追放された【鑑定士】の俺、ゴミスキルのはずが『神の眼』で成り上がる〜今更戻ってこいと言われても、もう遅い〜

１２

洞窟の外に出ると、西の空が赤く染まり始めていた。
俺たちはサラが待たせていたワイバーンに乗り、ラトスの街へと帰ることにした。

ワイバーンの背中では、誰も口を開かなかった。
風を切る音だけが、耳元を通り過ぎていく。
眼下には夕闇に沈む森が広がり、遠くにラトスの街の灯りが見えていた。
重い空気が、俺たち三人を包んでいた。

俺は助けた、アレックスとリアのことを考えていた。
あの後、彼らはどうするのだろうか。
プライドを砕かれたリーダーと、彼を見捨てきれない癒し手。
もう冒険者としてやっていくのは、難しいだろう。
だが、それは俺の知ったことではなかった。
俺は俺の復讐を果たした、それだけで十分だった。

「カイさん、あの」

隣に座るリナが、そっと俺の袖を引いた。
その瞳には、心配の色が浮かんでいる。

「大丈夫ですか、疲れていませんか」

「ああ、問題ないさ」

俺が短く答えると、彼女はそれ以上何も聞かなかった。
ただ、黙って寄り添ってくれた。
その温かさが、張り詰めていた心を少しだけ和らげる。

ラトスの街に着いたのは、すっかり日が暮れた後だった。
俺たちは街の門の前で、ワイバーンから降りる。
サラは一言も話さず、俺たちに背を向けた。
そしてワイバーンを操り、夜の闇へと飛び去っていく。
その姿は、まるで過去の全てから逃げるように見えた。

「カイさん、あの人は」

リナが、心配そうに呟いた。

「さあな、あいつにもあいつの人生がある。俺たちが、どうこう言うことじゃない」

俺たちは宿屋に戻る前に、冒険者ギルドへ寄ることにした。
今日の戦利品を、お金に変えるためだ。
夜だというのに、ギルドの中は多くの冒負者で賑わっていた。
酒場は、一つの話題でとても盛り上がっていた。

「おい、聞いたか。『紅蓮の剣』の連中は、古竜の巣で全滅したって噂だぜ」
「本当かよ、あのSランクパーティがか。リーダーのアレックスも、可愛いリアちゃんもか」
「ああ、ギルドも助けを出そうとしたが、誰も行きたがらなくてな。もう絶望的だろうって話だ」

冒険者たちが、面白おかしく噂話をしている。
その時、俺たちがギルドの扉を開けて入ってきた。
騒がしかったギルドが、一瞬だけ静かになる。
いくつかの視線が、こちらに向けられる。
俺はそれを気にせず、カウンターへと進んだ。
そして、ゴトリと巨大なミノタウロスの頭部を置いた。

ギルドの中が、水を打ったように静かになった。
全ての視線が、カウンターの上のミノタウロスの頭と俺たちに注がれる。
酒場のざわめきが嘘のように消え、誰もが息をのんでこちらを見ていた。

「こ、これは、ミノタウロス・ロード。馬鹿な、古竜の巣にいたという、あの」

受付の男が、信じられないという顔で叫んだ。
その声が、静けさを破る合図となった。

「ああ、ついでにウォリアーも五体ほど片付けた。こいつらの素材、全部買い取ってくれ」

俺がそう言って、血の付いた素材の入った袋をいくつもカウンターに置いた。
すると、ギルド内は爆発したような興奮と驚きに包まれた。

「おい、まさか、カイが倒したのか」
「一人でか、いや、あの治癒師の子と二人でか」
「『紅蓮の剣』が全滅しかけた相手を、たった二人で倒したというのか」

すぐにポポロさんが、奥から駆けつけてきて鑑定を始めた。
その目は、学者としての好奇心で輝いている。
結果、ミノタウロス・ロードの魔石と戦斧、そしてその他の素材を合わせて金貨100枚になった。
とんでもない、破格の値段が付いた。
俺たちの所持金は、もはやちょっとした貴族と同じくらいになっていた。

大金を受け取り、俺たちがギルドを後にしようとした時だ。
入り口から、ボロボロの姿のアレックスとリアが入ってきた。
彼に、リアが肩を貸している。
その場にいた全員の視線が、彼らに突き刺さった。

「生きてたのか、あいつら」

誰かが、そう呟いた。
アレックスとリアは、ギルド中の冒険者から好奇心と哀れみの視線を向けられていた。
二人は、顔を上げられないようだった。
彼らが英雄だった時代は、完全に終わりを告げたのだ。
俺は彼らを一度も見ず、リナと共にギルドを出た。

翌日、俺たちが宿屋で朝食をとっていると、部屋の扉がノックされた。
そこに立っていたのは、サラだった。
彼女は一晩で何かを乗り越えたような、それでいてひどく疲れた顔をしていた。

「昨日は、その、ありがとう。それと、今まで本当に申し訳なかったわ」

彼女は俺とリナの前で、深々と頭を下げた。

「もういい、終わったことだ」

「カイ、私はもう冒険者を続けるつもりはないの。アレックスたちとも、もう会わない。ラトスを出て、どこか別の街で暮らそうと思う」

「そうか、それがいいだろう」
彼女の決意は、固いようだった。
その目には、かつての冷たさはない。
ただ、静かな諦めが浮かんでいる。

「その前に、一つだけあなたに渡したいものがあるの」

サラはそう言って、一冊の古い手帳を差し出した。

「これは私が集めてきた、世界各地のダンジョンや遺跡の罠に関するデータよ。あなたほどの力があれば、いらないかもしれない。でも、何かの役には立つかもしれないわ。私からの、せめてものお詫びだと思って受け取ってほしい」

俺は、その手帳を黙って受け取った。
罠のデータ、これは確かに役に立つかもしれない。

「分かった、受け取っておこう。元気でな、サラ」

「ええ、あなたたちもね」

サラはそう言うと、一度だけ振り返った。
そして、今度こそ本当に俺たちの前から去っていった。

「なんだか、色々ありましたね」
リナが、温かいお茶を飲みながらぽつりと言った。

「ああ、だがこれで過去との関係は全部なくなった。俺たちは、もう前だけを見て進めばいい」

俺たちは改めて、二つ目の試練の場所へ向かう準備を始めた。
まずは、バルガンの工房を訪ねる。
彼に、古竜の巣での一件とサラのことを話した。

「そうかい、色々あったんだな。だが、カイの兄さんの判断はいつでも正しい。俺は、そう信じてるぜ」

バルガンは、豪快に笑い飛ばしてくれた。

「それで『力の祭壇』なんだがな、爺さんの話じゃ、そこは灼熱の炎に包まれた場所らしい。普通の装備じゃ、中にいるだけで燃え尽きてしまうそうだ」

「火に強い装備が、必要になるということか」

「ああ、だが、あんたたちなら心配いらないか。兄さんの鎧はサラマンダーの革で、嬢ちゃんのローブは海竜の鱗だ。どちらも、最高の耐火性と耐水性を持ってる。まるで、その試練のために用意されたみたいだな」

俺の【神の眼】が、無意識のうちに未来の危険を予知した。
そして、最適な装備を選ばせていたのかもしれない。

「祭壇には、炎を司る何かがいるはずだ。気をつけてな、これを持っていくといい」

バルガンは、ドワーフの技術で作られた水筒をいくつか渡してくれた。
冷やす効果がある、特別な水筒だ。
心強い仲間たちの支援が、本当にありがたい。

俺たちはポポロさんとバルガンさんに見送られ、南の火山地帯へと出発した。
そこには、二つ目の試練の地『力の祭壇』があるという。

ラトスの街を出て、南へ向かう道を歩く。
街道を外れると、次第に緑が少なくなった。
地面は、黒い火山岩に覆われていった。
空気は熱を帯び、遠くには常に煙を上げる巨大な火山が見えている。

「すごい熱気ですね、暑いです」

リナが、ローブの袖で額の汗を拭った。
彼女が着ている『海竜の鱗のローブ』のおかげで、まだ耐えられている。
普通の服なら、とっくに倒れていただろう。
俺の『サラマンダーの革鎧』も、同様に熱をさえぎってくれている。

俺たちは火山地帯のふもとにある、小さな村で最後の準備を整えた。
ここは、火山から採れる珍しい鉱物を目当てにした鉱夫たちの村だった。
彼らから、火山の内部について少しだけ情報を聞くことができた。

「あの山は、神の山だ。怒らせると火を噴いて、何もかも焼き尽くしてしまう。中には、炎の主が住んでいるって話だ。興味本位で、近づかん方がいい」

鉱夫たちは、そう言って俺たちに忠告してくれた。

俺たちは忠告に礼を言うと、いよいよ火山の登山道へと足を踏み入れた。
道なき道を、ひたすら進む。
足元からは地面の熱が伝わり、時々地面の割れ目から熱い蒸気が噴き出していた。

「リナ、大丈夫か？」

「はい、このローブのおかげで平気です」

リナは新しい盾を構え、力強く答えた。
彼女はもう、俺に守られるだけのか弱い少女ではない。
共に戦う、頼もしいパートナーだ。

半日ほどかけて、俺たちは火山の八合目あたりまで登ってきた。
地図によれば『力の祭壇』は、この近くにあるはずだ。
だが見渡す限り、それらしい建物はない。
あるのは、荒れた岩と煮えたぎる溶岩が流れる川だけだ。

「どこにあるんでしょうか、祭壇は」

リナが、周りを見渡しながら言う。
俺は【神の眼】を、最大限に集中させた。
この熱い大地、その全てを鑑定する。

『【情報】前方100メートル、巨大な溶岩の滝。滝の裏側に、力の祭壇へと続く隠された洞窟の入り口がある』

「あったぞ、リナ。あっちだ」

俺が指さした先には、崖から真っ赤な溶岩が滝のように流れ落ちていた。
普通の人間なら、近づくことすらためらうだろう。

「あんな場所に、入り口があるのですか」

「ああ、行くぞ」

俺たちは、溶岩の滝へと近づいていく。
滝壺からは、ものすごい熱気が立ち上っていた。
リナがアイギスの盾を前に構え、聖域の壁を広げる。
光の壁が、俺たちを熱波から守ってくれた。

俺たちは光の壁に守られながら、滝の裏側へと回り込む。
するとそこには、岩壁をくり抜いて作られた巨大な洞窟の入り口が確かにあった。

「ここが、力の祭壇の入り口か」

洞窟の中からは、ゴウゴウという音が聞こえてくる。
まるで、巨大な獣の呼吸のようだ。
知恵の神殿とは、全く違う雰囲気だ。
ここは、純粋な力が支配する場所なのだろう。

俺たちは顔を見合わせ頷くと、覚悟を決めてその洞窟の中へと足を踏み入れた。
内部は、熱い空気と硫黄の匂いで満ちていた。
壁や地面は、溶岩が固まってできた黒い岩でできている。
その割れ目のあちこちから、赤い光が漏れていた。

道を進んでいくと、早速この場所の住人からの歓迎を受けた。
溶岩だまりの中から、モンスターが何体も姿を現したのだ。
全身が、炎でできた狼のような姿だった。

「グルルルル、邪魔だ」

炎の魔物、ヘルハウンドだ。
Bランク相当の、厄介な相手として知られている。
俺は、すぐに鑑定を行った。

『【真名】ヘルハウンド。弱点：水、氷の攻撃。額にあるコアを壊されると消滅する』

「リナ、防御を頼むぞ」

「はい、お任せください」

リNAが聖域の壁を広げ、ヘルハウンドの炎の息を防ぐ。
その隙に、俺はヘルハウンドの群れへと突っ込んだ。
水や氷の攻撃手段は、持っていない。
だが、問題はない。
弱点である額のコアを、直接叩けばいいだけの話だ。

リナの補助魔法で強化された俺の動きは、炎の狼たちが捉えられない速さだった。
俺は一体一体の懐に潜り込み、ミスリルダガーの柄で額のコアだけを砕いていく。

数分後、そこには一体のヘルハウンドも残っていなかった。

「さすがです、カイさん」

「この調子で、奥へ進むぞ」

洞窟の内部は、思った以上に広かった。
道は、複雑に入り組んでいる。
あちこちで、溶岩が川のように流れていた。
俺たちは次々と現れる炎のモンスターを倒しながら、慎重に奥へと進んでいった。

そしてついに、俺たちは最深部と思われる巨大なドーム状の空間にたどり着いた。
その空間の中央には、煮えたぎる溶岩の湖が広がっている。
その中心に、黒曜石で作られた巨大な祭壇が浮かんでいた。

祭壇の上には、何かがまつられている。
二つ目の証、『力の証』に違いない。
だがそこへたどり着くには、この溶岩の湖を渡らなければならない。
橋のようなものは、どこにも見当たらなかった。

俺がどうやって渡るか考えていると、湖の溶岩が盛り上がり始めた。
祭壇を、守るように。
そして中から、巨大な人型のモンスターがその姿を現した。

全身が、灼熱の溶岩でできている。
大きさは、アダマンタイト・ゴーレムと同じくらいだろうか。
その手には、溶岩から作り出した巨大な剣を握っている。

「我は、力の祭壇を守りし番人、イフリート。試練を望む者よ、我が力を超え、その資格を示してみせよ」

地の底から響くような重々しい声が、ドーム全体を震わせた。
知恵の神殿とは違い、今度の番人はふざけている様子は全くないようだった。