『チート作家の異世界執筆録 〜今日も原稿と畑で世界を綴る〜』

第28話 翼の魔族、お世話モード突入

　前日に響いた悲鳴が、まだ耳の奥に残っている気がする。リュウは、ひっくり返ったハンモックにぐったりと腰掛けたまま、ぽかんと空を仰いでいた。呆然と見上げるその視線の先には、黒い翼を大きく翻す三人の女性魔族の姿。マオ、いや、かつての魔王ダルクス直属の側近たちである。
　
「……えっ、誰？ 新手？ 敵？ ていうか、顔が良すぎる……！」
　
　リュウの視線は、美しさと、どこか冷徹さを併せ持つ三人の女性に釘付けになった。圧倒的な容姿に加え、その存在感は、まさに一国の精鋭といった趣だ。
　見た目は誰もが息を呑むほどの美人。しかし、その纏う雰囲気は、剣と魔法を振るう「戦闘要員」というよりは、むしろ「迷子の子どもを迎えに来たお母さん」そのものだった。
　マオの隣にそっと舞い降りた三人は、まるで飢えた獣のように、一斉に涙目でマオに駆け寄った。
　
「魔王様っ……いえ、ダルクス様っ！！」
「この数日、私たち、血眼になって探してたんですよ～～っ！！」
「急に魔力の気配が途絶えて、どれほど心配したか……っ！ もう、無事で本当に良かった……！」
　
　矢継ぎ早に言葉を投げかけられ、マオはバツが悪そうに腕を組み、小さく頷いた。
　
「うむ……少々、民の世界でスローライフを体験してみたくなってな」
　
　だが、側近たちの反応は、マオの言葉とは全く違う方向へ暴走していく。
　
「って、そのお姿は何ですか！？ か、かわ……い……！ な、なんてこと……！」
「いや……まさか、ここまで縮むとは……不意打ちすぎます……っ！ 心臓に悪いですわ！」
「小さっ！！ 手、ちっさ！！ お腹もぷにってしてるじゃないですか！！」
　
　もう、誰にも止められない。三人のお姉様方は完全にマオを子ども扱いしようとする「母性本能の暴走列車」と化していた。瞳はハートマーク、表情は喜びと感動に満ちている。
　
「お風呂は毎日入ってますか？ ちゃんと髪、洗ってます？ 湯冷めしてないでしょうね！？」
「お爪！ 爪切ってる！？ 整えてる！？ ファイリングしてる！？ どこか傷んでませんかっ！？」
「お昼寝は？ ひとり？ ちゃんと毛布かけてるの！？ 湿気は！？ 湿気ェェェ！！ 湿度管理は完璧に！？」
　
「なんなの、この圧！？ 魔族ってもっと冷たい種族じゃなかったの！？」
「完全に、保護者じゃねぇか……」
「リュウ、これは……完全に大家族化の兆しばい……覚悟しいや」
「個人的には“母性３人衆”と呼称します」
「ネーミングセンスが理系すぎるだろ！ もっとこう、こうさぁ！」
　
　数時間後、筆の家のリビングでは、ふかふかのソファに腰掛けた魔族お姉様たちが、まるで昔からそこにいたかのようにくつろぎ始めていた。
　
「こちらのソファ、座り心地いいですね～。魔王様のお膝元で、こんな快適な暮らしができるなんて……！」
「キッチンの構造も合理的で素晴らしいわ。これならマオ様の健康管理もばっちりですわね！」
　
　そして、突如として三人は一斉に立ち上がり、声を合わせて宣言した。
　
「マオ様と一緒に、ここに住まわせてください！」
「即決かよ！！ 相談とかないの！？」
　
　リュウのツッコミなど、彼らの耳には届かない。魔王に仕える身として、彼らに迷いはなかった。
　
「必要ない。我ら魔王に仕える身。住む場所も世話する場所も、魔王のそばと決まっているのだ」
　
　当のマオは、悠然と紅茶を啜り、足を組んで満足げに微笑む。
　
「うむ、既に我の部屋には加湿器とふかふか枕が完備された。ぬかりなしだな」
「いや誰がそんな速さで生活環境整えろって言った！？」
　
　こうして筆の家――というより、もはや村のような賑やかさを持つ場所に、“マオ様用・魔族世話係付き特別区”が産声を上げたのだった。
　
「スローライフとは、静かで穏やかな暮らしのはずなのに、どうして俺の暮らしは、どんどんにぎやかになっていくんだよおおおお！！」
　
　リュウの悲鳴が、またひとつ、青空へと吸い込まれていった。彼の「静かな生活」という願いは、遥か彼方へと霞んでいくばかりだ。
　
　筆の家の朝は、今日もまた、騒々しい声で幕を開けた。今日から主役はマオと、彼への母性全開モードに突入した三姉妹の魔族たちだ。
　
「こら、マオ様っ！ 寝癖そのままでリビングに出ないのっ！ すぐにお着替えして、髪を整えますよ！」
「今日の朝食は、焼きたての温かいパンとホクホク芋のスープ、新鮮なサラダに、栄養補助の魔草茶もあるよ～！ はい、あーん」
「日向ぼっこは十時からと決まっています！ 紫外線量も完璧に計算済みです！ 今はまだ早いですわ！」
　
「おまえら、過保護すぎるわ！！！」
　
　リュウの悲鳴が、朝の静寂をぶち壊した。まるで、保育園の先生と園児を見ているようだ。
　
「これって……俺、保護者として魔王を見てると思ってたけど……むしろ俺が、魔王を囲う保育園の園長なんじゃ……？」
　
　トレイを手に、深く困惑するリュウを前に、ミランダが優しい笑みを浮かべた。
　
「安心して、リュウ。私は厨房と給仕班を回すから、あなたはマオ様のお世話に専念して」
「いや違うよ！？ 俺、元々一人でひっそり暮らすつもりだったんだってば！！」
　
　ルナがサラダを器用にフォークでつまみながら、肩をすくめた。
　
「もう諦めとき。賑やかやけん、ええやろ？」
「マオ、楽しそうやん？」
　
　彼女の言葉に、リュウは窓の外を見た。そこでは、マオが魔族のお姉さまの一人に手を引かれ、楽しそうに屋根の上に連れて行かれるところだった。屋根には日光浴用のふかふかマットが敷かれ、その隣には湯気を上げるホクホクのお芋が用意されている。まさに至れり尽くせりの待遇だ。
　
「今日も、平和やな……」
　ティアが、どこか達観したように呟く。
　
「静かすぎる平和とは違うんやけどね……」
　その日の夕暮れ。ログハウスの軒先で、リュウはゆっくりとハンモックに揺られていた。ようやく訪れた、一息つける時間……と思いきや、横から小さな声が飛んできた。
　
「リュウよ」
「……んあ、マオ？ どうした？」
　
　マオは両手に大きな芋を抱え、普段のやんちゃな表情とは打って変わって、真剣な眼差しでリュウを見つめた。
　
「我はかつて“王”であったが、この数日で“食事のありがたさ”と“昼寝の幸せ”を知った」
「感想が庶民すぎるだろ」
　
　リュウは思わず吹き出しそうになりながらも、その言葉に頷いた。魔王が、食と昼寝のありがたみを知るとは、なんともシュールな話だ。
　
「だが、悪くないな……この暮らしは、温かい」
　
　マオが芋をかじると、ホクッという心地よい音が響いた。その表情には、偽りのない満足感が浮かんでいた。
　
「リュウよ」
「ん？」
「今後、余がここを“魔王国”と称したら、怒るか？」
「全力で却下する。絶対だ」
「むぅ……」
「でも、まあ……」
　
　リュウは夜空を見上げ、小さく笑った。
　
「ここは“王国”じゃないけど、悪くない“王様”がひとりくらいいてもいいかもな」
「ふふっ、ならば……我がここの“ジャガイモ王”として君臨してやろう！」
「肩書きがダサい！！」
　
　リュウのツッコミが、静かな夜風に溶けて消えていく。
　こうして、筆の家にはまた新たな“家族”が加わった。魔王のツノも、王国の威光もないけれど、ここにはちゃんと、笑いと温かさと、そして焼き芋の香りが満ちていた。
　
「……明日は、もっとでっかい干し芋棚を作るか」
　
　リュウの囁きに、自称「芋王」のマオが「うむ！」と、誇らしげに胸を張って頷いた。
　スローライフは遠くとも、ごちゃまぜライフの物語は、これからも賑やかに続いていく。