【完結】3度婚約を破棄された皇女は護衛の騎士とともに隣国へ嫁ぐ

第二部

17:事件が起きた週末の話(4)

　青空の下。騒然とする商店街の中央で颯爽と現れた金髪碧眼の美しい少女に、周囲は一瞬時が止まったかのように静まり返った。皆の視線が彼女へと釘付けになる。
　金髪碧眼の美少女ことモニカは穏やかな笑みを浮かべて男たちの前に立つと、『人質を交換しませんか』と提案した。
　泣きぼくろが特徴的な妖艶な女性は『だめよ！』と叫んだが、すぐさま背後の男にナイフを突きつけられて口をつぐむ。

(誰かが身代わりになるのを拒むのか。強い女性だわ)

   さすがはジャスパーの友人だとモニカは目を細めた。

「何者だ、お前は」

　男のうちの一人がナイフの切先をモニカの方へと向ける。
　彼女は肩にかかった蜂蜜色の髪をふわっと後ろにやると、堂々たる態度でこう答えた。

「当代のグロスター公爵、ノア・アルダートンを夫に持つ者です」

　その言葉に野次馬たちは一気にざわつき始める。当たり前だ。この国で4つしかない公爵家、それも王弟公爵の妻が町娘みたいな格好をしてこんなところにいるなんて誰も思っていなかったのだから。

「つくならマシな嘘をつくんだな」
「あら、嘘ではないわよ？ほら」

　モニカは疑いの目を向けてくる彼らに、ポケットにしまっておいた懐中時計を見せた。
　それは王家の紋章が入った貴重なもの。王族とその伴侶に贈られる身分証のようなものだ。

「ま、まさか。本当に！？」
「本当ですよ？何なら確かめてみる？」

   懐中時計をぶらぶらと揺らして首を傾げるモニカ。
　その様子を人々は固唾を飲んで見守る。

「確かめずともわかる。その独特な紋様と光の当たり具合により色が変わる特別な金属。間違いなく本物だ」
「あら、なかなか博識でいらっしゃるのね。さて、では本題に戻るけれど、私の夫は現在騎士団の統括を任されているわ。あなた方の交渉相手は彼なのではないの？」
「その通りだ。現在牢に捕らえられている大将を含めて、仲間全員の解放を要求する」
「ではどうします？私ならば良い交渉材料となるでしょう？」
「それは…」
「どうか彼女を解放して差し上げて？」

　コツコツとヒールの音が商店街にこだまする。
　ナイフの切先を向けられているのにも関わらず、一切怯む様子もない堂々とした態度に、男たちは得体の知れない恐ろしさを感じた。
　モニカはナイフの先が拳一つ分まで迫ったところで両手を上げ、もう一度問いかける。

「さあ、どうしますか？」

　どうするかと問われても、目の前の女の方が人質としては有益だ。
　男はチッと舌打ちをすると、モニカの手を掴んで引き寄せた。
　そしてもう一人の男に目配せをして、人質だった女性を解放させる。
　ジャスパーの友人だというその女性は悲痛な表情でモニカも見たが、彼女は首を横に降り、すぐにその場を離れるように促した。

「随分とお優しいお貴族様だな」
「優しさじゃないわ。ただあの方よりも私の方がこの場所にふさわしいから、ここに立っているだけの話よ」
「いちいち態度がでかいな。その余裕が鼻につく」
「まあ、身分のあるものですからね。それなりには偉そうにしていないと」
「どこから来るんだよ、その余裕」
「余裕なんてないわ。これでも恐怖で震えているのよ？」
「嘘をつけ。全然震えてねーじゃん」
「だって嘘だもの」
「揶揄うんじゃねぇよ。殺されたいのか、貴様」
「殺せるものならどうぞ？その瞬間、あなた方の罪状は公爵夫人の殺害に切り替わり、交渉の余地もなく騎士達の長剣で串刺しとなるでしょう」
「…ああ言えばこう言う女だな、腹立たしい」
「お褒めいただきありがとう」
「褒めてない」

　喉元にナイフを突きつけられているというのにこの余裕。只者ではないと男たちは人質を交換したことを少し後悔した。
　だがもう遅い。気がつけば会話のペースはすでにモニカに握られていた。

「何なんだよ、この女…」

　自分たちと会話しながらもクスクスと楽しそうに笑うモニカに、男は悪寒が走った。
　ちなみに彼女の笑みの原因は物陰でこちらを心配そうに見つめている侍女と見せかけて、いつでも暗器を投げれるように重心を低くしているエリザが視界の端に入ったせいだが、それがわからない彼らにはさぞ不気味な女に見えていることだろう。


（さて、事が起こってから約15分。そろそろかしら？)

　モニカは呼吸を整えて静かに目を閉じた。
　野次馬のざわつきや木々が風に揺れる音に紛れ、軽快に近づいてくる足音が一つ。

（上か…）

　彼女はニヤリと口角を上げると、何かを思い出したかのように不意に『あ』と声を上げる。

「な、なんだよ」
「ごめんなさい。私の夫は運動神経があまり良くなくてね、ここに来るのには少し時間がかかるかも知れないわ」
「だからどうした」
「だから、交渉する時間なんてないかもってことよ」

　そう言い放つと、モニカは急にのけぞり男を背中で押した。
　そして瞬時にしゃがみ込む。
　すると、次の瞬間には男めがけて暗器が飛んできていた。
　
「ぐあッ！」

　エリザだ。
　エリザの暗器は男の肩に見事に刺さり、彼は手に持っていたナイフを落とした。
　モニカはそれを足で横に滑らせ、彼女にそれを拾わせた。

「貴様ッ！！」

　今度はもう一人の男がナイフを握る腕をおおきく振りかぶって、背後からモニカに襲いかかってきた。
　だが、モニカはゆっくりと振り返ると、特に慌てた様子もなく真顔で男を見つめる。

「遅かったわね」

　彼女がそう呟くと、ふわりと空から一人の男が舞い降りてきた。