乙女ゲームのヒロインですが、推しはサブキャラ暗殺者

第四章 残酷な組織のテーゼ

連絡役は誰？

　
「クラリス？」

　戸口にいた彼女の目は異様に光り、アルバーノにのみ焦点を当てている。
　次の瞬間、パタンと扉が閉じられた。

　私は慌てて走り寄る。

「どういうこと？　ねえ、用事があるんじゃなかったの？　クラリスってば！」

　取っ手をガチャガチャ揺らすけど、全く開かない。
　防音完備のせいなのか、扉一枚隔へだてると音がしなかった。

「アルバーノ、今すぐここを開けて！　なかなか開かないなんて、とんでもない作りだわ」

　不平を漏もらすと、アルバーノが肩をすくめた。
　開けてくれると思いきや、彼はその場を動かない。

「ちょっと、アルバーノ！　聞こえているでしょう？　私をここから出しなさいっ」

　ところが彼は、薄ら笑いを浮かべている。

　――――何かがおかしい。

　不安を感じた私は、取っ手を揺らす手をとめた。

「もしかして、二人で何か企たくらんでいる？」

　クラリスが、なぜか私を置き去りにした。
　そして、挙動不審きょどうふしんなアルバーノ。
　先日のルシウスへの態度に腹を立てたクラリスが、私を懲らしめるようアルバーノに頼んだとしたら？

「企むなんて人聞きの悪い。クラリス嬢はあなたがルシウス殿下を選ぶよう、この私に説得してほしいそうですよ。健気けなげですね」
「嘘よ！」

　アルバーノは、ゲームの中ではヘルプ係――つまり指南役。だけどヒロインの問いに答える程度で、望まぬ相手を薦めたりしない。
　クラリスもルシウスに憧れているので、推しと私をくっつけることはしないはず。

「嘘ではありません。本当ですよ」
「そんな……」

　まさかクラリスは、ルシウスのために自ら身を引こうとしているの？　私と一緒になれば、彼が幸せになれると考えて？

「クラリス」

　彼女の気持ちを思うと、胸が痛い。
　私もつい先ほどまで、好きだからこそ想いを諦めようとしていたから。
　
「ですが私は、あなたを説得するつもりはありませんよ」
「……え？」

　目を丸くした私の前で、アルバーノがガスマスクのようなものを装着した。次いで素早い動きで、机の上のウサギ型ロボット『わか～るくん』を操作する。

「なっ……」

　なんと、ウサギの口から煙けむりが噴射され、部屋に煙が充満する。

　慌てて手で口を覆ったものの、間に合わない！
　強烈な眠気は耐えがたく、私は床に崩れ落ちた。

「くくくっ。カトリーナ様、ごゆっくりお休みください。起きた時には、私が邪魔者を排除し終えた後ですよ。お楽しみ……」

　喉のどの奥で笑ったアルバーノ。
　その声を最後まで聞くことなく、私は深い眠りに沈んでいった。



　　＊＊＊＊＊



　ガキイィィン、キンキン、キイィィン！

　近くで金属音が聞こえる。
　鋭くリズミカルで、騎士の手合わせの音に似ているような。

　違和感を覚えた私は、眠い目をこすった。
　そして、だるさの残る身体を無理に起こす。

「ここは……？」

　知らないベッドの上にいて、ドレスは着たままだ。
　石の天井に木の梁はりと質素な造りの石壁は、優雅さよりも機能性を重視しているみたい。

「ここは……研究塔？」

　覚醒かくせいした私は、転がるようにベッドを降りた。近くの壁に手を伸ばし、ふらつく身体を支える。

「まさかまだ、アルバーノの研究室にいるの？」

　隣に続くドアを開けた途端、瞳に異様な光景が映り込む。

「あれは……」

　クロム様がナイフを構え、仮面の男と戦っている！

　短剣を持った仮面の男は、黄土おうど色の胴衣に白色のズボンという服装だ。仮面といっても、カーニバルで見る目だけを覆うタイプで、紫色に金色の縁飾りが付いている。

「視界が狭いはずなのに、動きが早いわ」

　仮面の男は黒のナイフを持ったクロム様をものともせず、互角の戦いを繰り広げていた。

「誰なの？」
「カトリーナか。無事で良かった。ここは危ない、逃げてくれ！」

　黒一色のクロム様が怒鳴った。
　こっちに気を取られた隙すきに、仮面男が斬りつける。

「危ないっ」
「くっ……」
「よそ見をしている場合ですか？　お前さえいなければ、カトリーナ様は……」

　仮面男の声を聞き、突如閃ひらめく。

　クロム様の偽の肩書きは、セイボリー王国出身の教師。
　これまでセイボリー王国に滞在していた人で、ハーヴィーと仲が良く、彼に意見できる人がいる。その人はこうして、個室も持っていた。

「アルバーノ！！」　

　彼がさっきまで羽織はおっていた灰色のローブは床に落ちている。戦闘の邪魔になると、脱ぎ捨てたものらしい。

「カトリーナ様、声だけで私がわかるなんて。やはり、あなたも私を……」

　――ん？　感激したような響きだけど、全然違うから。

「組織の連絡役は、アルバーノ。あなただったのね！」