悪女は愛より老後を望む

第四章 告白の行方

４８

「と、いうわけで貴女は……ねえ、ミレディアと呼んでもいいかしら？」
「もちろんです、王妃様」

　こうなりゃ自棄やけだわ。クラウスの好みはどんな人なのか、観察してみよう。

「ふふ、嬉しいわ。では、ミレディアは私の後ろに隠れていてね？」

　観察失敗。王妃の言葉を聞いて、より一層クラウスの元カノ疑惑が濃厚に。手招きされたため、私は渋々玉座の後ろに回った。楽しそうな王妃に比べて、クラウスはうんざりしたような顔をしている。
　苦しいけれど、彼の過去に何人女性がいようと構わない。だって、私が一番彼を愛しているから。



　国王の合図で両開きの扉が開き、何人かの足音が聞こえてきた。隠れているので声しかわからないけれど、口調には聞き覚えがあるような。

「まああ、国王陛下。それに王妃様も」
「クラウス殿下まで！　どうして？」
「あの……招待されて参りましたが、私達場違いなのではないでしょうか？」

　エルゼの取り巻きだ！　じゃあ、彼女達がクラウスと親しかったの？
　耳を澄ませていたところ、クラウスの低い声が響いた。

「君達のことはよく知らないが、俺のディアが――ミレディア嬢が世話になったな。覚えがないとは言わせない」
「ひっ」
「な、何のことでしょう？」
「お、おお、おっしゃる意味がよく……」

　彼女達は動揺しているらしく、声が裏返っている。
　ああそうか、そういうことなのね？　
　愛人だなんてとんでもない！　彼は私のために怒ってくれているのだ。

「デリウス家のエルゼと親しい君達は、故意にミレディア＝ベルツ嬢を傷つけた。相違ないな？」
「べ、別に親しくなど！」
「そうです。私達は知りません」

　呆れたわ。あんなにエルゼを慕っていたのに、彼女が捕まった途端、手のひらを返したようになるなんてね？　私に対する嫌がらせもなかったことにするらしい。フィリスだけは違っていて、未だにエルゼを妄信しているようだ。

「クラウス殿下は騙されているのです。あの女――ミレディアは、アウロス殿下と仲が良かったはずでしょう？　エルゼ様のお心を傷つけたのは、彼女の方よ！」

　いえ、そもそもエルゼが二人を狙っていたような？
　王妃様が背もたれの向こうで動いた。私とアウロス王子とは恋人のフリだけだけど、やはり快く思っていらっしゃらないのだろう。

「君は……？　そうか、エルゼの本性を知らないのか」
「本性？　それっていったい……」
「父上、どうせ彼女もこの場に呼び付けているのでしょう？　さっさと通したらどうです？」

　戸惑うようなフィリスの声にクラウスの声が重なる。続いて国王が答えた。

「まあそう焦るでない。あれにはアウロスが怒っていてな？　間もなく引っ立てて来るはずだ」

　その言葉通り、遠くから聞こえる喚わめき声がどんどん近くなってくる。別の数人が部屋に入ってきたみたい。

「……アウロス様、いい加減にしてちょうだい！　何かの間違いだと言っているでしょう？」

　エルゼだ！　彼女は国王夫妻とクラウスにすぐに気づいたらしく、甘えた声を出した。

「ああ、クラウス様。国王様と王妃様もお久しゅうございます。公爵家のわたくしが、どうしてこんな目に遭うのでしょうか？　どうかアウロス様の横暴な振る舞いを止めて下さい」

　見えないけれど大体想像はつく。エルゼは大きな目に涙をためて、可愛らしく懇願していることだろう。

「横暴？　横暴なのはどっちだ？　ディアを……ミレディアを生きたまま焼くように指示したくせに」
「だから、誰がそんな嘘を吹き込んだのです？　アウロス様、なぜそんな恐ろしいことを？」

　白々しいことこの上ない。エルゼはこの期に及んでも、自分のしたことを認めないつもりなのね？

「エルゼ様……」

　アウロス王子の発言にはフィリスも度肝を抜かれたようで、呟いたまま絶句している。
　ああ、見たい――今どうなっているのか、すごく見てみたい。王妃様はどうして私に隠れるように言ったのかしら？　クラウスもなぜ、反対しなかったの？

「あら、貴女達。そこにいたの。ねえお願い、貴女達なら誤解だってわかってくれるでしょう？」
「いえ、私は……」
「公爵様も捕まったと聞きました」

　あんなにベッタリだったくせに、取り巻きの令嬢は本格的にエルゼとの縁を切ると決めたらしい。それもそうね？　事前にクラウスが脅おどしていたから、エルゼの仲間だと認めれば、彼女達の身も危うくなるもの。

「それが何か？　父は父、わたくしはわたくしよ？　罪もないわたくしが何日も捕えられているなんて、おかしいとは思わなくて？」

　エルゼには呆れて物も言えない。冷酷に命令していたくせに、直接手を下さなければ罪にならない、とでも考えているのかしら？

「おかしいのはお前の頭だ、エルゼ。デリウス家の侍従や女官に扮した女性も拘束し、証言は取っている。もちろん、ベルツ家の者からも」
「クラウス様まで！　ミレディア様が亡くなられたのはお気の毒だけど、だからってどうして彼らの嘘を信じるんですか？　これは何かの罠よ。わたくしではありません！」

　きっぱり言い切るエルゼは、声だけ聴くと冤罪えんざいで捕まったかのようだ。……って、今おかしな単語が出たわよね？　私、エルゼの中では既に亡くなっているの？

「ほう？　父親はあっさり罪を認めたというのにしぶといな。とてもディアに大怪我をさせろ、と命じた者とは思えない」
「だから、わたくしは知らないわ！」
「東屋で襲わせたこともあったっけ？　僕が残して先に戻ったせいで、ミレディアが危険な目に遭わされた」
「なぜわたくしをお疑いになるの？　彼女が勝手に人を集めて、けしかけたのに……」
「彼女？　バカな貴族の子弟をそそのかしたのが女性だと、どうして知っている？」

　クラウスの低い声にマズいと思ったのか、エルゼは急に黙りこんでしまう。
　東屋で襲われかけた私を案じて、クラウスが駆け付けてくれた。その直後、彼とレースを隔へだてた初めてのキスをして――いけない、甘い思い出に浸ひたっている場合ではなかったわ。

「自分では手を下さずに、他人を使うのは得意か。だが、公爵とは意見が異なっていたようだな。娘も同じように他人の命を平気で奪うと聞き、驚いていたぞ？」
「違う、わたくしは何も知らないの。周りが勝手に……そう、きっとわたくしに罪を被せようとしているのよ。ひどいわ！」

　泣き崩れるエルゼは、最後まで演技派女優だった。彼女に比べればアウロス王子の恋人役を演じた私は、大根役者そのものだ。

「お願い、クラウス様。わたくしを信じて？　小さい頃からずっとお慕いしておりました。貴方だけが好きなの」
「おかしいな。その言葉、僕も聞いた気がするけど？」

　アウロス王子がすぐに茶々を入れる。エルゼが堂々と無視する姿が、目に浮かぶ。

「そんな！　エルゼ様は、アウロス殿下に決めたと……」
「うるっさいわね。大事なところで邪魔しないでちょうだい！」

　エルゼは取り巻きのフィリスにはすぐに噛みついた。フィリスは、豹変したエルゼにびっくりしているかもね？　どうなっているのか見たいのに、出てきなさいとは言われない。まさか私、存在自体忘れられているんじゃあ……
　そんな中、クラウスの声が再び響く。

「エルゼ、昔も今も君にはうんざりだ。俺が君を相手にするわけないだろう？」
「どうしてそんなことをおっしゃるの？　貴方はわたくしのことが好きなはずよ？」　
「そんな気持ちは、欠片かけらも抱いたことがない。俺が好きになったのは、心が優しく美しい人。ミレディア＝ベルツ……ディアこそ俺が唯一望んだ女性だ」

　クラウスの言葉が嬉しい。彼への愛情でいっぱいになった私は、胸を熱くしながら思わず立ち上がる。そんな私の背中を、振り向いた王妃様が笑顔で押して下さった。クラウスの側に行きなさい、ということらしい。



　ここから見ると左手にクラウス、右手には三人の取り巻き達がいる。正面には後ろ手に拘束されたエルゼと兵士がいて、そのすぐ横にアウロス王子が立っていた。ほとんどの人が私に視線を向けて驚くような顔をしたけれど、エルゼは自分の話に夢中で、この場に私がいることに未だに気付いていない。

「それは……お悔み申し上げます。彼女を亡くしたショックで、クラウス様もわたくしに変な疑いをかけていらっしゃるのね？　でも、わたくしは無実よ。これからゆっくり貴方を癒して差し上げ……」

　歩く私に注目したエルゼが、限界まで目を見開いた。その顔がサッと青ざめる。

「う、嘘！　どうして貴女がここに？　あ、あのまま亡くなったはずよ！！！」