追放された【鑑定士】の俺、ゴミスキルのはずが『神の眼』で成り上がる〜今更戻ってこいと言われても、もう遅い〜

７

俺の視線の先にいたのは、間違いなくアレックスだった。
彼の後ろには、いかにも偉そうな魔術師のゼノがいる。
そして、口数の少ない弓使いのサラと、癒し手のリアが続いていた。
俺を追放したSランクパーティ、『紅蓮の剣』のメンバーが、全員揃っていたのだ。

「カイ、なの？」

最初に俺に気づいたのは、リアだった。
彼女の口から漏れた俺の名前に、他の三人も一斉にこちらを向く。
アレックスは俺の姿を認めると、一瞬だけ、驚きに目を見開いた。
しかし、その表情はすぐに、歪んだ優越感と、他人を見下す色へと変わった。

「なんだ、カイか。こんな寂れた辺境の街で、まだ冒険者を続けていたとはな。もっとみすぼらしい格好で、物乞いでもしているかと思ったぞ。随分と、しぶといじゃないか」

数日ぶりに聞いたその声は、相変わらず不快な響きに満ちていた。
だが、今の俺には、その言葉は全く心に響かなかった。
むしろ、彼らの疲れきった様子の方が、よほど面白く映った。

「そちらこそ、有名なSランクパーティが揃いも揃って、ずいぶんとお疲れのようだ。もしかして、高ランクダンジョンの攻略にでも失敗したのか？」

俺の言葉に、アレックスの眉がぴくりと動いた。
どうやら、図星だったのだろう。
彼らが身に纏う高価なはずの装備は、どれも泥と傷にまみれている。
そして、本来の輝きを完全に失っていた。
ゼノが羽織るマントは、その裾が焼け焦げている。
サラの革鎧には、まるで巨大な獣に引き裂かれたような、深い爪痕が残っていた。
全員の顔には、隠しきれない疲労と、焦りの色が濃く浮かんでいる。

俺は、静かに【神の眼】を発動させた。
そして、彼らの悲惨な状況を、詳細に鑑定したのだ。

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【名称】アレックス
【称号】Sランク冒険者、『紅蓮の剣』リーダー
【状態】極度の疲労、焦り。
装備している聖剣『アスカロン』は、内部に無数のヒビが発生。
本来の性能の40%程度しか、発揮できていない。
原因は、鑑定不能な高硬度モンスターへの、無謀な連続攻撃。
――――――――――――――――
【名称】ゼノ
【称号】Sランク魔術師
【状態】魔力欠乏。
高位の術の連続使用により、体内の魔力回路に深刻な損傷。
回復には、高純度の魔力結晶と、一ヶ月以上の安静が必要。
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【名称】サラ
【称号】Sランク弓使い
【状態】集中力低下。
愛用の弓『シルフィード』に、ごく僅かな歪みが発生。
矢の命中精度が、大幅に低下していることに気づいていない。
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【名称】リア
【称号】Sランク癒し手
【状態】精神的疲労、回復力の低下。
パーティ内の不和と、度重なる失敗により、治癒の力に迷いが生じている。
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【パーティ情報】『紅蓮の剣』
【状態】連携能力が、大幅に低下。
メンバー間に相互不信が芽生えており、パーティとして機能不全に陥っている。
直近のダンジョン攻略で、罠の解除に失敗し仲間が負傷。
さらにドロップアイテムの価値を完全に見誤ったことで、多額の損失を出している。
――――――――――――――――

なるほど、と俺は心の中で頷いた。
俺を追放した結果が、これなのだ。
口元が、自然と緩みそうになるのを、必死で我慢した。
こいつらは、鑑定士である俺がいなくなったことで、まともに冒険すらできなくなっていたのである。
鑑定士の重要性を、ようやくその身をもって理解したらしい。

「フン、俺たちが誰だと思っている。この程度の遠征、準備運動にもならん」

アレックスは、必死に強がって虚勢を張る。
しかし、その声には全く力がなかった。

「それなら良かった。罠が見抜けずに仲間を危険に晒したり、宝の山を目の前にして素通りしたりすることがあるなんて。価値のあるドロップアイテムを、二束三文で売り払ったりもするらしい。そんな間抜けなSランクパーティがいるわけないと、俺も思っていたところだ」

俺が、鑑定で得た情報を元にして、事実を突きつけた。
すると、アレックスだけでなく、ゼノたちの顔色もさっと変わったのだ。

「なっ、なぜお前が、そのことを知っているのだ！？」

ゼノが、驚きの声を上げる。
彼らは自分たちの失敗が、なぜ俺に漏れているのか、全く理解できないのだろう。
そのうろたえた顔が、何よりの答えだった。

「お前たちのことなんて、手に取るように分かるさ。仲間の価値も、物の価値も見抜けない、節穴の集まりだからな」

「貴様、もう一度言ってみろ！」

激しく怒るゼノを、アレックスが手で制した。
彼の視線は、俺の隣に立つリナに向けられている。
そして、彼女が身につけている装備へと、注がれていた。
その瞳には、もはや侮蔑の色はない。
そこには、露骨な嫉妬と、貪欲な光が宿っていた。

「その女は誰だ、新しい仲間か？それに、その装備、ただの物ではないな」

さすがにSランク冒険者だけあって、リナの装備が放つ尋常ではないオーラには気づいたようだ。
特に、同じ魔術師であるゼノは、リナが持つ杖とローブに釘付けになっていた。

「ばかな、ありえない。あの杖の素材は、世界樹の若枝だと！？それに、あのローブから感じるのは、海竜の鱗の魔力反応か！？どちらも、伝説級の逸品じゃないか！なぜ、そんな小娘が持っているのだ！」

ゼノは、信じられないといった様子で、わなわなと震えている。
癒し手であるリアもまた、リナの杖から発せられる強大な生命力を感じ取っているのだろう。
その目は、嫉妬と羨望で、醜く歪んでいた。
自分が持つ高価な杖が、まるでガラクタのように思えたに違いない。

「カイ、貴様、その装備をどこで手に入れた？まさか、盗んだのか？」

アレックスが、まるで犯罪者を見るような目で、詰問してきた。
自分たちが持ち得ないほどの装備を、俺のような追放者が持っていることが、よほど気に入らないらしい。
その考え方こそが、彼らが三流である証拠だった。

「盗んだだと？人聞きの悪いことを言うな。何度も言ったはずだ、俺には本物の価値を見抜く目がある、と。これらは全て、俺自身の力で見つけ出し、正当な対価を払って手に入れたものだ。君たちのような、目の前の宝物にすら気づかない連中には、一生かかっても無理だろうがな」

俺の言葉は、彼らの腐りかけたプライドを、木っ端微塵に打ち砕いたようだった。
アレックスは、しばらく黙り込んでいた。
やがて、苦虫を噛み潰したような顔で、重々しく口を開く。

「カイよ」

その声には、先程までの傲慢さは、かけらもなかった。

「話がある、パーティに戻ってこい。お前を追放したことは、俺の過ちだったと認めよう。今回に限り、特別に許してやる」

反吐が出そうだった。
許してやる、だと？
こいつは、まだ自分が上の立場にいると信じているらしい。
俺がいないとパーティが機能しないという現実を突きつけられてもなお、その腐ったプライドは健在のようだった。

「戻ってきてくれるなら、報酬も今までより上乗せしよう。そうだな、六等分にしてやる。その女も入れて、だ。どうだ、悪い話ではないだろう？」

六等分、か。
つまり、新入りのリナと同じ扱いということか。
どこまで、人を見下せば気が済むのだろう。

俺は、一瞬も迷わなかった。

「断る」

俺の即答に、アレックスは虚を突かれたような顔をした。
彼の中では、俺が泣いて喜んで許しを乞うとでも思っていたのだろう。
そして、再び仲間に入れてもらえることに、感謝するとでも考えていたに違いない。

「なんだと、今、何と言った？」

「聞こえなかったか？断ると言ったんだ。今さら戻ってこいと言われても、もう遅い」

俺は、ずっと心の中で繰り返していた言葉を、彼らの前ではっきりと口にした。

「俺には、リナという新しい仲間がいる。信頼できる、最高の相棒だ。君たちのような、仲間の価値も、物の価値も、何もかも見抜けない連中と、これ以上一緒にいるつもりは微塵もない」

俺がそう宣言すると、隣にいたリナは俺の腕にそっと手を添えた。
そして、力強く頷いてくれたのだ。
その温かさが、俺の決意をさらに固くした。

「そんな、カイ」

リアが、何かを言いたそうに、悲しげな声で俺の名前を呼んだ。
追放される時、最後まで何も言わなかった女だ。
俺が、密かに想いを寄せていた相手でもあった。
だが、今の俺の心は、彼女を見ても、もう何も感じなかった。
ただ、過去の思い出の残像が、そこにあるだけだ。

「カイ！貴様、この俺の温情を、無にするというのか！？俺たちがいなければ、お前など、ただの役立ずの鑑定士だろうが！」

プライドを完全に打ち砕かれたアレックスが、怒りの声を上げる。
その言葉が、もはや何の効力も持たない、負け犬の遠吠えにしか聞こえない。

「それは、もう過去の話だ。今の俺が誰なのか、これからお前たちは嫌というほど知ることになるだろう。せいぜい、Sランクという過去の栄光の看板にしがみついて、ゆっくりと落ちぶれていくといい」

俺はそれだけ言うと、呆然と立ち尽くす四人に背を向けた。
そして、リナと共にラトスの街へと歩き出したのだ。
背後から、アレックスの罵声が聞こえてきたが、もう俺の耳には届かなかった。

「カイさん、格好よかったです」

しばらく歩いた後、リナが誇らしげな顔で言った。

「そうか、なら良かった」

「はい。あの人たち、カイさんがいないと、本当に何もできないんですね。きっと、今頃ものすごく後悔してますよ」

「だといいんだがな」

俺は、苦笑した。
後悔、そう、あいつらには、俺という唯一無二の宝物を手放したことを、骨の髄まで後悔させてやる。
それが、俺の復讐なのだ。

街の門をくぐり、俺たちはまっすぐ冒険者ギルドへと向かった。
カウンターへ行き、坑道調査依頼の完了を報告する。

「おう、カイの兄さん！って、無事だったのか！？てっきり、もう、死んだものとばかり」

受付の男は、俺たちの姿を見て、幽霊でも見たかのように目を剥いた。

「ああ、見ての通りだ。依頼は、無事に完了した。坑道内の番人も倒し、内部の安全は確保しておいた」

「ば、番人だと！？あの廃坑に、そんなものがいたのか！？それに、安全を確保って、まさか、兄さんたちが、坑道内のモンスターを全部倒したって言うのか？」

「まあ、そんなところだ」

俺の言葉に、受付の男だけでなく、周囲で聞き耳を立てていた冒険者たちも、信じられないという顔でざわめき始めた。
すぐに鑑定士のポポロさんが奥から駆けつけて、俺から詳しい話を聞いた。
すると、彼は学者としての興奮を隠しきれない様子で言ったのだ。

「素晴らしい！あの『忌み地』とまで言われた廃坑を、たった二人で踏破するとは！カイ殿、あなた方はもはやただの新人ではない！この街の、英雄ですぞ！」

ポポロさんの大げさな言葉に、ギルド内は称賛と拍手で満たされた。
少し気恥ずかしかったが、悪い気はしない。
俺は、依頼の報酬である金貨1枚を、確かに受け取ったのだ。

「カイさん、これからどうしますか？」

リナが、少し興奮した面持ちで尋ねてきた。

「そうだな。まずは、今日の戦利品を、詳しく確かめるとしよう」

俺たちは、ギルドの隅にあるテーブル席に座った。
そして、鞄の中から、あの無骨な槌を取り出したのである。
神造武具、『ヘパイストスの槌』。
こいつが、これからの俺たちの冒険の、重要な鍵となるだろう。

俺は、改めて、槌に【神の眼】を向けた。
何か、新しい情報はないかと、期待したのだ。
すると、以前はなかった一文が、情報の最後に追加されていることに気づいた。

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【真名】ヘパイストスの槌
【種別】神造武具（レジェンダリー）
……（中略）……
【情報】この槌は、最高の武具を生み出すために、最高の素材を求める。
地下都市『ヴォルカノン』の奥深くには、神々の金属と呼ばれる『オリハルコン』の鉱脈が眠っている。
――――――――――――――――

「オリハルコン、だと」

その名を、聞いただけで、血が騒いだ。
神話の中にしか存在しないとされた、幻の金属。
それが、あの忘れられた都市に眠っているというのだ。

「決まりだな、リナ」

俺の視線を受け、リナもすぐに俺の考えを理解したようだ。
彼女の目もまた、新たな冒険への期待に、キラキラと輝いていた。

「はい！」

「次の目的地は、ヴォルカノンだ」