ラストアタック！〜御者のオッサン、棚ぼたで最強になる〜

第72話：湧き上がる衝動と聖騎士の制止

　馬車に揺られること、数時間。
　道中は順調だった。
　左隣では、セスティーナが淑やかに座っているのだが……時折、俺が勘違いしてしまいそうな、熱っぽい視線をこちらに向けてくる。
　そして右隣では、まるで実の娘のようなリリアが、俺の腕に頭を預けて、すやすやと眠っている。
（……参ったな。心臓に悪い）
　ディノッゾは、額に滲む汗を拭った。
　だが、この汗は、単に美女と娘の挟み撃ちによる緊張感のせいだけではない。
　さっきから、体の奥底――心臓のあたりから、ドクドクと焼けるような熱さが湧き上がってくるのだ。
　昨晩取り込んだ、あの「赤玉」。
　ドラゴンの力が体の中で馴染むにつれて、得体の知れない「全能感」が膨れ上がっていくのを感じる。
「……ッ」
　ディノッゾは、無意識に拳を握りしめた。
　今の自分なら、何でもできる気がする。
　馬車の車輪の音や、遠くでさえずる鳥の声、風の流れる音までが、鮮明に聞こえる。感覚が研ぎ澄まされすぎているのだ。
「ディノッゾ殿？ 顔色が優れませんが……」
　異変に気づいたセスティーナが、心配そうに覗き込んでくる。
「いや、なんでもねえ。……ちょっと、空気を吸いたいだけだ」
　ちょうどその時、馬車が街道沿いから外れ、宿場町に向かう分岐路に差し掛かるタイミングで、小休憩のために停車した。
　馬車を降りたディノッゾは、深呼吸をして熱を冷まそうとした。
　だが、逆効果だった。
　地に足をつけた瞬間、溢れる力が地面を通して伝わり、自分が世界そのものを踏みしめているような錯覚に陥った。
（俺は、強い。今の俺なら……誰にも負けねえ）
　彼の視線が、ふと西の方角――帝国の在る方へと向いた。
（なんで俺は、王都なんかに行こうとしてるんだ？ ジェスロに会う？ 謁見？ ……まどろっこしい）
　思考が、急速に塗り替えられていく。
　ドラゴンの持つ、凶暴な闘争本能が、理性を侵食し始めていた。
「……おい、セス」
　ディノッゾは、馬車から降りてきたセスティーナに声をかけた。
　その声は、いつもの温厚なものではなく、低く、ドスの効いたものだった。
「はい？ いかがなさいました？」
　セスティーナが小走りで近づいてくる。
　ディノッゾは、ギラついた瞳で彼女を見下ろした。
「予定変更だ。俺は、今から帝国に行く」
「え……？」
　セスティーナが目を丸くする。
「王都行きは中止だ。子供たちはアンタに任せる。俺は一人で帝国に乗り込んで、ヴァルハラの連中を……いや、帝国そのものに、俺の力を知らしめてやる」
　ディノッゾの口元が、三日月形に吊り上がった。
「『ラストアタックごちそうさま』？ そんな可愛い挨拶じゃ足りねえよな。あいつらの目の前で、この力を見せつけて、絶望のどん底に叩き落としてやる。……それが一番の『ケジメ』だろ？」
　ドォンッ！
　彼が感情を昂らせた瞬間、赤黒い魔力のオーラが体から噴き出し、周囲の砂埃を巻き上げた。
　ただならぬ気配に、休憩していた「セブンスターズ」の子供たちが悲鳴を上げ、ポータも目を見開いて硬直する。
「ディノッゾ殿！ おやめください！」
　セスティーナが叫んだ。
「止めるな！ アンタだって言ったろ、『貴方には復讐なんて似合わない』って。だから復讐じゃねえ。これは『教育』だ。俺が強者の理（ことわり）を教えてやるだけだ！」
　完全に力に呑まれている。
　昨晩の「復讐の、騒ぎ」とは違う。これは、強大すぎる力を得た者が陥る、精神の酩酊状態だ。
　セスティーナは、恐怖に震える足を叱咤し、暴走するエネルギーの渦中へと飛び込んだ。
「目を覚ましてくださいッ！」
　パァンッ！
　乾いた音が響いた。
　セスティーナが、ディノッゾの頬を両手で挟み込み、無理やり自分の顔を見させたのだ。
「……あ？」
　ディノッゾの視線が、彼女の瞳と交差する。
　そこには、聖騎士としての毅然とした光と、涙を堪える悲痛な色が混ざり合っていた。
「周りを……見てください！」
　彼女の叫びに、ディノッゾはハッとして周囲を見た。
　そこには、恐怖で顔を引きつらせ、震えているリオやカミラの姿があった。
　いつも彼に懐いていた子供たちが、今はまるで怪物を前にしたかのように怯えている。
「……あ……」
「今の貴方様は、英雄ではありません。ただの、力に溺れた暴力の化身です！」
　セスティーナは、涙ながらに訴えた。
「お願いです、戻ってきてください……！ 私が好きになった貴方は、そんな顔で笑う人ではありませんでした！」
　その言葉が、熱に侵された脳髄に冷水を浴びせた。
　力が、スーッと引いていく。
　視界にかかっていた赤い靄（もや）が晴れ、自分が何を言おうとしていたのかを理解した瞬間、ディノッゾは膝から崩れ落ちた。
「……俺は、何を……」
　自分の手を見る。震えていた。
　あんなに可愛がっていた子供たちを、自分の気配だけで怯えさせてしまった。
「……すまねえ。俺は、どうかしてた」
　ディノッゾは深く項垂れた。
　セスティーナは、そんな彼の背中を優しく撫で、抱き寄せた。
「やはり、加護の力が強すぎるのです。貴方様の魂が、ドラゴンの因子の影響を受けて高揚しているのでしょう」
「……ああ。自分でも分かった。制御できねえ。ちょっと気を抜くと、全部壊したくなる」
　ディノッゾは、弱々しく笑った。
「これじゃあ、帝国に行くどころの話じゃねえな。……セス、頼みがある」
「はい」
「王都に行くまで、俺に力の『抑制』を教えてくれ。……このままじゃ、俺は誰も守れねえ。ただの化け物になっちまう」
「ええ、喜んで」
　セスティーナは、慈愛に満ちた瞳で頷いた。
「私がついています。必ず、貴方様なら乗りこなせますわ」
　こうして、一行の旅の目的に、「力の抑制訓練」という重大な項目が追加されたのだった。