【完結】烏公爵の後妻〜旦那様は亡き前妻を想い、一生喪に服すらしい〜

ifの世界線のお話

4:後悔

　夜会で何があったのか、詳しくは聞いていない。
　だが、あの夜会以降、実家に帰ってくる頻度が上がったシャロン。
　ついこの間『諦める』と決めたばかりのサイモンは、急に会う頻度が増えたことに困惑していた。


「…最近よく帰ってきますけど、旦那と喧嘩でもしたんですか？」

　一週間ぶりの、久しぶりでも何でもない帰省にも胸を高鳴らせてしまうサイモンは、薬の調合を手伝うシャロンを見つつ思い切って聞いてみた。
　しかし彼女はキョトンとした顔をして、

「むしろ少し仲良くなれた気がする」

　と言ってくる。期待なんてするもんじゃないと彼は思った。

「あのね、研究室をもらったの」
「研究室…」
「あと本棚も買ってくださったし、今度お庭に薬草用の温室も作ってくださるらしいのよ」
「薬草の温室…」

　時期を見て、虫やマウスの飼育許可ももらう予定だとシャロンは楽しそうに語る。
　旦那におねだりするものが、宝飾品やドレスではないところが彼女らしいと思いつつもサイモンは怪訝な顔をした。

　急なこの変化はウィンターソン公爵なりの罪滅ぼしだろうか。
　薬草園まで作るということはウィンターソン公爵の方もそれなりに歩み寄ろうとしているのかもしれない。
　だとするならば、これはとても良い傾向だ。
　シャロンの趣味を尊重し、シャロンのことを理解しようとしてくれているのなら、大事にしようとしてくれているのなら歓迎すべきことだ。

　だが、サイモンは素直に喜べなかった。だから…。

「随分公爵家に馴染んでいるんですね」

　気がつくと、ひどく嫌味っぽい言い方でそう言ってしまっていた。
　無意識に口から出てしまった言葉を隠すように、彼は口を塞ぐ。
　恐る恐る隣のシャロンを見下ろすと、なぜかニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべていた。

「もしかしてヤキモチ？」
「…違います」
「私が最近ずっと公爵家での話ばかりするから怒ってるの？」
「違います。何でもないです。さっきのは気にしないでください」
「心配しないで。公爵家は大事だけど、ジルフォードの家も大事だから」
「知ってます」
「あと私の話の話題が公爵家での話ばかりなのは引きこもりだからよ」
「それはもっと知っています」
「…失礼ね」
「自分で言ったんでしょうが」

　シャロンは『むぅ』と頬を膨らませる。サイモンは彼女の膨らんだ両頬を人差し指で押して潰した。

「お嬢は今、幸せ？」
「うん」
「そっか…」

　間髪入れずに幸せだと答えた彼女の笑顔に、サイモンの胸はちくりと痛む。

（…幸せなら、いいか）

　彼は無理矢理自分を納得させた。


　＊＊＊

　それからしばらくして、ハディスから魔術師失踪事件に関する調査と並行して、ウィンターソン公爵の前妻について調べてくるように言われたサイモンは動揺した。
　ついこの間、シャロンは幸せだと言ったばかりだ。
　それなのに、旦那に事件に関与している可能性が上がってきている。


「お嬢を巻き込むつもりですか？」

　ハディスの執務室に呼び出されたサイモンは、先程彼から渡された指令書を彼に投げ返した。
　ハディスは床に落ちたそれを、険しい顔で拾う。

「巻き込むんじゃない。積極的に首を突っ込んできたのはあいつの方だ」
「そうだとしても、それを止めるのが普通でしょう！？」

　こんな物騒な事件の捜査に妹を巻き込むことに何とも思っていないようなハディスに、サイモンは苛立つ。
　しかし、ハディスは珍しく真剣な顔をして彼に言い放った。

「勘違いするなよ、サイモン。これは相談でも、お願いでもない、命令だ」
「…っ！！」
「シャロンとてジルフォードの女だ。公爵夫人になろうとも、この司令書には従う義務がある」

　そう言われてしまっては何も言い返せない。それが立場の違いであり、身分の違いだ。
　ジルフォード侯爵家の裏の仕事を、シャロンだって理解しているだろう。

　結局、サイモンはハディスに言われるがまま、シャロンにその指令書を届けるしかなかった。

　だが、彼はこれを彼女に届けたことをすぐに後悔した。


　シャロンに呼び出され、再び公爵邸を訪れた時、彼女は旦那のことを意識し始めていた。
　前妻のことについて調べているうちに情が移ってしまったのだろうか。

『好きなんすか？』

　そう聞いた時、シャロンは下手くそな笑みを浮かべた。それが答えだった。

　別に、彼女が旦那のことを好きになろうと、それ自体はサイモンにとっては特に大きな問題ではない。それなりにダメージは大きいが、それは彼にとって重大な問題ではない。
　サイモンにとっての大きな問題は、旦那のことが好きかもしれないと思っている彼女が悲痛な顔をしていることだ。その表情は恋をする女の子の顔ではなかった。

　だからサイモンは『それは情である』『勘違いだ』と言い聞かせた。

  『その先に進めば地獄だ』と。

　公爵邸に厩はない。
　泣いている彼女を見つけてくれる人はいない。
　彼女が強くはないと知っている人は少ない。
　公爵邸に自分はいない。


　しかし、それをわかっていても、結局サイモンはこの時、シャロンの手を引いて公爵邸から連れ出すことができなかった。
　口では連れ去るなんて言いながらも、公爵夫人を横から奪い取る度胸も勇気も、その時の彼にはなかったのだ。

　しかし後に彼は、この時点で彼女を連れ去らなかったことを後悔することになる。