【奨励賞】氷の王子は、私のスイーツでしか笑わない――魔法学園と恋のレシピ【完結】

第12話 忍び寄る黒い影

「あなたのその“力”、この私が、もっと詳しく研究させてはもらえないだろうか？」

セバスチャン先生の、にこやかな笑顔。

穏やかな声。

でも、その瞳の奥に渦巻く、底なしの闇。

ゾワリ、と全身の産毛が逆立つのがわかった。

心臓が、ドクン、と嫌な音を立てて跳ねる。

この人は、危険だ。

私の本能が、全力で警鐘を鳴らしていた。

（どうしよう……どうやって、断れば……）

下手に刺激してはいけない。

でも、この人の領域に足を踏み入れたら、絶対にダメだ。

頭の中で、必死に言葉を探す。

冷や汗が、背中をツーっと伝っていく。

「……先生」

私は、意を決して、顔を上げた。

そして、今出せる、最高の笑顔を貼り付けた。

「ありがとうございます。でも、私の力なんて、そんな大したものじゃありませんから」

「そんなことはないだろう。あのレオン様の力さえ、良い方向へ導いたと聞いているよ」

彼は、私の言葉を、笑顔で受け流す。

探るような視線が、ちくり、と私の心を刺した。

（レオン様のことも、知ってるんだ……）

やっぱり、この人はただの臨時講師じゃない。

目的は、私？ それとも、レオン様？

（落ち着いて、私。ここで怯んだら、相手の思うツボだ）

私は、きゅっと拳を握りしめ、続けた。

「私の魔法は、誰かをちょっとだけ元気にしたり、笑顔にしたりするための、ささやかなものです。研究だなんて、そんな大げさなものには、とてもとても」

そう。

私の魔法は、人を傷つけるためにも、誰かの野心のために利用されるためにもない。

これは、私の、そして、おばあちゃんの大切な誇りなんだから。

「ですから、先生のお申し出は、すごく嬉しいんですけど……ごめんなさい。私、この実習室で、みんなのために、ささやかなお菓子を作っているのが、一番幸せなんです」

断固として、でも、あくまで柔らかく。

私のその答えに、セバスチャン先生は、一瞬だけ、ぴくりと眉を動かした。

ほんの一瞬だけ、その笑顔の仮面の下から、冷たい苛立ちのようなものが覗いた気がした。

でも、すぐに彼は、またいつもの完璧な笑顔に戻っていた。

「……そうか。それは、残念だな」

彼は、心から残念だというように、肩をすくめてみせる。

「だが、君の意思は尊重しよう。無理強いはしないよ」

「ありがとうございます……！」

「もし、気が変わったら、いつでも声をかけてくれたまえ。私は、いつでも君を歓迎するよ」

そう言い残して、彼は優雅に一礼すると、静かに実習室から出ていった。

パタン、とドアが閉まる。

その瞬間、私は、張り詰めていた糸が切れたように、その場にへなへなと座り込んでしまった。

「はぁ……はぁ……」

心臓が、バクバクと音を立てて、うるさい。

（怖かった……）

あの瞳。

間違いない。

あの夜会で見た、アルビオン公爵と同じ、闇の色。

一体、何が起こっているの？

レオン様は、今、大丈夫なんだろうか。

言いようのない不安が、黒い霧みたいに、私の心に立ち込めてきた。

＊

「――で、そのセバスチャンとかいう先生が、やけにしつこく、いちごに付きまとってくる、と」

「うん……」

あの日以来、私は一人で抱えきれなくなって、親友の桜ちゃんに、思い切って相談してみることにした。

もちろん、レオン様の秘密や、夜会のことまでは話せない。

ただ、「新しく来た先生が、私の作るお菓子にすごく興味を持ってるみたいで、ちょっと怖いんだ」とだけ。

私の話を聞いた桜ちゃんは、いつものお調子者の顔から一変、キリリと真剣な表情になっていた。

「ふむ……それは、怪しいわね」

「やっぱり、そう思う？」

「思う思う！ 大体、臨時講師なんて、経歴が怪しいに決まってるんだから！」

桜ちゃんは、ぐっと胸を張って、名探偵みたいに言った。

「よし！ いちごは、どーんと構えてなさい！ この桜ちゃんが、その胡散臭い先生の正体、丸裸にしてやろうじゃないの！」

「え、ええ！？ でも、危ないよ……！」

「だーいじょうぶ！ 私の人脈、なめないでよね！」

桜ちゃんは、ウインクしてみせると、早速どこかへ駆け出していってしまった。

彼女のその有り余るほどの明るさと行動力が、今はすごく、すごく、心強かった。

それから数日間、桜ちゃんは本当に、学園中を駆け回って、セバスチャン先生の情報を集めてくれた。

魔法科の上級生に話を聞いたり、先生たちの噂話に聞き耳を立てたり。

そして、わかったことは、あまりにも意外なものだった。

「……ダメだ、いちご。あの先生、あまりにもクリーンすぎる」

放課後の教室で、桜ちゃんは、がっくりと肩を落としていた。

「どこの名門貴族の出身でもなく、でも、魔法の腕は超一流。過去に勤めていた学園での評判も、非の打ち所がないくらい完璧。おまけに、独身で、趣味は詩を読むこと……。怪しいところが、一つも、ない」

「そんな……」

「完璧すぎるのよ。それが、逆に、一番怪しい！」

桜ちゃんは、そう言って悔しそうに机を叩いた。

私も、同じ気持ちだった。

用意されたみたいに完璧な経歴。

それは、まるで、本当の自分を隠すための、巧妙な鎧みたいに思えた。

募る不安に、私は、とうとう、彼に連絡を取ることにした。

レオン様から渡された、あの魔法の連絡用メモ。

机に向かい、インク壺にペンを浸す。

（なんて書こう……）

『助けて』

そう、書きそうになって、私は、寸前のところでペンを止めた。

（ダメだ……）

脳裏に、彼の真剣な顔が浮かぶ。

『俺は、戦わなければならない』

彼は今、たった一人で、私には想像もつかないような大きなものと戦っているんだ。

家のこと、王宮のこと……。

そんな彼に、私の個人的な不安で、余計な心配をかけちゃいけない。

私は、彼の足手まといにだけは、なりたくなかった。

ぎゅっと唇を噛み、私は、書こうとした言葉を消した。

そして、代わりに、こう綴った。

『レオン様。お元気ですか？ 私は毎日、あなたのことを考えて、新しいお菓子を作っています。だから、心配しないでくださいね』

健気な、いい子だと思われたかったのかもしれない。

ペンを置いた途端、じわりと涙が滲んできた。

しばらくすると、メモの文字が、すうっと消え、代わりに、彼の返事が浮かび上がってきた。

『無事だ。心配するな。菓子、楽しみにしている』

たった、それだけ。

いつもと同じ、短くて、ぶっきらぼうな返事。

その文字を見て、少しだけ、胸がちくりと痛んだ。

（……忙しいんだよね。きっと）

わかっているのに、ほんの少しだけ、寂しいと思ってしまう自分が、嫌だった。

私は、そのメモを大切に折り畳むと、ぎゅっと握りしめた。

大丈夫。彼を信じよう。

そして私は、私のできることを、精一杯やろう。

そう決めて、私は再び、新しいお菓子作りに没頭することにした。

セバスチャン先生のことも、少しだけ頭の隅に追いやって。

それが、敵の思う壺だとも知らずに。

＊

異変が起こり始めたのは、その数日後のことだった。

学園内で、生徒の魔力が、突然、制御できなくなるという事件が、頻発し始めたのだ。

「きゃあああ！ 魔法陣が暴走する！」

「だめだ、呪文が止まらない！」

授業中に、魔法科の生徒たちが、次々とパニックに陥る。

幸い、すぐに他の先生たちが取り押さえるため、大きな怪我人は出ていない。

でも、学園内には、じわじわと不穏な空気が広がり始めていた。

そして、そんな奇妙な事件には、一つの、不気味な共通点があった。

魔力を暴走させた生徒たちが、みんな、口を揃えてこう言ったのだ。

「――天野さんの作った、お菓子を食べてから、なんだか体の調子が……」

その噂は、あっという間に学園中に広まった。

この前まで、私のお菓子を「ありがとう」と笑顔で受け取ってくれていた生徒たちが、今では、怯えたような、疑うような目で、私を遠巻きに見ている。

「そんな……嘘だ……」

私は、実習室で、一人、呆然と立ち尽くしていた。

私が作ったのは、みんなが元気になるように、笑顔になるように、心を込めて作った、ただの優しいお菓子のはずだ。

そんなものが、人の魔力を狂わせるなんて、絶対に、ありえない。

でも、現実に、事件は起こっている。

私のせいなの？

私が、何か、間違えちゃったの？

自信が、音を立てて崩れていく。

そして、運命の日。

私のいた製菓科の実習室のドアが、勢いよく開け放たれた。

そこに立っていたのは、学園長を始めとする、調査団の先生たち。

そして、その中に、なぜか、セバスチャン先生も混じっていた。

彼は、私を見ると、とても、とても、悲しそうな顔をした。

「……残念ですが、原因は特定できました」

セバスチャン先生は、調査団が連れてきた、魔力が暴走してぐったりとしている生徒を指さした。

「原因は、彼女です」

その指は、まっすぐに、私を指していた。

「天野いちごさんの作る魔法菓子が、生徒たちの魔力を、内側から狂わせているのです」

え……？

私が……？

何を、言っているの……？

周りの先生たちが、冷たい、厳しい目で私を見る。

信じてくれていたはずの、製菓科の仲間たちでさえ、不安そうな顔で私を見ている。

違う。

私じゃない。

私は、そんなこと、絶対にしない。

声にならない叫びが、喉の奥で詰まる。

セバスチャン先生の瞳の奥が、あの闇の色で、満足そうに、にやりと歪んだように見えた。

ああ、そうか。

これは、罠なんだ。

私を、そして、レオン様を、貶めるための、巧妙に仕組まれた――。

でも、私の声は、誰にも届かない。

私はたった一人、立ち尽くすことしかできなかった。