悪女は愛より老後を望む

第四章 告白の行方

４２

「ディア……」

　私を呼ぶ声に彼を見ると、彼も私を見つめていた。クラウス王子は服を脱ぎ、引き締まった身体を惜しげもなく晒している。厚い胸板に鍛えられた腹筋、腕もたくましくしっかりしていて、まるで彫刻みたい。

「綺麗だわ」

　男の人に言うのは変かもしれないけれど、正直な感想だ。

「綺麗？　いや、それは君だよ、ディア」

　想いのこもった声を聞き、私の胸は彼への愛しさでいっぱいに。遠慮がちに手を伸ばした私は、彼の肩に触れてみた。温かい彼の身体が、私達は今を生きているのだと教えてくれる。そんな当たり前のことが尊く感じられ、私は微笑む。

　クラウス王子は私の頬に手を添えると端整な顔を近づけ、唇を重ねた。角度を変えたキスが、徐々に深まっていく。私は頭の芯がボーっとして、毛布を取り払われたことにも気づかなかった。髪を撫でる優しい手、吸い込まれそうな青い瞳にいつしか溺れていて。

「ディア、なんて美しいんだ」
「クラウス様……」

　容姿に多少の自信はあるけれど、今は傷だらけ。でも、好きな人から褒められるのは格別で、私はたまらず彼の名を呼ぶ。クラウス王子は愛しそうに目を細めると、私にこう告げた。

「クラウスだ。敬称は要らないと、前にも言っただろう？」
「でも……」
「ディア、大事な人には名前を呼んでほしい。そう願うのはいけないことかな？」

　彼の言葉が嬉しい。一夜の恋とは知りながら、心の奥がじんとして泣いてしまいそうだ。迫る別れの時を思い、彼を想う。このまま生きて本当に、貴方の大事な人になれたなら！
　切ない想いが溢れた私は、大切な人の名を呼んだ。

「クラウス様……クラウス！」

　私の声に応えるかのように、彼の手と唇が苦しいほどの情熱を私の身体に刻み付けていく。腕の傷や頬の傷、火傷やけどの一つ一つに労いたわるように唇を這わせたかと思えば、首筋や顔中にもキスの雨を降らせる。
　長い指もいろんなところに触れるから、変な声が出ないようにするので精一杯。両手で口を塞ふさいで必死に堪こらえる私に、彼が囁く。

「ディア、我慢しないで。俺は君の可愛い声が聞きたい」
「んっ……クラ、ウス……」

　色香漂う掠かすれた声に、私はあっさり陥落かんらくした。彼の重みと温もりが、私の胸を締め付ける。その優しさと力強さ、甘い痛みさえ永遠に覚えておきたくて――

　私はなぜ、初めて会った日に貴方の手を取ったのだろう？　どうして貴方だけに、こんなに心が震えるの？　私達は、過去にきっとどこかで会っている。そうでなければこの特別な感情を、説明することはできない。

　一つになった瞬間は、感動で涙が出た。身体だけでなく心まで、貴方に抱き締められているみたい。
　クラウス王子――クラウスに愛された自分が誇らしく、こうして彼と出会うため、生まれ変わりを続けてきたのだとさえ思えてくる。

　私は以前、本気の愛情を投げ返すような真似をして、いろんな人を傷つけた。始めの生では男性に恨みをぶつけて弄もてあそび、その後の世界でも自分から人を好きになる努力をしたことがない。もちろん後悔し反省しているけれど、今世でも愛されたら迷惑だとばかりに男の人を避けていて。

　そんな私に彼が教えてくれたのだ。想いが通じることは幸せで、心も身体も満たされる、と。おかげで私の胸の奥にあった黒い塊が、溶けて流れていくような気がした。男性への恨みやわだかまり、前世のしこりが――

　クラウスには感謝している。
　だから私も、想いの全てを伝えておきたい。

「愛しているわ、クラウス。永遠に……」
「俺もディアを愛している。これから先もずっと」

　私達に未来などない。でも、貴方が私を忘れても、私はずっと覚えているから。命を懸けた恋は一度で十分だ。これからは生まれ変わる度、私は貴方のことを思い出すだろう。
　本当は、このまま愛する人と生きていきたい。転生なんてしたくないのに。だって貴方のいない世界など、私にとって意味はない。愛のない世界など、もうたくさんだ！

　共にいられないのなら。
　私は愛する人の腕の中で、今度こそ全てを終わりにしたいの――


　＊＊＊＊＊


　夜中、隣で苦しそうに寝返りを打つディアを見て、俺――クラウスは無理をさせ過ぎたかな？　と一瞬不安になる。森で迷う彼女を救い出してからあまり時間は経っていないのに、俺は彼女に告白し、愛を交わした。思いを返してもらえたことが嬉しくて、つい舞い上がってしまったのだ。
　うなされる彼女を後ろから抱き、俺は囁く。

「大丈夫、もう怖い思いはさせないから。俺がずっと側にいる」

　銀色の髪を撫でながら、約束するようにキスを落とす。安心したようなため息が可愛らしい。ディアは可憐で美しく、穢れを知らないように見える。

　先ほどまでの濃密な時を思い出し、俺は一人微笑む。まさか、ディアの方から求められるとは思ってもみなかった。どうして今？　と驚いたのが正直なところだ。擦り傷や火傷、頬の切り傷は痛々しいし、食事もろくにとっていない。それなのに必死な彼女を見ると、どうしても断りきれなかった。捕まっている間に汚されたのかと恐怖を感じたが、幸いなことに彼女は無垢のまま。アウロスにも手を出されなかったと知り、喜びが弾けた。ディアは俺だけのもの――俺にとって一番大事な女性だ。

　始めは純粋な興味。初めて会った彼女は取り立てて目を引くわけでもなく、飾り気もない。けれど俺は、たまたま声をかけた彼女のことが気になった。
　商談にかこつけて、ディアを城に呼ぶ。彼女の素顔を初めて見た時は、その美しさに圧倒された。銀色の髪に白磁のような肌、緑の瞳が印象的で、まつ毛は長く、唇は桃色で小さく愛らしい。繊細で芸術的なバランスに、美しい名画を見慣れているはずのアウロスでさえ驚いていた。

　容姿だけでなくディアはその心根も美しく、近しい者はみな彼女に惹かれる。もちろん俺やアウロスも、美しく賢く優しいディアに心を奪われた。だからこそ公爵親子の策略で危険な目に遭わないよう、一旦城から遠ざけたのだ。
　戻って来た彼女の口から「アウロスが好き」と告げられる度、俺の心は軋きしんだ。状況判断が甘く楽天的な弟よりも俺を選んでくれ、と何度も考えた。それでも君がアウロスを好きなら……と諦めようとした最中さなか、ディアが攫われてしまう。

　焼け落ちた小屋でディアの痕跡を見つけた俺は、目の前が真っ暗になった。愛する人を永遠に失ったのかと、絶望だけが心を占めて。到底受け入れられず、信じられずに今朝も森を探す。君を目にした時は一瞬動きが止まったが、すぐに駆け寄り抱き締めた。
　
『ディア、生きていると信じていた。会えて嬉しい』

　思わず言葉が零れた。弱っている君を見て、俺がこの手で守ろうと心に誓う。
　想いを伝えて良かった。そのおかげで君はこうして、俺の隣で眠っている。様子を覗きに来た部下は、もちろん立ち入り禁止だ。未来の王太子妃のあられもない姿を、俺が他の男に見せるはずがない。

　デリウス公爵の脅威が去った今、アウロスを推す者は総崩れで、俺が王太子になることがほぼ確定した。もちろんアウロス本人も賛成している。その時にはディア、君に隣にいて欲しい。君と一緒に治める国は、より良く住みやすくなるはずだ。

　婚姻など頭になかった俺が、彼女に夢中でそれだけを考えている。君が目を覚ましたら、結婚を申し込もう。ベルツは伯爵家でも古くからある家柄だから、家格的には問題ない。
　妹に執着する兄が問題だが、そこは国外での優先的な取引を持ち掛ければいいか。飄々ひょうひょうとしているようで野心家の彼なら、断らないはずだ。彼にとっても世界を広く知るいい機会だろう。

「朝まであと少しか」

　ピクリとも動かないディアは、相当疲れていたらしい。昨夜は素晴らしかったが、彼女の怪我が治るまで、無理をさせてはいけないな。
　可愛らしい寝顔を見て癒された俺は、彼女を抱き寄せてもうひと眠りすることにした。