追放された【鑑定士】の俺、ゴミスキルのはずが『神の眼』で成り上がる〜今更戻ってこいと言われても、もう遅い〜

１０

ヴォルカノンから地上へと戻った俺たちは、まっすぐラトスの街へと向かった。
地下都市での出来事が、まるで遠い昔のことのように感じられる。
しかし、手にした王の日記と地図が、あれは現実だったのだと教えてくれた。

「まずは、ギルドに行こう。」
ポポロさんと、バルガンさんに話しておくべきだ。
「はい。きっと、力になってくれるはずです。」

俺たちは、まず冒険者ギルドへ行った。
幸い、鑑定士のポポロさんはギルドのカウンターの奥にいるようだ。
俺は受付の男の人に頼んで、彼を個室に呼んでもらった。

「おお、カイ殿。リナ殿もご無事で何よりです。」
して、あの廃坑の奥には何かありましたかな。

ポポロさんは、とても興味がある様子で尋ねてきた。
俺は彼に、ヴォルカノンの存在を話した。
そして、そこで何があったのかを短くまとめて説明する。
神造武具やオリハルコンといった、あまりにすごすぎる話は隠しておいた。

俺の話を聞き終えたポポロさんは、しばらくの間、言葉を失っていた。
いつもは本に埋もれている学者の顔が、みるみるうちに興奮で赤く染まっていく。

「なんと……。あの廃坑の奥に、伝説のドワーフ都市があったとは……。」
そして、そんな悲劇が眠っていたのですね。

彼は、一人の学者としてその事実に深く心を動かされているようだった。
指先が、興奮でかすかに震えている。

「ポポロさん、ドワーフの祖先が地上に残したという『三つの試練』について何か知りませんか。」
『知恵の神殿』と『力の祭壇』、『勇気の霊峰』という場所に心当たりはありますか。

俺が地図を見せながら尋ねると、ポポロさんは地図を穴が開くほど見つめた。
そして、あごに手をやって、ううむ、とうなる。

「その名前、確かに古い本の中で見たことがあるような……。」
ギルドの書庫を、もう一度すみずみまで調べてみましょう。
「何か分かるかもしれません。カイ殿、あなた方は歴史に残る大発見をされたのかもしれませんぞ。」

ポポロさんは、協力を約束してくれた。
その目は、何かを探し求める人の輝きに満ちていた。

次に、俺たちはバルガンの武具屋へと向かう。
彼にも同じように事情を話すと、この飾らないドワーフの末裔は目に涙を浮かべた。
工房の熱さとは違う、心の底からこみ上げる熱が彼の大きな体を震わせている。

「そうか……。わが同胞たちは、そんな悲しい運命だったのか……。」
だが、まだ希望はあったんだな……。

バルガンは、俺が持っていた地図を震える手で受け取った。
その指先が、まるで故郷の土に触れるかのように羊皮紙の上を優しくなぞる。

「『三つの試練』……。ああ、聞いたことがある。」
ドワーフの間に伝わる、ただの言い伝えだと思っていたが……。
「まさか、本当にあったとはな。」

「何か知っているのか、バルガンさん。」

「ああ。俺のじいさんの、そのまたじいさんの代から伝わる話だ。」
ドワーフの真の勇者だけが、その試練を乗り越えられる。
そして、大地の祝福を手にすることができる、と。
「カイの兄さん、あんたたちがその勇者になるって言うんだな。」

バルガンは、俺たちの肩を力強く叩いた。
その目には、仲間たちの未来を託す強い光が宿っている。

「協力させてくれ。試練に挑むための装備なら、俺が最高の物を用意してやる。」
金なんていらねえ。これは、ドワーフの誇りをかけた戦いだ。

ポポロさんと同じように、バルガンもまた俺たちの強力な味方になってくれた。

俺たちは、それから数日の間ラトスの街で準備を整えることにした。
ポポロさんはギルドの書庫にこもり、バルガンは工房で武具の調整をしてくれている。
俺とリナは、ポーションを買い足したり旅に必要な食料などを買いそろえたりした。

そんな中、街ではある噂がささやかれていた。

「おい、聞いたかよ。『紅蓮の剣』の連中、ついにAランクに下がったらしいぜ。」
「ああ、当然だろ。あのカイってやつを追い出してから、依頼の失敗が続いていたからな。」

ギルドの酒場で聞こえてくる会話に、俺は特に何も感じなかった。
自分たちが招いた結果だ。
俺にはもう、関係のない話だった。

「リーダーのアレックスってのが、やけになって無茶な依頼ばかり受けてたらしい。」
おかげで、パーティーはボロボロだ。
「魔術師のゼノと弓使いのサラは、見切りをつけてパーティーを抜けたって話だ。」
「残されたのは、リーダーとあの癒し手の子だけか。もう、『紅蓮の剣』もおしまいだな。」

ただ、隣に座るリナが少しだけ悲しそうな顔をしていた。
癒し手のリアが、心労で倒れたという噂も耳にしたからだろう。
同じ治癒師として、何か思うことがあるのかもしれない。

そして、準備を始めてから五日後のことだ。
ポポロさんとバルガンさんが、息を切らして俺たちの宿屋にやってきた。

「見つかりましたぞ、カイ殿。」

ポポロさんが、一冊の古い本を広げた。
そこには、『知恵の神殿』の内部の絵と、そこに仕掛けられた罠についての説明があった。

「バルガンの方も、準備はできたぜ。」

バルガンは、俺のミスリルダガーとリナの防具を差し出した。
どちらも完璧に手入れされて、さらにドワーフの技術で強くなっていた。

「二人とも、ありがとう。」
「礼には及ばん。兄さんたちこそ、気をつけてな。」
「わが同胞の未来を、頼んだぜ。」

俺たちは、二人の力強い励ましを受けた。
そして、ついに最初の試練の地『知恵の神殿』へと出発した。

地図が示す場所は、ラトスから北へ三日ほど歩いた深い森の奥にあった。
コケの生えた石だたみの道を進んでいくと、巨大な木々の間に神殿が見えてくる。
古代の石で造られた神殿が、その姿を現した。
ツタに覆われているが、その堂々とした雰囲気は失われていない。

「ここが、知恵の神殿……。」

俺たちは、神殿の入り口に立った。
中は薄暗く、どこかひんやりとした空気が流れている。
ポポロさんの情報によれば、この神殿は巨大な迷路になっているらしい。
一番奥の部屋に着くには、いくつもの謎を解かなければならないそうだ。

「行くぞ、リナ。」
「はい。」

神殿の内部は、まさに迷路だった。
いくつもの通路が、複雑に交差している。
どこも同じような景色が続いていて、普通の冒険者なら方向が分からなくなるだろう。
そして、すぐに道に迷ってしまうに違いない。

最初の分かれ道で、俺たちは二体の石像に迎えられた。
一体は天使の像で、もう一体は悪魔の像だ。
台座には、『我らのうち、一方は本当のことを言い、もう一方は嘘を言う。正しい道は、一つだけ』と刻まれている。
よくある、古典的な謎解きだった。

リナは「うーん、どっちでしょう……」と頭を悩ませている。
でも、俺には【神の眼】がある。
俺は、それぞれの石像を鑑定した。

『【天使の石像】じょうほう：この石像は、嘘をつくように作られている。』
『【悪魔の石像】じょうほう：この石像は、本当のことを言うように作られている。』

「悪魔の像に、天使の像が指す道を聞けばいい。」
「え？」
「悪魔は本当のことを言う。嘘つきの天使が指す道が嘘なのだから、その反対が正解だ。」
つまり、悪魔に『天使はどちらの道を指しますか』と聞けばいい。
「悪魔は正直に、『天使はあちらの道を指すでしょう』と答えるはずだ。」
それが嘘の道だから、俺たちはもう一方の道を行けばいい。

俺がそう説明すると、リナは目を丸くしていた。

「カイさん、すごいです。一瞬で……。」

いや、一瞬で鑑定しただけなのだが。

俺たちはその後も、次々と現れる謎解きを【神の眼】で一瞬のうちにクリアしていった。
床に並べられたパネルを踏んで進む部屋では、安全なパネルの情報を読み取る。
『【じょうほう】安全なパネルは、ドワーフの神々の星座の形に並んでいる。』
その情報のおかげで、一歩も間違えずに突破した。
壁に刻まれた古代文字の暗号を解く仕掛けでは、文字の意味そのものを鑑定する。
そして、すぐに答えを導き出した。

リナは、最初俺の謎解き能力にとても驚いていた。
しかし、途中からは半分あきれたように笑っていた。
「もう、カイさんがいればどんな謎も謎じゃありませんね……。」

そして、迷路を抜けた俺たちはついに一番奥の部屋に着いた。
そこは、円形の広間だった。
広間の中央には、一体の不思議な生き物が座っている。
ライオンの体に、ワシの翼、そして美しい女性の顔を持つ伝説の生き物だ。

「我は、この神殿の番人スフィンクス。」
よくぞここまでたどり着いた、挑戦者よ。

スフィンクスが、おごそかな声で言った。

「試練を乗り越えたくば、我が問いに答えるがよい。」
それは、この世の誰も解いたことのない究極のなぞなぞだ。
「もし答えられれば、汝に『知恵の証』を授けよう。」
だが、もし答えられなければ……その魂、我が食べ物とさせてもらう。

いよいよ、最後の試練のようだ。

「望むところだ。問題を出してくれ。」

俺がそう言うと、スフィンクスは満足そうにうなずいた。

「では問おう。朝は四本足、昼は二本足、夜は三本足。これ、なーんだ？」

……え？

俺は、一瞬自分の耳を疑った。
あまりにも有名すぎる、古典的ななぞなぞだったからだ。

「……答えは、人間、だろ？」

俺がそう答えると、スフィンクスは「ぶっぶー！　はずれー！」と甲高い声で叫んだ。
え、違うのか？

「正解はー、『朝に四本足の椅子から落ちて怪我をして、昼は松葉杖なしで頑張ったけど、夜はやっぱり痛いから三本目の足として松葉杖をつくことにした、運の悪いドワーフ』でしたー！」
残念！　魂、いただきまーす！

スフィンクスが、ガバッと口を開けて襲いかかってきた。
こいつ、ただふざけていただけのやつだったのか。

「リナ、援護を頼む！」

俺はすぐに、スフィンクスを【神の眼】で鑑定した。

『【名前】ガーディアン・スフィンクス（おふざけモード）
【じょうほう】古代ドワーフが作った、いたずら好きな自動人形。本当の試練は、こいつのふざけた攻撃をうまくかわし、動力炉を壊すこと。
【じゃくてん】喉の奥にある動力炉。大きな口を開けた時が、がら空きになる。
――――――――――――――――

「そういうことか！」

俺は、襲いかかってくるスフィンクスのあごを下から蹴り上げた。
巨大な口が、さらに大きく開かれる。
その喉の奥に、赤く光る動力炉が見えた。
俺はためらわずに、その光をめがけてミスリルダガーを投げつけた。
短剣は、吸い込まれるように喉の奥へと消えていく。

「おごごごご……！？」

スフィンクスは、変な声を上げた。
そして、その場でガクガクと震え始めた。
やがて、完全に動きを止めた。

「……終わった、のか？」

静かになった広間で俺がつぶやくと、動かなくなったスフィンクスの口から小さなメダルが落ちた。
俺がそれを拾い上げると、メダルが光を放ち頭の中に声が響いてくる。

『見事なり、挑戦者よ。』
ふざけた態度を見抜き、力で試練を乗り越えた汝にこれを授ける。

手の中のメダルは、『知恵の証』と刻まれた美しい銀のメダルに変わっていた。
どうやら、これも試練の一部だったらしい。
なんとも、趣味の悪いことだ。

「やりましたね、カイさん。」
「ああ。なんだか、納得いかないがな……。」

俺たちは、最初の試練を乗り越えて神殿を後にした。
手に入れた『知恵の証』は、不思議な温かさを持っている。
それが、俺たちの次の道を示しているようだった。

「次は、『力の祭壇』ですね。」
「ああ。地図によると、南の火山地帯だ。」
準備を整えて、向かうとしよう。

俺たちは、ラトスの街へと一度戻ることにした。
次の試練は、どんなものが待っているのだろうか。
スフィンクスのような、ふざけた番人でなければいいのだが。

そんなことを考えながら、俺たちは森の中を歩いていた。
リナが、ふと空を見上げてつぶやいた。

「なんだか、空が騒がしいですね。」

彼女の言う通り、空の上で何羽ものワイバーンが旋回していた。
その中の一体が、こちらに向かって急降下してくるのが見える。
その背中には、人の影が乗っていた。

「カイさん、あれは……。」

ワイバーンが、地上に降り立つ。
そして、その背中から降りてきたのは見覚えのある人物だった。
冷たい視線を持つ女、『紅蓮の剣』の弓使いサラだ。
彼女は、ひどく疲れきった様子だった。
その手には、ボロボロになった弓が握られている。

「カイ……見つけた……。」

彼女は、何かから逃げてきたように息を切らしていた。
そして、俺の顔を見るとすがるような目でこう言った。

「助けて……。アレックスが……リアが……！」