鳥籠の花嫁～夫の留守を待つ私は、愛される日を信じていました

その微笑みに、未来を重ねて

その春は、風がやわらかかった。
　陽の光も、今思えば少し眩しすぎるくらいに優しくて、あの頃の自分の心とよく似ていた。

　レオナルドとの出会いは、知人を介した紹介だった。
　貴族階級では珍しくもない、“良家同士のつりあい”を見計らった出会い。

「まぁ、良いのではないかしら」
「お互い、きちんと話して決めればいい」

　両親も、強く押すでもなく、反対するでもなかった。
　カタリーナ自身も、この縁が“運命”だと思っていたわけではない。

　最初に会ったときの彼の印象は、今でも覚えている。

　淡い灰色の上衣に、品よく結ばれたシルクのタイ。
　整えられた指先と、深い青の瞳。
　貴族らしく洗練されていて、そして何より──とても、紳士的だった。

「初めまして、レオナルド・セレスタです」
「……カタリーナ・リベルタと申します」

　そう名乗った時の声が、自分でも驚くほど硬かったのを覚えている。
　鼓動は速く、喉が乾き、まるで舞台に立っているみたいだった。
　息苦しくなるほど緊張していた。

　彼の外見は──正直に言えば、好みではなかった。
　穏やかな顔立ち、整っているが、どこか冷たく見える横顔。
　けれどその声は低く静かで、所作には誠実さがにじんでいた。

　

　最初の誘いは、思いがけず早かった。

　三度目の面会のあと、退出しようとしたカタリーナに、レオナルドが声をかけた。

「……庭園のバラが、そろそろ見頃のようです。もしご都合がよろしければ、明日の午後、ご一緒にいかがですか」

　その言葉に、カタリーナは一瞬、呼吸を忘れた。

　丁寧で、柔らかく、けれど決して軽くはない誘い方だった。
　まるで何か大切なものに手を伸ばすような、真剣な声色。

「……はい。わたくしでよろしければ」

　声がかすかに震えたのを、本人だけが気づいた。
　頬が少し熱くなる。
　断る理由も、明確な期待もない。ただ、あの人の隣を歩くという行為に、自分が少し緊張していることを初めて自覚した。

　その午後、バラの庭園で過ごした時間は、穏やかで、けれど内側から熱を帯びるようなひとときだった。

　彼は過度に話しかけることなく、けれど歩幅を合わせて歩き、
　足元の花に視線を落としながら「この品種は祖父が好んで育てていたものです」と、ほんの少しだけ、自分のことを話してくれた。

　カタリーナは、その話を聞きながら、心の張りつめた緊張がほどけていくのを感じていた。

　

　そして、数日後──

「音楽堂で、弦の演奏会があるそうです。お嫌いでなければ、ご案内させてください」

　それが、ふたりにとって二度目の誘いだった。

「弦の……？」
「はい。小規模なものですが、若い奏者たちによるものだとか。静かな音楽がお好きかと思いまして」

　自分の好みを覚えていてくれたことが、ほんの少し嬉しかった。

　演奏会当日。
　礼装を控えめに整え、音楽堂のバルコニー席に並んで腰をかけたふたり。
　高い天井に響く、柔らかな弦の音色。
　カタリーナは視線を正面に向けたまま、レオナルドの横顔をちらりと見た。

　彼は目を閉じ、音に耳を澄ませていた。
　その姿が、なぜかとても静かに見えて、カタリーナの胸に不思議な安らぎをもたらした。

　──この人は、騒がしさを好まない人なのかもしれない。

　彼の沈黙は、ただの無関心ではなく、「静かに寄り添おうとする誠意」なのだと、
　このとき初めて、そう感じられた。

　演奏が終わると、彼は軽く拍手を送り、カタリーナに向き直った。

「ご負担にならなかったでしょうか」

「いいえ。とても……心地よかったです」

　自分でも驚くほど素直にそう答えた。
　彼の目がわずかにやわらいだ気がして、その一瞬が、カタリーナの心に静かに残った。

　

　さらに数日後、屋敷の門前に一台の控えめな馬車が止まっていた。

　春祭りを控えた城下の市井は、活気と彩りにあふれていた。
　華やかな花飾りや果実の露店、職人たちの手仕事、民たちの笑い声。
　貴族があえて足を運ぶことは少ない、にぎやかな通りを目指して──レオナルドは、ふたたび彼女を誘ったのだ。

「本日は、市の催しを少しご覧になりませんか」

　馬車の前で待っていた彼は、いつもより柔らかな茶の上衣を身にまとい、穏やかな微笑を浮かべていた。

「お出かけの際は、足元にお気をつけて」

　差し出された手を取ったとき、カタリーナは心がふっと揺れるのを感じた。
　彼の指先は、驚くほどあたたかかった。

　馬車の中では、互いに多くを語らなかった。
　けれど沈黙は不思議と心地よく、揺れる車輪の音が、ふたりの距離を少しずつ近づけていくようだった。

　やがて市に着くと、レオナルドは人混みを避けるように、裏路地に近い通りを選び、露店の並ぶ路地をゆっくりと歩いた。

「お好きなものは、ございますか？」

「……こういうの、あまり来たことがなくて」

　少し戸惑いながらそう言ったカタリーナに、レオナルドは迷いなく一つの小箱を手に取った。
　木細工のブローチ。小さな月と星をかたどった、素朴な一品。

「こういう品は、高価ではないですが……手作りの温もりがある。
　私の母が昔、よくこういうものを好んでいました」

　そう言って、そっとカタリーナに差し出した。
　それは、贈り物というより、共有された記憶のようだった。

「ありがとうございます。……とても、綺麗ですね」

　視線を合わせたその瞬間、カタリーナは気づいた。
　彼の中にある静かな優しさは、贅沢ではない“穏やかな愛”のかたちなのだと。

　春風が吹き抜け、祭りの香りがふたりの間を通り過ぎていく。
　その一日が、ふたりの記憶にどんな形で残るかは、まだ知らなかった。

　けれどカタリーナの中には、確かに何かが芽生え始めていた。

　

「カタリーナ嬢は、将来どんな家庭を思い描いていますか？」

　ある日の散策中、彼がそんなことを尋ねた。
　突然の問いに驚きながらも、カタリーナは、照れくさそうに笑って答えた。

「そうですね……家の中に笑い声があって、子どもたちが元気に走り回っていて、
　……あと、たまには夫婦でお茶を飲みながら、今日のことを話せたら……嬉しいです」

　レオナルドはしばらく黙ったあと、ゆっくり頷いた。

「それは、とても良い夢ですね。……私も、そうありたいと思います」

　その言葉を聞いたとき、カタリーナの胸の中に小さな灯がともった。

　熱ではなく、じんわりとした温もり。
　胸の奥にひそんでいた不安が、少しだけほどけていくような感覚だった。

　恋ではなかった。けれど、愛に育っていく余地があるかもしれないと、そう思えた。

　この人となら、“幸せになろうと努力できる未来”があるのかもしれない。
　そう思うことが、どこか救いに感じられた。

　恋を知らないままの婚約だった。
　けれど、それでもいいのだと思えたのはこの時が初めてだった。