婚約破棄された【洗濯侍女】、実は汚れではなく呪いを落とす【因果浄化】の聖女でした。

３

グレンツェ帝国の帝都は、サリスト王国とは比較にならないほど壮大で、そして、驚くほど「無機質」だった。

高い城壁は一点の曇りもなく磨かれ、道を行く人々もどこか整然としている。

だが、私の目には見えていた。

街の至る所に、人々の営みから生じる「生活の淀み」が溜まっている。

それは仕方ないことだ。人が生きるということは、汚れるということなのだから。

しかし、城の中へ入るにつれ、その様子が変わってきた。

「……何、ここ。異常なほど綺麗じゃない」

廊下の床は、鏡のように自分の顔を映し出している。

塵一つ、髪の毛一本すら落ちていない。

掃除が行き届いているというレベルを超えている。

これは、強迫観念に近い「拒絶」の現れだ。

「我が主、ジークフリート皇帝陛下は、不浄を極端に嫌われる。他人の魔力はおろか、視線ですら汚らわしいと感じるお方だ」

案内するアルベルトが、緊張した面持ちで囁く。

やがて私たちは、巨大な白銀の扉の前に辿り着いた。

扉が開くと、そこには広大な謁見の間があった。

一番奥の玉座に座っているのは、長い銀髪を流した一人の男だ。

ジークフリート・フォン・グレンツェ。

冷徹皇帝として恐れられる、この大陸最強の支配者。

彼の周囲には、目に見えるほどの冷気が渦巻いている。

だが、私が注目したのはその顔立ちではない。

彼の身体を包み込んでいる、あまりにも巨大で、あまりにも残酷な「因果の鎖」だった。

それは数百年にわたって帝国が積み上げてきた、戦争の記憶、虐殺の怨念、そして歴代皇帝が背負ってきた「統治という名の呪い」だ。

黒い鎖が、彼の喉を締め上げ、心臓を貫いている。

彼はその激痛と不浄に耐えながら、正気を保つために自分自身の魔力で周囲を凍りつかせ、すべてを拒絶しているのだ。

「アルベルト、貴様……。死に損なった挙句、どこの馬の骨とも知れぬ女を連れてきたか」

地を這うような低い声。

それだけで、謁見の間にいた家臣たちが一斉に平伏し、ガタガタと震え始める。

だが、私は一人でスタスタと、玉座の方へ歩み寄った。

「止まれ！ 陛下に近づくな！」

近衛騎士たちが剣を抜こうとするが、ジークフリートがそれを手で制した。

彼の瞳が、私を射抜くように見つめる。

「……貴様、怖くないのか。私のこの、呪われた魔力が」

「怖いというより……、すごく汚いですね」

私の言葉に、謁見の間が凍りついた。

家臣の一人が泡を吹いて倒れ、アルベルトが「終わった……」という顔で頭を抱える。

皇帝の眉間に、深い皺が寄った。

「……今、何と言った？」

「その鎖、すごく邪魔じゃないですか？ 錆びついて、嫌な臭いがします。洗濯物の生乾きの臭いよりも酷い」

私は鼻をつまみ、ジークフリートの目の前まで階段を駆け上がった。

騎士たちが制止する暇もないほどの速度。

というより、私の放つ「清浄な気配」が、彼らの戦意を無意識のうちに削ぎ落としていたのだ。

「貴様、死にたいのか……！」

ジークフリートが右手を振り上げる。

そこには、触れたものすべてを塵に変えるほどの、破壊の魔力が凝縮されていた。

だが、私はその手を、素手でガシッと掴んだ。

「ひゃうっ！？」

後ろの方で誰かが悲鳴を上げたが、無視だ。

「触るなと言っている……！ 汚れる……、私が、貴様の不浄で……」

「逆ですよ。あなたが汚れているんです。大人しくしてください」

私は掴んだ彼の手に、直接スキル【洗濯】を叩き込んだ。

瞬間、ジークフリートの全身から、凄まじい衝撃波が放たれた。

それは彼の内側に溜まっていた、数十年分の呪詛が排出される反動だ。

ドォォォォォン！

謁見の間の窓ガラスが一斉に粉砕され、石造りの柱にヒビが入る。

「ぐ、ああああああああっ！」

皇帝が絶叫する。

だが、私の手は離さない。

私の視界の中では、彼を縛っていた黒い鎖が、次々とパリン、パリンと砕け散っていく。

鎖が砕けるたびに、中から彼自身の真の魔力が、黄金の奔流となって溢れ出していく。

「……ふぅ。頑固な汚れだったわ」

私は手を離し、額の汗を拭った。

静寂が、謁見の間を支配する。

粉塵が舞う中、玉座に座っていた男は、もはや先ほどまでの「死神」のような雰囲気ではなかった。

肌は透き通るような白さを取り戻し、瞳には理知的な光が宿っている。

何より、彼の周囲を漂っていたあの「生乾きの臭い」が、完全に消えていた。

「……消えた」

ジークフリートが、震える自分の手を見つめて呟く。

「ずっと、私を蝕んでいたあの声が、痛みが……。嘘のように、何も感じない……」

彼はゆっくりと立ち上がり、私の一歩前に立った。

私よりもずっと高い視線。

整いすぎた顔が、すぐ近くにある。

「貴様……、私に何をした」

「ただの洗濯です。あまりに汚れが酷かったので、少し強めに揉み洗いしておきました」

私が当然のことを言うと、ジークフリートは、く、と喉を鳴らした。

そして、次の瞬間。

彼は私の腰を引き寄せ、力強く抱きしめた。

「ちょっ……！ 何するんですか、せっかく綺麗になったのにシワになるじゃないですか！」

「……暖かい。他人の体温が、これほどまでに清らかだと感じたのは初めてだ」

耳元で囁かれる低い声。

先ほどまでの威圧感はどこへやら、そこには深い安堵と、執着の炎が混じり合っていた。

「離さないぞ、洗濯女。貴様をサリストに返すなどあり得ない。貴様は今日から、この国の聖女だ。いや、私の、私だけの専属侍女になれ」

「はい？ 私は自由に洗濯ができる場所を探しているだけで……」

「帝国全土を、貴様の好きに洗わせよう。予算も場所も、私の身体も、すべて貴様の自由だ」

私の身体も、という部分で少し引っかかったが、帝国全土という言葉の響きは魅力的だった。

「……本当ですね？ 途中で辞めろなんて言わないでくださいよ？」

「誓おう。貴様がこの世界の汚れをすべて落とし切るまで、私は貴様を離さない」

ジークフリートの腕に力がこもる。

その時、廊下からバタバタと騒がしい足音が聞こえてきた。

「報告します！ サリスト王国との国境付近にある『迷いの森』の障気が、完全に消失しました！ さらに、枯れていた霊脈が復活し、周辺の村々に奇跡的な豊作の兆しが……！」

伝令の兵士が転び込むようにして入ってきて、その場の光景を見て固まった。

最強の皇帝が、見知らぬ小汚い……いや、洗濯板を持った娘を溺愛の形相で抱きしめている。

その背後には、かつてないほど清浄な空気が満ち溢れていた。

「……さあ、仕事の話をしようか。まずは私の寝室の『清掃』から始めてもらおう」

「ちょっと、順番を守ってください。まずは、そのボロボロになったカーテンからよ」

私の新しい生活は、どうやら想像以上に忙しくなりそうだった。

そしてその頃、私を追い出したサリスト王国では、一つの異変が起きていた。