【更新中】落第冒険者“薬草殺し”は人の縁で成り上がる【長編】

第五章【蛇王討伐】

5-18.アスパード・ダナは世界の半分

「やっと見えてきたね」

　御者台からのアルベルトの言葉に、レギーナ以下蒼薔薇騎士団の面々が御者台に次々と顔を出す。

「え、お城……？」
「あれが、そうなん？」

　呆気に取られるレギーナと、半信半疑のミカエラが、半ば無意識に呟いた。

　それは、一見しただけでは“城”のようには見えなかった。確かに壮麗ではあったが、それは城というよりも宮殿と呼ぶのが相応しいと思われた。

　通りの正面にまず見えてきたのは石造りの巨大な門と、壁に囲まれた広大な庭園だ。樹影のほっそりした高く伸びる樹が、門の向こうに続く通りの両側に整然とそびえ立ち、その外側には種類の違う背の低い木々がいくつも壁の上に見えていて、どれも枝葉を伸ばして生命力に満ち溢れている。
　そしてその向こうに、いくつもの尖塔に囲まれた丸屋根ドームを戴く大小様々な建物が見えていて、鮮やかな青を基調とした建物の壁面が、西に傾いた陽神の茜色の光を浴びて輝いているようにも見える。市街地を含めて起伏のほとんどない平野部でその建物だけが際立って目立つところを見ると、よほどの高層建築か、あるいはそこだけ丘の上にでも建てられているのか、どちらかだろう。
　見る限りでは、“宮殿”は手前に見える庭園よりもずっと広そうな感じである。尖塔の外側左右、つまり南北両側にも丸屋根が見えていて、仮に丘に建てられているとしても、宮殿の総面積のほうが広そうに感じるほどだ。

　と、そこへ、先導の兵士団から隊長格と思しき騎竜が一騎下がってきた。レギーナたちが御者台に出てきているのに気付いたのだろう。

「ようやく見えて参りました。あれこそが現王宮、“アルドシールカハエ・アリヤーン・の栄光”フワラー・宮殿アルドシールでございます。元からある宮殿を改名しただけの簡素な宮殿ではございますが、新王アルドシール１世陛下は内乱で荒廃した都市や民草の生活再建を優先なさって、王城の造営などいつでもできる、と仰せになられまして」

　要するに新王は、体裁を整えるより先に国内の慰撫と、民衆や都市の復興を重視したのだろう。その結果として王城の造営にはまだ予算が割り振られていない、ということのようだ。
　だがそうだとしても、この威容を「簡素」と言い切ってしまうのは謙遜のし過ぎではないだろうか。

「とはいえ、新王陛下のご登極を慶よろこぶ周辺従属国の朝貢使もこぞって参りますし、西方の勇者様がたもお見えになるということで、謁見殿アパダーナや南北の離宮の改装などは速やかに終えております。その他にも朝議殿をはじめ必要な拡張は随時行われておりますゆえ、見かけほど不便はございませぬ」

　続けてそう言われてよく見れば、まだ遠いながらも中央手前のひときわ目立つ建物は確かに真新しく見える。改装というからにはそれも元からある建物を改修したのだろうが、もうすでに初めて訪れる者にも充分すぎるインパクトを与えられる、大国リ・カルンに相応しい威容になっている。

「隊長さん」
「は、なんでございましょう」

　唖然としたまま口も開かないレギーナたちに代わって、アルベルトが隊長に声をかける。そして隊長の方は御者に過ぎないアルベルトにさえ物腰丁寧に対応してくれる。

「どう見ても、ハグマターナの旧王宮よりも豪勢に見えるんですけどね？」

「おお、旧王宮をご存知でしたか！」

　旧王宮のことを持ち出されて、隊長が破顔した。

「あれに見えるは元は“偉大なる帝国の門”アーリ・ダルヴァーザ宮殿と言いましてな、三代前のシャーブール６世王の造営によるものです。シャーブール王はこの宮殿とこの街をことのほか気に入られまして、造営以来あの宮殿は王家の夏から秋にかけての滞在地となっておったのです」

　つまり、この都市は元から副都のひとつであり、王と王族の住居も行政設備も、そして王家の祭祀を執り行う環境さえも整っていたのだという。

「元々この都市は大軍の集積地アスパーフド・ハーナと呼ばれておりまして、ハグマターナを守る東の最終防衛線でもあったのです。ですが街の南を流れる豊かなザーヤンデ川ルードの恵みもあり、古来から人の往来の絶えぬ土地でしてな。過去の王朝ではこの街が首都であった事もあるのですよ」

　よほどこの街が好きなのか、隊長の口が止まらない。

「新王、アルドシール１世陛下の御即位とともにこの街も晴れて正式に首都に復帰し、おかげで続々と移住者も増えております。国内各地のみならず従邦ダフユ各国、それに諸外国からも多く集まりまして、今ではトゥーラン人トゥラーニー、イェダヤ人イェダーニー、アナトリア人アナトラーニーやイリシャ人ヘレーニー、ジャジーラト人アレイビアーニー、華国人チーニーなどの居住区画も整備されております。いやはや、まさしく“アスパード・ダナは世界の半分”といったところですなあ！」

「いやいや“世界の半分”て」

　呆然としていてもツッコミは忘れない、根っからのファガータ人なミカエラさんである。

「残りの半分はどこだっていうのよ」

　親友につられて勇者さまもご復活。

「それはもちろん！華国チーンでございますとも！」

　そして西方からの客人に向かって、堂々と言い切っちゃった隊長であった。

「…………前は、“ハグマターナは世界の半分”って言ってたはずなんだけどなあ……」

　アルベルトの弱々しいツッコミが、誰にも拾われることなく流れて消えていった。


　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇


　万国門、とよばれる巨大な門をくぐり抜けると、庭園内は“楽園”と呼ぶに相応しい景色が広がっていた。
　奥行きも幅も充分に取られた広い庭園は高い壁に囲まれ、よく手入れされた広場のようである。まばらに植わった木々は一見すると適当に植えたか、あるいは単に自生しているだけのようにしか見えないが、鬱蒼ともせず寂しげにも見えないことから、緻密に計算され管理されていることが見て取れる。個々の木々は自由に枝葉を伸ばして木陰を作り、その合間を遊歩道が伸び、ところどころに花壇や腰掛ベンチも設けられている。
　おそらく、折々にふれて市民に開放され、人々の憩いの場となっているのだろう。

　万国門は高さが25ザルゥ約２５m、幅も奥行きも同じサイズの立方体構造をしている。ガリオン王国の有名な凱旋門アルク・ド・トリヨンフにも似た構造で扉はなく、左右に巨大な有翼人面の獣の浮彫レリーフが彫られ、アーチ状の内壁の壁面にもびっしりと浮彫レリーフが刻まれていた。なんのシーンなのか見てもよく分からなかったが、聞けば各国の朝貢使節の姿を彫ってあるらしい。
　万国門を抜けると、中央に水路を挟んだ二本の通路が東へ向かって真っ直ぐ伸びていた。左側に案内されたところを見ると一方通行のようだ。
　庭園内をしばらく進むと中程で水路が十字になっていて、橋がかけられている。その橋を渡れば、いよいよ遠目からも鮮やかだった青い壁の丸屋根の、巨大な宮殿が目の前に迫る。青壁と見えたものは色鮮やかな陶器のタイルで、青だけでなく様々な色のタイルでモザイク画が描かれていた。

　十字の水路で区切られた庭園を四分庭園チャハール・バーグという。リ・カルンの伝統的な庭園様式で、分かれた４つのエリアは世界の四方、そして４つの季節を表している。要するに庭園という形で“世界”を表現しているわけである。

　そうして庭園を抜けたアプローズ号は、青タイルの壮麗な宮殿の正面入口にある車止めに車体を寄せた。