竜焔の騎士

第2章 300年前の真実

自身にあった新たな能力

　きっかけは、ささやかな悪意だった。


　たまたま散歩に出かけた先で、暢気のんきに戯たわむれる子供のドラゴンと人間を見かけたのだ。


　リュドルフリアは、今日もユアンと空の旅に勤しんでいる。


　神経がささくれ立っていた私は―――つい、憎たらしい子供に冗談で牙を向けてみたのだ。


　結果としてそれは、とっさに私を攻撃した子ドラゴンに阻止されたが……その時に、人間の子供が私の血を被ってしまってな。


　それからだ。
　時おり、妙な映像を見るようになったのだ。


　不自然に低い視界。
　上を見上げると、優しく微笑んだ男女が両手を広げて自分を迎え入れてくれる。


　外に出れば、自分と同じ背丈の子供たちが呼びかけてくる。
　それに応えて、日が暮れるまで遊んだ。


　家に帰ったら、また両親と笑い合って。
　何かの拍子に見えた鏡には、見覚えのある子供の顔が映っていて……


　これは、まさかあの子供の視界か？


　疑問に思ったのでリュドルフリアに訪ねてみると、彼は珍しく言葉を濁した。


　どうやらリュドルフリアには、この視界の意味が分かっているようだ。
　そして、この力のからくりを表沙汰にはしたくないと見える。


　そういえば、とある時期からリュドルフリアは、人間に血を与えたがらなくなったな。


　これは―――何かある。


　確信した私は、この前の乱暴を詫びたいと偽って、子ドラゴンにあの子供を連れてこさせた。


　子供とは、かくも無邪気な生き物だな。
　私がちょっと謝ってやっただけで気を許して、友達の証だと言って血を渡せば、喜んでそれを飲み干した。


　これが―――ただの実験だとも知らずに。


　これは、二人だけの秘密。
　お前だけ特別だからと子供心に訴えると、子供は自ら口を閉ざした。


　そうして子供に血を与え続け、私はやがて、この能力の仕組みを知る。


　視覚の次は聴覚、その次は嗅覚と。
　与える血が多くなるほど、リンクする感覚が広がっていく。
　果てには、子供の体を自由に操れるほどにまで。


　何故だ。
　何故、こんなに便利な力を使わないのだ。


　これは、私たちが人間より格上である何よりの証拠ではないか。
　我が物顔でドラゴンに跨またがる人間など血で捩ねじ伏せて、私たちが上であると思い知らせてやればいい。


　そう訴えた私に、リュドルフリアは切ない声で首を横に振った。


　我われは、彼らと対等でありたいのだ。
　彼らを好き勝手に操って、彼らを傷つけるようなことはしたくない。


　そう語ったリュドルフリアは、ひどく頑なだった。


　私の言葉を聞き入れたくない。
　全身でそう語っていた。


　またなのか。




　ここでも彼は、私ではなく―――人間を優先するというのか。




　傷つけたくないだと？
　彼らは私たちに操られている自覚がないのだから、自分の仕業だと言わなければ、それで済む話ではないか。


　それなのにそう思うということは、混乱する人間を見て、お前が傷つくということか？




　それはやはり、竜使いと呼ばれ始めた彼らに―――ユアンの血を示す赤い瞳があるからなのか？




　そこまで思い至って、ようやく悟った。
　もはや彼は……人間が生きている限り、私が認めた神には戻らないのだと。




　ならば……ならば、人間など―――