悪女は愛より老後を望む

第三章 偽の恋人

３５

　私はアウロス王子の姿が見えなくなるのを待って、時間差で帰ることにする。護衛のマルクとテオがいるから安心ね。
　城内では剣を預けなくてはいけないけれど、私の護衛は腕っぷしも強いと聞く。二人ともいかめしい顔つきだし、人前でベタベタするわけではないのに、時々交わす視線がなんとも微笑ましい。いえ、羨ましくなんてないんだから。

　そろそろいいかと立ち上がろうとしたところ、なぜか大勢の男性が階段を上がって来る。いずれも貴族の子弟達だ。五人も揃ってこんなところに何の用事があるのだろう？　
　私の護衛が行く手を塞ぐものの、彼らは強引に中に押し入った。

「どけ、邪魔だ」
「へえ、君が噂の？」
「もっと毒々しいかと思えば、意外に普通だね」
「化粧が濃いだけだと聞いたけど、本当か？」
「帽子で顔を隠してもったいぶっているとは、相当な玉だな」

　何だろう。噂を聞きつけて見てやろうとでも？　けれど、いきなり来て私をバカにするとはどういうことかしら？

「どちら様でしょう？　お呼びした覚えはありませんが」

　何かあれば助けてほしいと、目で護衛に合図をする。手を出されそうになったら、すかさず反撃しよう。私は密かに手を握り締めた。

「僕らにそんな口を聞いていいとでも？」
「生意気な女め」
「構わない、許可は得ている。味見をさせてもらおうか」

　彼らの一人が私に近づき、胸に手を伸ばす。その瞬間、私は体重を乗せて拳こぶしを顔面に叩き込んだ。淑女にあるまじき行為でも、悪女になら許される。鼻ならすぐに血が出ると、過去の経験から知っていた。ひどい怪我に見えるだろうということも。

「痛い～～っ」
「なっ、いったい何を！」
「何が起こった？」

　貴族の坊ちゃん達は状況が理解できないようで、呆然としている。鼻を押さえてうめく隙に、護衛達が残る二人を捕らえた。待って、後の二人は？

「この、あばずれめ！」
「女のくせにっ」

　余計に怒ったらしく、髪を掴まれ引っ張られた。だけど私も相当頭に来ている。王都に戻ってからも少しずつ鍛えておいて良かったわ。おかげで蹴りが綺麗に決まる。

「ぐわっ」
「……っ」

　かかとのあるヒールだし、痛かったと思う。私が一人を蹴とばして、残る一人は護衛が引き剥はがしてくれた。女兵士である過去が、こんなところで役に立つとは。だけど、許可を得たとは誰になの？
　問い詰めようとしたところ、こちらに向かう足音を聞きつけて彼らが急に慌て出す。

「マズい、行くぞ」
「くそっ、覚えてろよ！」
「父上に言いつけてやる」

　逃げる時の力は強く、足も速いようだ。護衛を振り切った三人を取り逃がしたものの、怪我した二名は確保。

「はーなーせーよ」
「痛い、早く何とかしろ！」

　放せと言われて放すバカはいない。危害を加えておいて「はい、そうですか」と私が言うことを聞くとでも？　両手を腰に当てたまま呆れた様子で立っていたところ、件くだんの足音の人物が護衛の後ろから顔を出した。

「何だこれは！ 揉もめていたようだが……ディア」
「ク、クラウス様！」

　彼には都合の悪いところばかりを見られている。捕まっているのは男性で、叩きのめしたのが私。髪は乱れたが、それ以外は無傷だ。
　捕まえた貴族のドラ息子二人が、呻うめきながら言い訳を始める。

「違っ……誤解です。僕達は何もしていません」
「痛たたた～。この女が私を蹴とばしたんです」

　クラウス王子は一瞬驚いた顔をしたけれど、今度は眉根を寄せて上から下まで私を眺めた。まさか私を疑っているの？

「僕らも突然でびっくりして」
「そうです。いきなり暴力を振るうなんて最低だ！」

　ここぞとばかりに言い繕う男性二人。そんな彼らにクラウス王子が冷たい目を向ける。

「ほう？　武芸を学んでいるはずの君達が、女性にあっさり負けたのか」
「ぐぬ」
「くっ」

　王子の皮肉に彼らが口ごもる。クラウス王子は相手にせず、自分の護衛を呼び寄せると鋭く命じた。

「二人を連行しろ。いかに理由があろうとも、女性に手を上げるとは許しがたい。言い訳なら後でじっくり聞こう。もちろん首謀者の名前も」
「はっ」

　王子の護衛は私の護衛から二人を引き取ると、外までひきずって行く。それでも抵抗する彼らは、大声で喚わめいた。

「僕らは何も知りません！　ただ、頼まれただけです」
「私は悪くない。国のためを思えばこそ、悪女に制裁を……」

　遠ざかる声に気分が悪くなり、私は力なく腰を下ろす。アウロス王子を惑わせる者としての噂は十分承知しているし、女性陣に嫌がらせをされることも覚悟の上だ。
　でも、見ず知らずの若者からも恨まれるとは思っていなかった。頼まれたにしろ何にしろ、悪意を向けられたことは事実だ。



　クラウス王子が大股で東屋を横切り、私の前に立つ。肩に大きな手を置かれた瞬間、私の中では驚きと喜びがない交ぜに。私を信じてくれた彼が頼もしく、こんな時なのに会えて嬉しいと感じてしまう。

　けれど王子は違ったらしく、私を前に困ったような声を出す。

「ディア、あまり心配させないでくれ。アウロスに……弟に助けてもらうと自分で言っていただろう？」

　もちろん覚えている。そのアウロス王子が私を置いて先に帰ったのだから、仕方がないじゃない。何より彼には、例の年上女性がいるし……お兄さんなのに知らないの？

「アウロスめ。片時も離せないと宣言しておきながら、エルゼにつけ入る隙を与えるとはどういうことだ？」
「エルゼ……様？」

　もしかしてクラウス王子は、エルゼの仕業だと疑っているのだろうか？　ここ最近彼女達には何の動きもないから、いい加減嫌がらせを諦めたのかと気楽に構えていた……って、うわっ！

　クラウス王子は肩に置く手に力を込めると、私の首元に顔を埋うずめた。片膝をついているため、ちょうど彼の黒髪が私の顎あごの下にある。
　コートを着ていても確かな感触があり、胸の上だし恥ずかしい。いえ、それよりも早鐘を打つ鼓動が彼に聞こえてしまわないかと心配だ。伏せた彼の表情も、全く窺うかがえない。

「頼む、ディア。アウロスから離れてくれ」

　つらそうな掠れた声に、もしや告白では？　との不安が高まる。と同時に、どこかで少し期待もしていて。手を伸ばせば届く距離。黒髪を撫でれば、私の想いも彼に伝わってしまうのだろうか？　

「クラウス、様……」
「君が考えているよりもずっと、ここは危険だ」

　あ、そっちね？　途端に苦しい想いが霧散する。ホッとしたようなしないような……いやいや、長生きできるから喜ばしいことでしょう？　それなら演技を続けましょうか。何でもないフリをして、笑えばいいの。

「たとえ危険でも、離れられない、と言ったら？」
「君はそんなにも、アウロスのことを……」

　彼の声に悲しみが滲んでいると感じるのは、傲慢ごうまんだろうか？　好きな人に愛を告げられたら……と期待しながら、私はまだこの世に未練を残している。本音を語ることはできず、応じることもできないのだ。それなら最後まで、嘘を吐き通そう。

「ええ。できれば死ぬまで、側にいたいけど」

　アウロス王子にかこつけて、クラウス王子を想う。あと少ししか近くにいられず、彼の想いは決して受け入れられないのに。

「ディア……いや、ミレディア嬢。何度も警告はした。これ以上俺は、どうすることもできない」

　顔を上げたクラウス王子が、私を見て目を細める。もう愛称を呼ぶのも嫌だということね？　私は両手を握り締め、必死に耐えた。レース越しでもこれだけ近いと表情が読まれてしまうため、気を抜くことはできない。

「頼んでないわ」

　本心とは裏腹に悪女っぽく、わざと吐き捨てた。すると、端整な顔が角度を変えて間近に迫り――

「さようなら」

　低い声に続き、触れたもの。そして遠ざかる彼の背中。
　私は自分の唇に、そっと指を添える。レース越しにキスをされたと理解したのは、彼が立ち去りしばらく経った後だった。