追放された【鑑定士】の俺、ゴミスキルのはずが『神の眼』で成り上がる〜今更戻ってこいと言われても、もう遅い〜

５

リナの言葉は、俺が心のどこかで考えていたことそのものだ。
普通の依頼をこなすだけじゃ、この【神の眼】の力はもったいない。
誰も知らない情報を見つけ出し、誰もできない偉業を成し遂げる。
それこそが、この力の正しい使い方に違いない。

「そうだな、ただ依頼をこなすだけじゃつまらない。どうせなら、デカいことをやろう」

俺の言葉に、リナは「はい！」と力強く頷いた。
その目はこれからの冒険への期待で、キラキラと輝いている。
俺自身の心も、わくわくする気持ちでいっぱいだった。
追放された時は、この世の終わりのような気分だった。
でも今では、感謝すらしている。
あいつらに捨てられたおかげで、俺は本当の力を手に入れた。
そして信頼できる仲間と、出会えたのだから。

「よし、決まりだ。明日もう一度ギルドへ行って、何か面白そうな情報がないか探してみよう」

「はい、カイさん！」

翌朝、俺とリナは朝食を済ませた。
そして早速、冒険者ギルドへと向かった。
ギルドの扉を開けると、昨日とは明らかに違う空気が俺たちを迎える。
騒がしかった酒場が、一瞬で物音一つしなくなる。
全ての視線が、俺たちに突き刺さった。

「おい、来たぞ……」
「あいつが噂のカイか。一日で金貨65枚稼いだっていう……」
「隣の治癒師の子、昨日登録したばかりの新人だろ？とんでもないパーティに入ったもんだな」

うらやむ気持ちや、ねたむ気持ち。
色々な感情が入り混じった視線が、心地よかった。
Sランクパーティにいた頃、こんな風に注目されるのはいつもアレックスたちだった。
俺はいつも、その他大勢の存在だった。
日陰の存在だったが、今は違う。
俺が、この場の中心にいるんだ。

俺は周りの視線を気にせず、まっすぐ依頼書ボードの前へと向かう。
リナも少し緊張した顔ながら、しっかりと俺の後ろについてきた。

ボードには、昨日とあまり変わらない依頼が並んでいた。
ゴブリン討伐や、薬草採取。
荷物の護衛といった、簡単なものばかりだ。
だが俺は一つ一つの依頼書を、ただ眺めるわけじゃない。
【神の眼】で、その裏に隠された本当の情報を読み取るのだ。

『依頼：オークの討伐。報酬：銀貨10枚』
『【情報】このオークの集落の近くには、銀の鉱脈が存在する可能性あり』

『依頼：迷子のペット捜索。報酬：銀貨5枚』
『【情報】ペットの猫は、街の有力者である商人の屋敷の屋根裏にいる。見つければ、追加で多額のお礼が期待できる』

どれも、悪くはない。
普通の依頼に隠された、ボーナス情報だ。
これをこなしていくだけでも、大金が稼げるだろう。
でも俺が探しているのは、そんな小さな儲け話じゃない。
もっと胸が躍るような、伝説につながるような情報だ。

俺は根気強く、ボードに貼られた依頼書を全部鑑定していった。
そして一番隅の方に、古びて汚れた一枚の羊皮紙を見つけた。
依頼内容も、他のものと比べるとはっきりしない。

『依頼：ラトス北部に存在する古い坑道の内部調査。報酬：金貨1枚。備考：内部には弱いモンスターが巣食っているため危険。ギルドは一切の責任を負わない』

金貨1枚という報酬は、危険の大きさに明らかに合っていない。
だからこそ誰もこの依頼を受けず、ずっとここに置かれたままなのだろう。
だが俺の【神の眼】は、この依頼書が放つかすかな力の輝きを見逃さなかった。

俺は意識を集中させて、その依頼書を鑑定した。

――――――――――――――――
【依頼書：古い坑道の内部調査】
【情報】この坑道は、約500年前にドワーフ族によって掘られたもの。奥深くには、彼らが築いた古代の鍛冶場がほぼ完全な形で残っている。
【追加情報】鍛冶場の中央には、伝説の鍛治師『ウルヴァン』が最後まで愛用した『炎神の槌』が眠っている可能性が極めて高い。
【危険情報】鍛冶場は、ドワーフが作った強力な番人によって守られている。ランクA相当の警戒が必要。
――――――――――――――――

「……！」

これだ、と俺は思った。
俺は思わず、息を飲んだ。
伝説の鍛治師の槌に、ランクA相当の番人。
ただの坑道調査依頼の裏に、とんでもない情報が隠されていた。
これこそが、俺が求めていた冒険だ。

「リナ、これにしよう」

俺はリナに、その古びた依頼書を指し示した。

「え？古い坑道の調査、ですか？報酬も安いですし、なんだか危険な感じがしますけど……」

リナは、不安そうな顔をしている。
当然だろう、彼女には俺が見ている情報が見えていないのだから。

「心配するな、俺に考えがある。これは、ただの調査依頼じゃないんだ。とんでもないお宝が、眠ってるんだ」

俺の自信に満ちた言葉に、リナは少し驚いたような顔をした。
でもすぐに、こくりと頷いた。

「カイさんがそう言うなら、私はどこへでもついていきます」

その信頼が、とても嬉しかった。

俺はその依頼書をボードから剥がし、受付カウンターへと持っていった。

「この依頼を受けたい」

「ん？ああ、『廃坑調査』の依頼だな。……兄さん、本気かい？こいつはもう何年も誰も受けたがらない厄介な依頼だぜ。中から生きて帰ってきた奴は、ここ最近じゃ一人もいない。報酬にも見合わんよ」

受付の男は、本当に心配そうな顔で俺に忠告してきた。
昨日のことで、俺を多少は認めてくれているのだろう。

「構わない、やってみる価値はあると思ってるんでね」

「そうかい……。まあ、兄さんがそう言うなら止めはしないが……。本当に気をつけてくれよ。死んだら、昨日稼いだ大金も意味がなくなっちまうからな」

俺は礼を言って、依頼の手続きを済ませた。
ギルドの中が、またしてもざわついている。

「おい、カイの奴、あの『死に場所依頼』を受ける気だぜ」
「正気か？金を手にして、調子に乗ってるんじゃないのか」
「隣の治癒師の子が可哀想だな。あんな無茶な奴の道連れにされるなんて」

聞こえてくるのは、俺たちの行動を理解できない者たちの囁きだ。
だがそれでいい、こいつらが真実に気づく頃には、俺は遥か先を行っている。

「カイさん、準備はどうしますか？坑道の探索なら、明かりとか丈夫なロープとかが必要ですよね」

ギルドを出ると、リナが早速次の行動について尋ねてきた。
彼女はもう、迷いや不安を見せていない。
完全に、気持ちを切り替えたようだ。

「ああ、その通りだ。それに、お前の装備も揃えよう。いつまでも、そんなボロボロのローブじゃいられないだろ」

俺がそう言うと、リナは「えっ、でも、私なんかのために……」と遠慮し始めた。

「パーティの仲間に、最高の装備を揃えるのは当然のことだ。遠慮するな、金なら有り余るほどあるんだから」

俺たちは再び、昨日訪れた武具屋へと向かった。
熊のような店主は、俺たちの姿を見ると顔をほころばせた。

「おう、カイの兄さん！それに、そっちのかわいいお嬢さんは新しい仲間かい？いらっしゃい！」

「ああ。彼女に合う、いい杖とローブを見つけてほしい」

「任せとけ！治癒師さんなら、魔力の伝わりがいい杖と、防御力の高いローブがいいだろうな。こっちに来な」

店主は店の奥から、何本かの杖と数着のローブを持ってきた。

「この樫の木の杖は、作りが丁寧で扱いやすい。銀貨20枚。こっちの銀細工が施された杖は、見た目も綺麗だし魔力の増幅効果も少しだけある。金貨2枚だ」

リナは金貨2枚という値段を聞いて、ひえっと小さな悲鳴を上げている。
だが俺はそんなものには目もくれず、店内の商品を【神の眼】で鑑定していく。
そして壁に飾りとして置かれていた、一本の白く滑らかな木で作られた杖に目が留まった。

――――――――――――――――
【真名】世界樹の若枝の杖
【種別】魔法の杖
【情報】遥か昔に世界樹から切り出された若枝から作られた杖。生命力を活性化させ、治癒の力を大幅に増幅させる効果を持つ。作り手も素材の正体に気づいておらず、ただの美しい木材だと思い加工した。
【価値】金貨30枚以上
――――――――――――――――

「店主、あれは？」

俺がその白い杖を指さすと、店主は「おお、兄さん、目が高いね！」と笑った。

「そいつは、とあるエルフの職人が作ったもんだ。材質はよく分からんが、とにかく軽くて丈夫でな。ただ、魔力的な効果は特にないって話で、買い手がつかずにずっと飾ってあるんだ。もし気に入ったなら、金貨3枚でいいぜ」

俺はすぐに、購入を決めた。
リナにその杖を手渡すと、彼女は「わ……なんだか、すごく手に馴染みます。力が湧いてくるような……」と驚きの声を上げた。

次にローブだ、俺は鑑定を続けた。
そして一着の何の変哲もない、青いローブを見つけ出した。

――――――――――――――――
【真名】海竜の鱗のローブ
【種別】魔法防具
【情報】水棲の竜である海竜の鱗を細かく砕き、繊維に織り込んで作られたローブ。物理的な防御力は革鎧に匹敵し、さらに高い水耐性と状態異常への耐性を持つ。これも素材の価値が理解されずに作られた一品。
【価値】金貨25枚相当
――――――――――――――――

これも、すぐに購入した。
値段は普通の布のローブとして、銀貨15枚だった。

「兄さんの目利きは、本当にどうなってやがるんだ……。昨日売った短剣と鎧も、後で詳しい奴に見せたら『とんでもない掘り出し物だ』って腰を抜かしてたぜ。あんた、一体何者なんだ？」

店主は、もはや尊敬の眼差しで俺を見ていた。

「ただの、運がいい冒険者ですよ」

俺はそう言って笑い、代金を支払った。
リナは新しい杖とローブを身につけ、嬉しそうにくるくると回っている。
その姿には、昨日までの不幸そうな少女の面影はどこにもない。
自信に満ちあふれているように、見えた。

道具屋で坑道探索に必要なものを買い揃え、準備は万端だった。
俺たちが街の大通りを歩いていると、不意に前から聞き覚えのある声が聞こえてきた。
それは、とても不快な声だった。

「おい、リナじゃねえか。そんなところで何してる」

見ると、そこには三人の冒険者が立っていた。
日に焼けた肌の、態度の大きい戦士。
痩せていて、目のいやらしい盗賊。
そして派手な化粧をした、女の魔術師だ。

リナの顔が、さっと青ざめた。
こいつらが、リナを捨てたパーティの連中か。

「ダリオさん……」

リナを捨てたリーダーの戦士、ダリオが嫌らしい笑みを浮かべてこちらに近づいてくる。

「なんだその格好は？ずいぶん良い装備じゃないか。どこで盗んできたんだ？ああ？」

「ち、違いま……！」

「それに、隣の男は誰だ？新しいパトロンでも見つけたのか？お前みたいな役立たずの治癒師でも、体を売ればそのくらいの装備は買ってもらえるってことか。大したもんだな！」

ダリオの言葉で、俺の中で何かがぷつりと切れた。

「おい」

俺は、ダリオの前に進み出た。

「なんだ、てめえ」

ダリオが、俺を睨みつける。

「その汚い口を閉じろ、リナはお前たちのようなクズとはもう関係ない。彼女は俺のパーティの、大事な仲間だ。二度と彼女に、馴れ馴れしく話しかけるな」

俺がそう言い放つと、ダリオたちは一瞬きょとんとした。
その後、腹を抱えて笑い出した。

「ははは！なんだこいつ！この役立たずの女が、お前の仲間だぁ？やめとけよ、兄さん。こいつは回復もろくにできねえ、ただの荷物持ちだぜ？すぐに足手まといになるのがオチだ」

「そうだそうだ！俺たちだから、我慢して使ってやってたんだぜ？」

盗賊のジンも、ゲスな笑いを浮かべて同意する。

俺はため息をついた、こいつらは何も分かっていない。
リナという治癒師の価値も、そして目の前にいる俺が何者なのかも。

「忠告はしたからな、次にリナに手を出したらどうなるか分かってるんだろうな？」

俺の冷たい声に、ダリオはかっとなった。

「ああ！？てめえ、誰に口聞いてるか分かってんのか！俺たちはCランク冒険者の『牙の団』だぞ！お前みたいな駆け出し、捻り潰してやることもできるんだぞ！」

ダリオが拳を握りしめ、殴りかかってこようとしたその時だった。
俺たちのやり取りを見ていた周りの人々の中から、声が上がった。

「おい、やめとけよダリオ。そいつに手を出すのはまずいぜ」
「そうだ、そいつは昨日、ギルドでとんでもない額を稼いだカイだぞ！」
「一日で金貨65枚だ。オーガを一人で狩ったって話だぜ」

その言葉を聞いて、ダリオたちの顔色が変わった。
金貨65枚、オーガを一人で。
その情報が、彼らの頭の中で処理しきれないようだった。

「な……なんだと……？」

「分かったら、さっさと失せろ。お前たちのような三流に、構っている暇はないんでね」

俺がそう吐き捨てると、ダリオは顔を真っ赤にしてわなわなと震えた。
だが今の俺たちに手を出せば、どうなるかくらいの計算はできるらしい。

「……っ、覚えてろよ！リナ、てめえもだ！俺たちを裏切ったこと、絶対に後悔させてやるからな！」

ダリオはそう捨て台詞を吐くと、仲間たちと共に人混みの中へと逃げるように去っていった。

「カイさん……」

リナが、不安そうな顔で俺を見上げている。

「気にするな、ああいう犬は吠えることしかできない。俺たちが、あいつらなんかが一生かかっても追いつけない場所まで行けば、何もできなくなる」

「……はい！」

俺の言葉に、リナは再び力強く頷いた。
その目には、もう怯えの色はなかった。

俺たちは気を取り直し、街の北門から目的の古い坑道へと向かった。
街の騒がしさが遠ざかり、荒れた野原が広がっている。

「カイさんは、どうしてあんなに強いんですか？それに、どうして私みたいな子を仲間に……？」

歩きながら、リナが尋ねてきた。

「強いかどうかは、まだ分からんさ。それに、お前を仲間にしたのは俺がお前を必要としたからだ。それだけだよ」

「私が、カイさんの役に……？」

「ああ。お前の治癒の力と、薬草の知識はこれから必ず必要になる。俺にはないものを、持ってる。だから、俺たちはパーティなんだ」

俺は、昔の自分を思い出していた。
誰からも必要とされず、ただ「鑑定」するだけの道具として扱われていた日々。
だからこそ、分かるんだ。
誰かに必要とされることが、どれほどの力になるかということを。

「私、頑張ります！絶対に、カイさんの足手まといになんてなりません！」

「期待してる」

そんな会話をしながら歩いていると、やがて岩山をくり抜いて作られた古い坑道の入り口が見えてきた。
入り口は半分ほど崩れていて、木の支柱も腐り落ちている。
中からはカビ臭い、湿った空気が流れてきていた。