追放された【鑑定士】の俺、ゴミスキルのはずが『神の眼』で成り上がる〜今更戻ってこいと言われても、もう遅い〜

１３

目の前に立つ、灼熱の巨人。
その威圧感は、純粋な破壊の化身としての恐怖を放っていた。
坑道で戦ったゴーレムとは、また質の違うものだった。
溶岩の体から発せられる熱波が、リナの聖域の壁越しにまで伝わる。
空気が陽炎のように揺らぎ、呼吸をするだけで喉が焼けそうであった。

「カイさん、危ないです！」
リナが緊張した声で、俺を呼んだ。
彼女の額にも、玉の汗が浮かんでいた。
無理もないことで、あれほどの存在を前にしては普通でいられない。

「大丈夫だリナ、いつも通り俺の指示を信じろ」
俺は彼女を落ち着かせると、ミスリルダガーを構えた。
そして目の前の番人を、冷静に鑑定した。
脳裏に流れ込んでくる情報を、一言一句見逃さずに分析する。

イフリートという名の、大精霊。
胸部に存在するマグマコアが、こいつの弱点らしい。
コアは超高熱の溶岩装甲で覆われ、物理攻撃はほぼ効かないようだ。
一定量の水か冷気属性の攻撃を当てれば、装甲を一時的に固化させられる。
固化した装甲は、物理攻撃で破壊できるらしい。
攻撃方法は、溶岩の大剣や溶岩弾など。
動きは大振りで、予測はしやすいようだ。

なるほど、簡単にはいかない相手だ。
弱点はあるが、そこにたどり着くには手順が必要になる。
今の俺たちに、水や冷気で攻撃する直接的な手段はない。

「資格を示せ、か。面白いじゃないか」
俺は不敵に笑い、イフリートに向かって言った。
「あんたを倒せば、文句はないんだろうな？」

「フン、賢い人間め。できるものなら、やってみるがいい！」
イフリートが叫び、溶岩の湖からその巨体を現した。
俺たちのいる岩場まで、溶岩をかき分けながら近づいてくる。
一歩踏み出すごとに、周囲の気温がさらに上がっていった。

「リナ、お前のローブの力を試す時が来た」

「え、ローブの力ですか？」
リナは不思議そうな顔で、自分のローブを見下ろした。

「ああ、そのローブはただの防具じゃない。
海竜の力が宿っていて、意識を集中させれば水を操れるはずだ」
これも神の眼で、鑑定した際に得ていた情報だ。
今まで言う機会がなかったが、今こそがその時であった。

「分かりました、やってみます！」
リナは戸惑いながらも、世界樹の若枝の杖を構えて目を閉じた。
ローブに意識を集中させ、奥に眠る力を引き出そうと試みる。
その間にも、イフリートは目の前まで迫っていた。

「死の灰となれ！」
巨大な溶岩の剣が、俺たちの頭上から振り下ろされる。
ものすごい風圧と熱気だが、俺の目には攻撃の軌道がはっきり見えた。

「リナ、右に三歩だ！」
俺は叫びながら、リナの腕を引いて攻撃をよけた。
轟音と共に、さっきまで俺たちがいた場所の岩が溶けていく。

「カイさん！」

「集中しろ、俺が時間を稼ぐ！」
俺はリナをかばうように前に出て、一人でイフリートと向き合った。
イフリートの攻撃は、一撃一撃が必殺の威力を持っている。
しかしその分、動きは大きい。

全ての動きが、事前に俺の頭の中に流れ込んでくる。
俺は猛牛をあしらう闘牛士のように、イフリートの猛攻をかわし続けた。
紙一重で攻撃を避け、時にはその腕を駆け上がって飛び降りる。
俺の動きに翻弄され、イフリートは次第にイライラしていった。

「ちょこまかと、うっとうしいわ！」

「すごい、カイさんがあの巨体を一人で」
後方で見ていたリナが、呆然とつぶやいているのが聞こえる。
彼女は俺が稼いだ時間の中で、必死にローブの力と向き合っていた。

「リナ、まだか！」

「はい、今です！」
リナが目を開くと、彼女の手のひらの上に水球が浮かんでいた。
バスケットボールほどの大きさで、ローブの青い模様が淡く光っている。

「やりました、カイさん！」

「よくやった、狙うは奴の胸だ！俺が隙を作る！」
俺はイフリートの足元に駆け寄り、ミスリルダガーでその足首を切りつけた。
もちろん、ダメージは全くない。
だが注意をこちらに引きつけるには、十分だった。

「小賢しい！」
イフリートが俺を踏み潰そうと、巨大な足を振り上げる。
その動きで、胸部が無防備にさらされた。

「今だ、リナ！」

「はいっ！」
リナが放った水球が、一直線にイフリートの胸部へと飛んでいく。
ジュウウウウッという激しい音と共に、水球が蒸発した。
白い水蒸気が、勢いよく立ち上った。
イフリートの胸部を覆っていた灼熱の溶岩が、黒い岩のように変色している。

「効いている、すごいぞ！」

「続けろリナ、あと数発だ！」
俺は再びイフリートの注意を引きつけ、リナが攻撃する隙を作り続ける。
イフリートも馬鹿ではなく、リナの攻撃が厄介だと気づいたようだ。
そしてターゲットを、彼女に変えようとする。

「させるか！」
俺は冷却水筒を抜き、中身をミスリルダガーに振りかけた。
刀身が、白い冷気をまとった。
ドワーフの技術が詰まった冷却水で、一瞬だが絶大な効果を発揮する。
イフリートがリナに溶岩弾を吐こうとした瞬間、俺は跳躍した。
そしてその顔面を、冷気の刃で切り裂いた。

「グオッ！」
致命傷にはならないが、視界をふさがれてイフリートがひるむ。
その隙を逃さず、リナの二発目と三発目の水球が命中した。
ついに胸部を覆っていた溶岩装甲が黒く固まり、中心のコアが姿を現す。
心臓のように脈動する、赤いマグマ・コアだ。

「よし！」
俺は固化した胸部の装甲を足場にして、一気に駆け上がった。
そしてむき出しになったマグマ・コアめがけて、ミスリルダガーを突き立てる。
ズンッと、重い手応え。
短剣の刃が、コアに深く食い込んでいった。

「グオオオオオオオオッ！」
イフリートが、今までで一番のすさまじい絶叫を上げた。
ドーム全体が、その声でビリビリと震える。
これで終わりか、と思った瞬間だった。
イフリートの全身から、これまでとは比べ物にならない熱いオーラが噴き出した。

「人間ごときが、我を本気にさせたな！」
イフリートの体が、一回り大きくふくれ上がる。
全身の溶岩は赤を通り越し、白に近いほどの輝きを放ち始めた。
俺が突き立てたミスリルダガーは、コアから弾き飛ばされてしまう。
俺はとっさに、後方へ跳躍して距離を取った。

「カイさん！」

「奴は姿を変えたぞ、気をつけろ！」
形態変化、それはより強力になったということだ。
俺がつけた傷も、周囲の溶岩が流れ込みすぐに塞がってしまった。

「塵も残さず、燃やし尽くしてやる！」
イフリートの動きが、さっきまでとは比較にならないほど速くなっていた。
巨大な溶岩の剣が、残像をともなって俺を襲う。
リナの強化がなければ、回避できなかっただろう。
さらに溶岩の湖全体が活性化し、あちこちから溶岩の間欠泉が噴き出す。
俺たちの足場は、どんどん狭くなっていく。

「くっ、これではまずいぞ！」
これまでの戦い方は、もう通用しない。
もっと、強力な一撃が必要だ。

「リナ、もっと大きな水の塊は作れないか！奴の全身を冷やせるくらいの！」
俺が叫ぶと、リナは唇をかみ締めた。
「やってみます、でも少しだけ時間をください！」
彼女は再びその場に膝をつき、祈るように杖を握りしめた。
全魔力を、ローブの力と合わせようとしているのだ。
治癒師である彼女にとって、それは命を削る行為に近いのかもしれない。

「任せろ、絶対に指一本触れさせない」
俺はリナの前に立ち、迫りくるイフリートと再び向き合った。
ここからは俺一人の力で、時間を稼がなければならない。

「死ねぇっ！」
イフリートの猛攻が、嵐のように俺に襲いかかる。
剣による斬撃や拳による殴打、足元からの溶岩噴出。
その全てを、俺は神の眼による未来予知だけでしのぎ続けた。
一分が、まるで一時間のように感じられる。
集中力が、極限まで研ぎ澄まされていった。

「まだか、リナ！」

「あ、あと少しです！」
リナの周囲に、膨大な水の力が集まってきているのが肌で感じられた。
空間が、水の密度で歪んでいる。
イフリートも、リナが何かとんでもないことをしようとしているのに気づいた。

「させるかぁっ！」
イフリートは俺を無視し、リナに向かって特大の溶岩弾を撃とうとした。
その口元に、太陽のような光が集まっていく。
まずい、あれを撃たれたらリナは防ぎきれない。
俺は最後の手段として、背負っていた鞄からヘパイストスの槌を取り出した。

「うおおおおおっ！」
俺は神の槌を両手で握りしめ、地面に思い切り叩きつけた。
ドゴォォンという轟音と共に、地面に亀裂が走った。
俺たちの足場の一部が、大きく盛り上がった。
俺はその即席の壁を盾にして、溶岩弾の直撃からリナを守った。
壁は一瞬で溶かされたが、時間は稼げた。

「カイさん、行きます！」
振り返ると、そこには巨大な水球を頭上に浮かべたリナの姿があった。
俺の背丈ほどもある、大きな水球だ。
彼女の顔は真っ青で、立っているのがやっとのようだった。
だがその瞳には、強い意志の光が宿っていた。

「いけぇぇぇぇっ！」
リナが叫びと共に、その巨大な水球をイフリートに向かって解き放った。
水球は、すさまじい勢いで飛んでいきイフリートの巨体に直撃する。
ジュウウウウウウウッ、という音が響き渡った。
ドーム内が、一瞬で真っ白な水蒸気に包まれた。
視界が完全に奪われ、水と溶岩がぶつかり合う音が耳をつんざく。
どれくらいの、時間が経っただろうか。
やがて水蒸気が晴れていき、目の前の光景が明らかになった。
そこには、全身が黒い岩と化して動きを止めたイフリートの姿があった。
まるで、巨大な黒曜石の彫像のようだ。

「やった、のか？」
俺がつぶやいた、その時だった。
固まったイフリートの全身に、ピシピシと亀裂が走り始めた。
胸部のコアだけが、まだ赤い光を失わずに脈動しているのが見えた。
まだ、終わっていない。

「リナ、大丈夫か！」

「はい、なんとか」
リナは、その場に崩れ落ちそうになっていた。
俺はすぐに彼女の元へ駆け寄り、その体を支える。

「よくやった、あとは俺に任せろ」
俺はリナを安全な場所へ寝かせると、ミスリルダガーを拾い上げた。
そして再び、固まったイフリートへと向かった。
もう、邪魔するものは何もない。
俺は、イフリートの体を駆け上がり胸部へとたどり着いた。
最後の力を振り絞り、まだ光を放つマグマ・コアにミスリルダガーを突き立てる。
パリン、とガラスが砕けるような乾いた音が響いた。
マグマ・コアは完全に砕け散り、その光を失った。
次の瞬間、イフリートの巨体は足元からサラサラと黒い砂のように崩れ落ちる。
やがて、そこには何も残らなかった。
静寂が戻ったドームで、俺は荒い息をついた。
すると目の前の溶岩の湖が、ゆっくりと鎮まっていった。
中央の祭壇へと続く、光り輝く道が現れた。

「終わったんだ、な」
俺は、リナの元へと戻った。
彼女はひどく疲れた様子だったが、俺の顔を見ると安心したようにほほ笑んだ。

「カイさん、勝ちましたね」

「ああ、お前のおかげだリナ。最高の援護だった」
俺は彼女を抱きかかえると、光の道を渡り中央の祭壇へと向かった。
祭壇の上には、炎のような赤い宝石が埋め込まれた黄金のメダルがあった。
俺がそのメダルに手を伸ばした瞬間、メダルは強い光を放ち俺の体に吸い込まれる。
そして頭の中に、威厳のある声が響いた。
『汝の力、確かに見届けた。勇者よ、二つ目の証である力の証を受け取るがよい』
全身に、力がみなぎってくるのを感じた。
今までよりも、体が軽くて強くなったのが分かる。
これが、力の証の効果か。
『力を認められし者』という、新しい称号も獲得した。
俺は腕の中でぐったりとしている、リナを見下ろした。
彼女の寝顔は、とても安らかだった。
俺は、手に入れた力の証を握りしめる。
知恵の証と同じように、このメダルも最後の試練の地を示しているようだった。