【完結】シャーロットを侮ってはいけない

シャーロットを侮ってはいけない

3

　その文をルーカスの前に差し出し、また無言で中身を確認するよう促す。
　次は何が来るのかとヒヤヒヤしながら、ルーカスはまた、封を切る。

　中に入っていたのは3枚の便箋。
　1枚目にはこう書かれていた。

　《私の愛しいシャーロットを泣かせたら許しません》

　2枚目はこう。

　《妻がお前達の行く末を心配しているから、もういい加減諦めろ》

　そして3枚目。

　《この婚約は王命である》

　ルーカスはゆっくりと、上質な封筒に描かれた模様を見た。
　そこには王家の紋章が描かれていた。

「一枚目は王家に嫁いだお姉さまから。二枚目はお姉さまの旦那様である王太子殿下から。そして三枚目は国王陛下からですわ」

　それが何でもない事であるかのように、シャーロットは言う。
　王族からの文を簡単に持ってくる彼女に、ルーカスは恐れ慄いた。

「だ、第二王子はどうした？」
「何処でそのお話を耳にされたのかは知りませんが、第二王子殿下が"勝手に"私と婚約したいとおっしゃっているだけです。お姉さまが王家に嫁いでいるのに、私まで王家に嫁ぐとか、ありえないでしょう？」

　一つの家から二人の娘を王家に嫁がせるなど、宮廷内のパワーバランスが崩れてしまう。よって、シャーロットと第二王子との婚約など、そもそも実現しない。
　その事をルーカスは失念していた。

　流石に観念するか、とシャーロットは若干顔色の悪いルーカスを見る。
　しかし、彼は往生際が悪かった。

「し、しかし。俺にはフレデリカという人がいてだな…」

　ここまで来て、まだ腹を決めないルーカスに内心イラっとしながらも、シャーロットは3通目を差し出す。
　もう文は見たくないと思いながらも、ルーカスはまた、封を切った。

　中には便箋が1枚と、オペラのチケットが2枚。

　《今度、お二人で観劇にいらしてくださいね！》

　便箋からは仄かに、歌姫フレデリカの香水の匂いがした。

「フレデリカさんから色々とお話を伺いましたの。そしたらなんと、衝撃の事実が発覚しまして。聞きたいですか？」
「あまり聞きたくない」

　ルーカスの顔色はみるみる悪くなる。

「フレデリカさん、ご親切に『ルーカスがしばらく恋人のふりをして欲しいと言うから、それに付き合っていただけよ』って、教えてくれましたわ。欲しいものなんでも買ってあげるから、とお願いしたそうですね？」

　ルーカスはシャーロットを見ることができない。

「そろそろ観念なさったら？」

　俯くルーカスに、シャーロットはにっこりと微笑んで「いい加減腹を決めろ」と言う。
　しかし、ルーカスは首を横に振る。
　シャーロットはその姿に、心の中で舌打ちした。

「お、俺には他にも心に決めた女が…」
「心に決めた女が複数いる状態は、最早『心に決めた』とは言いませんよ」

　そう言って、シャーロットは彼の前に複数の封筒を放り投げた。
　ルーカスはそれらの封筒を確かめる。
　差出人の名前は全て、過去、ルーカスと浮名を流してきた女性のものだった。
　そして皆、フレデリカ同様、恋人のフリを頼まれていたらしい。

「全て読み上げて差し上げましょうか？」
「いや、遠慮する…」
「ちなみに…。文は頂けませんでしたが、王都の端、東門街の娼館で働いていらっしゃるアイリスさんからは、『下働きの女と遊ぶくらいなら私を買え』と伝言を預かっております。甲斐性がなさすぎて、逆に恥ずかしくなりました。ほんと、何をしに娼館まで足を運んでいらしたの？」

　シャーロットは呆れたように言い放つ。
　ルーカスは娼館には通っていたものの、女は買っていなかった。娼館のオーナーに適当に金を握らせ、下働きのメイドとの世間話を楽しんでいたらしい。

　シャーロットがチラリとルーカスの方を見ると、彼は恥の感情からか、顔を真っ赤にして俯いていた。

「貴方が私に、"自分との婚約を諦めさせるため"に遊び人のフリをしている事はもうわかっています」
「…わかっているなら、諦めろよ。俺に婚約の意思はない」
「…何がそんなに気に入らないのです？」

　シャーロットは社交界の花と言われるほどに完璧な令嬢だ。
　美しい容姿に加え、貴族女性としての品性も、侯爵夫人に必要とされるだけの知性もある。
　侯爵家の跡取りにとって、シャーロットほど適任な女はいない。

　納得できないとむくれるシャーロットに、ルーカスは勢いよく立ち上がり、大きな声で言い放つ。


「だってお前は妹だろう！！」


　肩で息をするルーカス。
　険しい顔をしてそう言う彼に、シャーロットはシレッと返す。

「妹ですけど、義理です」
「義理でも妹は妹だ！妹と結婚とか、それこそ醜聞だ！」
「その辺はうまくやります」
「うまくやれそうなのが逆に怖いんだよ！」

　ルーカスは頭を抱えて座り込んでしまった。