救国の乙女として異世界転移したわたしが皇子様に愛され過ぎるまで

世界救済編

在るべき場所へ■した汝は

「ねぇ、どうしてマオはあの生物を殺したのかな。なのに…わたし達には全然興味がなかったよ」

　答えてくれたのは隣にいたウラヌスだった。

「おそらくだが……偶々巨体がやつの目に留まり、目障りだったのだろう。そして偶々、おれ達を気に留めなかった。マオはそういう……気まぐれな生き物と聞く」
「たまたま、って……」
「実はマオに遭遇したからといって、必ずしも殺される訳ではない。長い時間側にいても、一切の怪我なく生還した者もいる。かと思えば、出会い頭にやられた者もいるんだ。……つまりやつの行動理念など、人には理解出来ないのさ」
「……そんな……」
「傍若無人な地上の王。それがマオだ」

　どうやらマオは、わたしが思っていた以上に危険な存在だったらしい。
　沈み込むルジーの肩をウラヌスがぽんと叩いた。

「まぁ、無責任な事はあまり言えないが……今は無理でも、未来は分からないさ。真面目に鍛錬を重ね、研鑽を積めばいつか……あれを倒せる日も来るかもしれないぞ」
「…………そうだな！！」

　根が明るいルジーの復活は早かった。

「修行しながら金を稼げば良いんだ！　傭兵だ！！」

　拳を突き上げるルジーを仲間達が囃し立てる。彼らしい前向きな姿に思わず微笑みがこぼれた。
　そんな中、逆境の中でもたくましい民の姿に、ローダーがひっそりと拳を握り締めているのを見つけてしまう。わたしが見ているのに気付いた彼は、バツが悪そうに顔を逸らした。

(その気持ちだけでも、民は救われてるんじゃないかな……)

　かつての穀倉地帯は見捨てても、決して自分達まで見捨てたわけじゃないと、村の人達が感じているのは明らかだったもの。

「……さて、では、そろそろ旅を再開しようか。だがその前に……」

　ウラヌスの一言にみんなが注目する。視線を引き付けた彼は、ある意味でマオ以上の不気味さに、誰も口にしなかった事を話題に上げた。

「あの生物は何だったんだ？」

　地中に棲む巨大な魚。結局その正体は誰も知らなかったのだ。

「ま～たエレヅ皇帝が秘密裏に研究してる、とかじゃないよなぁ……？」

　オージェの皮肉をローダーは堂々と否定した。

「侮るな。確かに父上はキメラ研究をしておられるが……あくまで堅牢な地下研究所ならではのこと。善良な民の側で枷もなく、危険生物を飼うものか」
「ま、そうよね……やり方はともかく、自国想いは事実だ。失礼した」
「でもそれなら、エレヅ人すら知らない、いよいよ未知の生物ということになりますわね。……私達、新発見の第一人者、ということかしら？　エレヅから表彰していただかなくては」

　好き放題言っているシゼルにふと思い浮かぶ。

「新しく生まれた生物、とか？」

　今度はみんなの視線が、訝しむ眼差しがわたしへ送られる。

「誰も知らないなら、まだ生まれて歴史の浅い命だったり……なんて言ったら良いのかな。……この地に適応した、新種が誕生した。人でもアザーでもない、既知のどんな生き物とも違う……強い生命体が」

　何気なく思いついた事を述べただけのつもりだった。だけど仲間達の表情は険しくて、晴れない。
　そんなに変な事を言ったつもりはない。
　その反応が理解出来なくて、逆にわたしが眉を顰めそうになった時だった。言い回しを考えているといった様子で、歯切れ悪くウラヌスがわたしに問う。

「それは、つまり……人とアザーに次ぐ、あるいは……上回る生物が、誕生したと言いたいのかい？」
「……！！」

　それは……。

「……だとしたら、大変な事になるな。この先どこまで増えるか、棲息範囲を広げるか、判らない。どんな進化を遂げるかさえ」
「……あ、ごめ、わたし、縁起でもないことを……。ちょっと思いついただけだから」
「いンや。異界人の見解は馬鹿に出来ないね～……。たとえオレ達が知らなかっただけで、既存の生物だったとしても危険に変わりなし。……どうするよ。マジで戦争やってる場合じゃねーや」

　そこでルジーが名乗りを上げた。

「オレが村長に言うよ！　国に報告してくれって」

　でもその提案に良い反応を示す人はいなくて、ローダーが抑揚のない声で告げる。

「それは止めぬが、今は戦時。……お前の村ならともかく、見捨てた辺境の地を構うことは、ないだろう」
「…そ、そんな……あんな危険生物だってのに！　戦争やってる場合じゃないって、オージェも言ったじゃないですか！！」
「ルジー、たとえそうであっても、今さらエレヅは剣を下ろせない。世界のためと大義を掲げ、戦いを始めたのは彼らだ。むしろ下手に知らせて、皇帝が生物兵器にと企んだら危険だ。今は……先を急ごう。戦争を終わらせれば、おのずとその余裕も出てくる」
「ウラヌス……」
「また一つ、急ぐ理由が増えたな。ではそろそろ行こう。まだ山も登らなければならないからな」
　
　急ぐっていうのに先は長過ぎる。途中で見た、一際大きく隆起した場所もまだだ。
　まだまだ長い時間を、緊張状態のまま過ごさなければならない。
　どうして鳥さえ飛ばないんだろう。
　その意味を考えては進めなくなる恐れに、わたしは疑問へそっと蓋をした。