私も安心して商談に通える。
　エルゼもいずれは、二人のどちらかを選ぶことになるのだろう。だけどその頃、私はここにはいない。

「ありがとう。お優しいのね」

　はにかむ可憐な公爵令嬢。
　ヨルクの聞きつけたことは間違いだ。
　王子には相手がいる――兄よ、なぜ正確な情報を持って来ない？
　私の言葉に納得したのか、取り巻き達もそれ以上追求せず、早々に解放してくれた。

「やれやれ」

　肩を竦すくめてため息をつく。
　牽制けんせいされたとも思える行動だけど、さすがに公爵家の令嬢ともあろう者が、そんな陳腐ちんぷな手は使わないだろう。何よりエルゼは、仲間の愚行を止めていた。
　たとえ彼女が二人の王子の間で揺れていたとしても、好きにすればいいと思う。

　けれど城を出た途端――

「お嬢様、応援するってひどいですー。お嬢様だったら納得もできますけど、あの方だったらちょっと。しかも、アウロス王子だけでなく、クラウス王子まで独り占めなんて、ずる過ぎる～～」

　ハンナの存在を忘れていたわ。
　彼女を宥なだめつつ王都の屋敷に帰った私は、心身共にすっかり疲弊ひへいしきっていた。