ラストアタック！〜御者のオッサン、棚ぼたで最強になる〜

第71 話出発と聖騎士の決断

　翌朝。
　宿の前には、三台の馬車が並んでいた。
　空は突き抜けるような青空。絶好の旅立ち日和だ。相変わらず我らの？聖騎士殿はやることに抜かりない。


「すげー！ これに乗って王都に行くのか！」
「王都って、やっぱりお菓子とか美味しいのかな？」
「バカ、お前は食うことばっかりかよ。俺は王立騎士団の演習が見たい！」
　リオ、カミラ、ボルツをはじめとする「セブンスターズ」の七人は、朝からテンションが最高潮だった。
　彼らにとって、生まれ育ったセオドニックを離れ、煌びやかな王都へ行くことは、まさに夢のような大冒険だ。
　ディノッゾは、荷物の積載状況を確認しながら、そんな子供たちの無邪気な様子に目を細めていた。
　そこへ、セスティーナが静かに歩み寄ってきた。
「……ディノッゾ殿」
　彼女の声は、いつもより少し小さく、震えていた。
「昨晩、ポータ殿の『ヴァルハラ・ブレイドへの復讐』の話に、貴殿様も同調なさっていましたね？」
「あ、ああ。まあな。あいつらのやり口は許せねえし、ポータたちの無念を晴らす手伝いくらいは……」
　ディノッゾが言い訳がましく頭をかくと、セスティーナは悲しげに眉を寄せた。
　そして、意を決したように一歩踏み出し――
　ギュッ、と。
　ディノッゾの大きな両手を、自身のか細い両手で包み込むように握りしめた。
「うおっ！？」
　ディノッゾの心臓が、ドキンと跳ねる。
　伝わってくる彼女の体温と、震える手の感触。そして、間近で見上げる潤んだ瞳。
「……復讐に興じる貴方の姿を見るのが、辛いのです」
　それは、騎士としての苦言ではなかった。一人の女性としての、切実な願いだった。
「死にかけた恐怖、煮え繰り返るような怒り……それは分かります。ですが、お願いです。お考え直しいただけませんか？貴方様は軽口を言い、皆を和ますことの方が似合っておいでです」
「あ、いや、その……」
　ディノッゾは、タジタジになって後ずさりそうになるが、手はしっかりと握られたままだ。
　彼女の純粋で、真っ直ぐな想いが流れ込んでくる。
　その温もりに触れていると、昨晩のドロドロとした怒りの熱が、まるで嘘のように引いていくのが分かった。
（……俺は、何をバカなことを考えてたんだ）
　ディノッゾは、頭を振った。
　こんなに心配してくれる女性を悲しませてまで、やる価値のあることなのか？ いや、違う。
「……悪かった。俺がバカだったよ」
　ディノッゾは、優しく彼女の手を握り返したあと、ゆっくりと離した。
「復讐なんて陰気な真似は、やめだ。セス、ありがとな。お陰で道を踏み外さずに済みそうだ」
「……！ よかったです」
　セスティーナは、張り詰めていた表情を崩し、心底ほっとしたように微笑んだ。
　だが、ふと何かに気づいたように瞬きをし、小首をかしげた。
「……その、セスと言うのは？」
「は？」
　ディノッゾは間抜けな声を上げた。
　セスティーナは、きょとんとした顔で彼を見上げている。
「え、いや……今、俺……言ったか？」
「はい。『セス、ありがとな』と」
「……あー」
　ディノッゾは、カァッと顔が熱くなるのを感じた。心の中で呼んでいた愛称が、無意識に口をついて出てしまっていたらしい。
「いや、その……嫌か？ 親しみを込めたつもりなんだが」
　その言葉に、セスティーナの顔がボッと赤く染まる。
　彼女は慌てて首を横に振った。
「い、いえ！ 嫌など滅相もありません！ その……嬉しいです」
　彼女はもじもじと指を組んで、蚊の鳴くような声で呟いた。
「では……私も、二人きりの時は、もっと親しくさせていただいても……？」
「ん？ ああ、好きにしてくれ」
「はい……！」
　セスティーナは、花が咲いたように嬉しそうに微笑んだ。
「……それで、ディノッゾ殿。復讐はおやめになるとして、帝国のことはどうされるおつもりで？」
「ああ。いつか一度、あいつらのいる帝国には戻りたいと思ってるんだ」
「帝国へ、ですか？」
「ああ。あそこには、俺の昔の御者仲間が大勢いるんだよ。俺が死んだと思って心配してるだろうからな。『生きてるぞ』って生存の報告をしてやりたいんだ」
　ディノッゾは、ニカッと笑った。
「で、そのついでにな。もし向こうでヴァルハラの連中に会ったら、こう言ってやるのさ。**『ドラゴンのラストアタック、ゴチでした！』**ってな！」
　陰湿な復讐ではなく、生存報告の「ついで」の皮肉。
　それくらいなら、笑って許されるだろう。
　その言葉を聞いて、セスティーナは安心したように微笑んだが、すぐに真剣な眼差しに戻った。
「……あの、ディノッゾ殿」
「ん？」
「その時は、私もついて行っていいですか？」
「は？」
　ディノッゾは目を丸くした。
「ついていくって……おいおい、あんたは聖騎士なんだろ？ 帝国の、しかもただの御者の里帰りに同行なんて、大丈夫なのか？ 任務はどうするんだ」
　彼女の立場を考えれば、そんな勝手な行動が許されるはずがない。
　だが、セスティーナは少し寂しげに、首をかしげた。
「……嫌ですか？」
　その上目遣いの破壊力たるや。
　ディノッゾは慌てて首を振った。
「い、嫌だなんて！ 滅相もねえ！ セスがいてくれたら、俺は嬉しいが……」
　すると、セスティーナは嬉しそうに微笑み、さらりと衝撃的なことを口にした。
「なら、問題ありません。辞めてきます」
「…………は？」
「そのための王都行きです。許可は出ますから」
　彼女は、こともなげに言い放った。
　まるで「ちょっと買い物に行ってきます」くらいの軽さで、聖騎士という国家の重職を辞すると宣言したのだ。
「お、おう……」
　ディノッゾは、引きつった笑みを浮かべて頷くしかなかった。
　（この人、俺のために職まで捨てる気なのか……？）
　彼女の想いの重さと、行動力の凄まじさに、ディノッゾは戦慄しつつも、胸の奥が温かくなるのを感じていた。
　セスティーナと別れたディノッゾは、冷や汗を拭いながら、荷物の最終確認をしていたポータの元へと歩み寄った。
「……おう、ポータ。ちっといいか」
「ん？ なんです、御者さん。積み込みなら完璧ですよ」
　ディノッゾは、少し照れくさそうに頬をかきながら、切り出した。
「いや……復讐の件だがな。やっぱやめだ。誰も死んでねえしな」
「おや？」
　ポータが手を止めて、意外そうに顔を上げる。
「冷静に考えりゃ、お前も生きてた。アレンたちも無事だ。それに……セスに諭されちまってな」
「セス？」
　ポータが目を丸くする。
「ああ、セスティーナのことだ」
「……ほう」
　ポータは、ディノッゾの様子を見て全てを悟ったように、ニヤリと笑った。
「気に入りました。呼び方も、その考え方も」
「だろ？ だから、陰湿な復讐はやめだ」
　ディノッゾは、西の空――帝国の方向を見据えた。
　ヴァルハラ・ブレイドの連中は、間違いなくそこにいる。
「だが、いつか俺の御者仲間に会いに帝国に戻ることがあったら、その『ついで』に、あいつらにこう言ってやるよ。**『ドラゴンのラストアタック、ゴチでした！』**ってな！」
「……ははっ！ なるほど、ついでですか」
　ポータも楽しそうに吹き出した。
「いいですね。剣で斬るより、よっぽどあいつらのプライドに突き刺さりますよ」
「だろ？ それに、王都には別の楽しみがある」
　ディノッゾは、王都の方角を懐かしそうに見つめた。
「俺の兄弟（マブダチ）……ジェスロが、今頃は王都にいるはずだからな」
「ジェスロ？ あの、勇者にして『神の眼』を持つ鑑定士の？」
「おう。あいつも今頃、どっかのダンジョンをクリアして、祝い酒でも飲んでる頃だろうよ」
　ディノッゾは、親友の顔を思い浮かべて笑った。
「あいつに会って、**『よお兄弟！ お前らが苦戦してる間に、俺たちゃS級ドラゴンを美味しく頂いたぜ！』**って報告して、祝ってやりたいんだよ」
「よし、全員乗ったな！」
　一行は王都に向けて出発した。
　編成は三台。
　先頭の一台には、はしゃぎ回る**「セブンスターズ」**の子供たちが乗り込んだ。彼らの元気な声が、朝の空気に響く。
　最後尾の三台目には、ポータ、アレン、レイラの三兄弟が乗り込んだ。
　彼らは久しぶりの水入らずだ。積もる話もあるだろう。
　そして、残る真ん中の二台目は、セスティーナが用意した貴族用の豪華な馬車だ。
　ディノッゾは、子供たちの馬車に乗ろうかと足を向けたが、ふと背中に視線を感じた。
　振り返ると、そこには目を潤ませたセスティーナが立っていた。
「ディノッゾ殿……。どうか、私の隣に、座ってはいただけないでしょうか……？」
　その、あまりにも真摯な、そして涙ながらの懇願。
　ディノッゾは、内心、激しく狼狽えた。
（な、なんだ！？ この人、俺がいないと不安なのか？ さっきの『辞める』宣言のせいか？ それともデートの話か？）
　美女の涙と重すぎる愛に、このオッサンは、あまりにも弱い。
「……ああ、分かったよ。分かったから、泣くんじゃねえ」
　ディノッゾは、涙にやられ、あっさりと了承した。
　彼は、セスティーナに促されるまま、中央の馬車へと乗り込んだ。
　結果として、彼の右にリリア、左にセスティーナという、両手に花の状態が出来上がってしまった。
（……気まずい……）
　こうして、勘違いと、恋心と、頼もしい十人目の仲間を乗せて。
　一行は、決戦の地であり、それぞれの運命が待つ場所――王都へと、車輪を進め始めたのだった。