シチューにカツいれるほう？

３章 戸惑い

１３話

「そろそろ帰るか？」
「うん、長居してごめんね」
「いつものことだろ」

　ほんといつものこと。毎日のように甘えてしまって、毎日のように迷惑をかけてしまっている。
　志田には感謝しかない。
　地獄と天国を行き来する生活に、ちょっと緩衝材が入った感じ。大げさかもしれないけれど、生きているのが楽になった。いつか何かの形でお返ししたい。
　真理子は心からそう思った。
　片付けが終わり、帰ろうとしたところ、突然スマホがなった。
　その音が鳴った瞬間、真理子の顔が凍り付く。

「出ようか？」

　すぐに志田が言った。
　電話を掛けてきたのが真理子の母と判断。志田は代わりに電話に出ようかと提案してくれる。
　でも、これ以上、頼るわけにはいかない。
　元気をもらった分、頑張らなくちゃ！

「大丈夫」

　真理子は志田にニコッと笑い、すぐに覚悟を決め真剣な面持ちで通話ボタンを押す。

『何やってるのよ！！　早く帰って来なさい！！』

　真理子が何かを言う前に、いきなりスマホから怒号が響く。
　このままスマホを切ってしまいたくなるけれど、逃げてもいられない。

「……ごめんなさい。委員会の仕事が長引いていて……。ご飯は食べたから大丈夫。すぐ帰るから」

　真理子はそれだけ言うと、すぐに通話を切った。
　けれどすぐにまた着信音が鳴り響いた。
　呆然。
　その言い訳では許してくれないらしい。
　あの母に対して、あと何ができるだろうか。

「はい、志田です」

　真理子が電話に出るべきか悩んでいると、志田が真理子の手からスマホを奪い取っていた。

『誰よあんた！！　真理子を出しなさい！！』

　すぐさまヒステリックな女性の声が響く。
　言うまでもなく、それは真理子の母のもの。
　真理子はその声を聞いて反射的に身をびくっと震わせる。毎日のように聞いているからこそ、反応してしまう。
　攻撃的な発言に志田もたじろいでしまうのかと思ったけれど、そうじゃなかった。

「アイザワさんの帰りが遅くなってしまって申し訳ありません。委員会の仕事が片付かなくて、アイザワさんに手伝ってもらったんです」

　熱い怒りの籠もった声に、志田は淡々と丁寧に対応する。

『そんなこと聞いてないのよ！　なんなのあんた！　何の権利あって真理子を拘束してるの！？　早く帰しなさいよ！！』

　しかし真理子の母はさらに加熱されている。
　他人の事情なんて関係ない。己の存ぜぬところで物事が動いているのが気に食わず、とにかく吠えてしまっている。
　そして何より、真理子への執着心。
　自分の娘を操れるのは自分だけ。他人が娘にアクセスするのは絶対に許せることじゃない。

「本当に申し訳ありません……。すぐに切り上げますのでどうか……」

　真摯に謝る志田。
　人の子に対して暴言をはく母を信じられなかった。そして志田に申し訳なかった。
　私がしっかりしていれば母を制御できたはず。
　……いや、やっぱ無理かもしれないけど、少しは変わったかもしれない。
　志田は母をこれ以上逆上させないように、慎重に答えていた。でも、びびったり萎縮したりせず、常に冷静だった。
　自分だったら怯えてしまって、何も言えなくなってしまう。反論はもちろん、返事すらできない。

（どうしよ……なんとかしなきゃ……）

　本当なら志田に母の相手をさせるべきじゃない。電話を取り返して、自分で母の暴走を止めなきゃいけない。
　でも、手が伸びなかった。
　石のように固まってしまっている。ホント何かの呪いみたいに。
　意識下でも無意識下でもこわい。それに母とちゃんと話せるわけがないし、暴走を押さえることなんてできるわけがない。
　無理で無理で無理。不可能。
　これまでずっと避けてきたんだから、今日も立ち向かえない。

「あの、一つよろしいでしょうか」
『何よ！　いいわけないでしょ！！　勝手にしゃべらないで！！』

　取り付く島もない。

「……では独り言なので聞き流してください」

　志田はそこで大きく息を吸ってから言った。

「お前、何様だよ？　いい加減、子供離れしろよ。子供は親の所有物じゃねえんだよ！」

　豹変。
　切れた。志田が切れた！
　それを聞いた真理子は口を大きくあんぐりと開けて、顔を真っ青にする。

『な、な、なんですって！？　今どこにいるの！？　すぐに行くから待ってなさい！！』

　母の怒りが頂点に達し、すべてを吐き出すかのような絶叫。
　けれど、志田はすぐさま通話をポチッと押して、通話を切ってしまった。