歌と狐と春の雪

物名歌

嫡子

《指さすの御子みこ》とまで呼ばれた吉平よしひらの霊感をもってしても、その尼僧の訪れを予期することはできなかった。そこかしこに潜んだまま落ち着かなげな式たちの、哀れなほど浮き足立った気配が何とも煩わしい。
　黒い狩衣かりぎぬと指貫袴さしぬきばかま――、凶服きょうぶくの裾を蹴立てて屋敷の中を行く。やはり黒いものに改めた几帳きちょうや御簾みすたちは、吉平が近付くと自おのずから道を開けた。尼僧と二人きりで会うのは初めてのこと。主上おかみの前に罷まかり出るよりも気が張った。
　濡縁ぬれえんにほっそりした女の後ろ姿があった。父晴明の代からそうしている、手入れ不足と思われかねないほど野原めいた庭のどこかを、じっと見つめているらしかった。肩まである尼削あまそぎの髪と青鈍色あおにびいろの小袿こうちきの肩を、まだ浅い春の薄うすら日びが照らしていた。最高の匠が何百年物の材から彫り上げた、世に二つとない観音像でも見ているような心地がした。
　斜め後ろに正座した吉平のことを、相手は肩越しにちらりと見た。若い頃の父晴明も強く憧れたという話は、きっと嘘ではない。尼僧にしてはあまりにも艶えんと言いたいような流し目だった。吉平は顔を伏せた。五十路いそじを越えた身からすれば孫娘ほどにも年の離れて見える、小娘としか呼びようのない相手が秘めた底知れなさ、それが今は素直に恐ろしかった。

「妙泉尼様におかれましては、わざわざのご足労、まことにもったいなく存じます。庵いおりの中で、一言『来い』と呟いてくだされば、いつだろうとどこだろうと、すぐにこちらから参りましたものを」
「先の《影法師》の件に絡んで、例の隻腕が現れた」

　無駄なやりとりをするつもりはないと言わんばかりだった。
　はい、と吉平は応えた。

「聞いております。源次げんじの殿もお喜びになりましょう。次に会うことがあれば残った腕だけでは済まさない、首と胴を離してみせると、前々から息巻いておられるそうですから」
「白い方ほうのことも？」
「存じております。その者こそ、新たに担がれた長おさ。次代の大将。連中の王おおきみに他ならないかと」
「確かなことか」
「嫡子です。太乙たいおつ、遁甲とんこう、六壬ろくじん、雷公らいこう、いずれの式盤しきばんもそのように示しました。更によく調べてみようと放った式は、面目ありません、どれも気配を絶ってしまいましたが」

　妙泉尼は深々と溜息をついた。厄介事が増えるに違いないことを今から厭いとわしく思う者のそれだった。立ち上がった彼女に、吉平は縋すがるような声をかけた。

「あれらは、恐らく仲間を集めているのです。我が父の死を受けてその動きをいよいよ早めたものかと。私どもの喪が明けるまで、どうかご辛抱とご助力を、改めてお願い申し上げます」
「晴明との約定を違える訳にはいくまい。幸い、今は手駒もある」
「失礼ながら、畜生を使うことには、私は賛成しかねます。あれらは皆、どれも陽気なようでいて実は陰気に親しみやすい。情に脆もろくて絆ほだされやすいのです。どうかすれば寝返るようなことも……」
「向こうに回せば、確かに厄介かもしれない。何しろ歌を学んでいる」
「狐が、……歌を？　それはまたどうして」
「さて、な」

　妙泉尼は微かすかに笑ったようだった。何気ない様子で空を見上げた。
　吉平もつられて遠い山並みに目を向けた。春とは名ばかりの空に雪がちらつき始めていた。