独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第16章 おじさんと旅芸人の少女

第207話

朝の空気は、昨日の賑わいが嘘のように静かだった。

村の広場はもう片付けられていて、焚き火の跡だけが黒く土を焦がしていた。
子どもたちの歓声も、祭り囃子の余韻も、もう風の中には残っていない。

俺の店の中も、いつも通りだった。
窓を開け、空気を入れ替え、カウンターを拭き、道具を所定の場所に戻す。
変わらない手順に、変わらない時間が流れる。

だが、それも束の間のことだった。

扉の鈴が鳴いた。

音のあとに、空気が少し変わる。
ああ、来たか。

カウンター越しに顔を上げると、見慣れた一団が立っていた。

旅芸人の一座。
先頭には、あの父親と母親。
その後ろに、一座の仲間たちが続いている。

華やかな装いではなく、長旅に備えた落ち着いた衣服。
荷を背負い、靴はすでに土埃をまとっていた。

父親が一歩前に出る。

「……世話になった」

言葉は短いが、真っ直ぐだった。

「この村は、本当に良い場所だった。
それは、間違いなく、君の店があったからだ」

母親も続けて笑みを浮かべる。

「トレシーが、あんなふうに歌ったの……あの子が生まれて、初めてだったのよ」

「ありがとう。……ほんとうに」

俺は応えず、ただ軽く顎を引く。

言葉は必要ない。
礼を言われるようなことは、なにもしていない。

ただ、店を開けて、珈琲と煙草を出していただけだ。

一座の面々も、それぞれのやり方で礼を示してくる。

無言の頷き、軽く拳を握った合図、帽子を軽く掲げる仕草。

どれも洒落た言葉よりも真摯だった。

言葉はなくても、伝わるものはある。

そのやり取りが終わったころ、最後に一歩遅れて入ってきたのが、トレシーだった。

背は小さいままだが、昨日までとは違う何かを纏っているようだった。

視線を逸らさず、俺をまっすぐに見て歩いてくる。

以前のように、躊躇いながらではない。

歩幅は小さいが、止まることはない。

「……ありがとう」

声は小さい。だが、はっきりと届いた。

「わたし……昨日、歌って、ちゃんとわかった気がする」

「歌うって……音を出すって……誰かに見せるためじゃなくて、自分が“ここにいる”って思えるためにあるって」

「だから……わたし、これからも歌いたい。
もっといろんな場所で、いろんな人と、いろんな音を感じて……」

「それを、自分の声にしていきたいの」

言葉を探しながら、それでも目を逸らさずに、しっかりと話す。

たどたどしくても、伝えたいという気持ちが確かにこもっていた。

俺は煙草を一本くわえ、火をつける。

紫煙がゆっくりと立ち上る中で、一言だけ返した。

「好きなことをして、生きろ」

トレシーは一瞬だけ驚いたような顔をしたが、すぐに笑った。

その笑顔は、昨日までの彼女にはなかったものだった。

扉のほうへと戻っていくその背中は、小さいままだ。

だが、不思議と遠く感じる。

村を出て、また旅に出る一座の一員として。

以前よりもほんの少し、背筋を伸ばして歩く姿があった。

そして、寄り添うように、小さな上半身にしっかりと抱えられた、彼女のものとなったリュートがあった。