デブで無能と追放された令嬢、実は呪いを魔力として変換する最強体質でした。呪われた王宮の瘴気を完食して絶世の美女になりました。

第２話 黒い霧は濃厚ショコラの味

馬車に揺られてから、もう三日が経過していた。
窓の外を流れる景色は、王都を出た時とはまるで違っている。

緑豊かだった草原は消え、地面は乾いた土色に変わっていた。
木々は葉を落とし、枯れ枝が幽霊の手のように空へ伸びている。

空は常に分厚い灰色の雲に覆われ、太陽の光を遮っていた。
どんよりとした空気の中に、ピリピリとした緊張感が漂う。

「お嬢様、この先は馬車が進めません……。」
御者の男が、馬車を止めて、震える声で私に告げた。
彼は恐怖で顔を青くし、ガタガタと歯を鳴らしている。

私は窓から顔を出して、進行方向を確認した。
目の前には、巨大な黒い霧が壁のようにそびえ立っている。

空まで届くほどの高さがあり、左右も見渡す限り続いている。
これこそが、北の辺境を飲み込み、人々を拒絶する強力な瘴気だ。

普通の人なら、見ただけで足がすくむような威圧感がある。
「ひぃっ……！　あ、あんなものに触れたら即死です！」

御者は手綱を握る手を激しく震わせ、涙目になっていた。
「ここでいいわ。ご苦労様、帰っていいわよ。」

私は、馬車の扉を開けて、重い体をよっこらしょと降ろした。
地面に足をつくと、ズシッという重量感のある音が響く。

「ほ、本当によろしいのですか？　こんな場所で降りて。」
御者は、信じられないものを見る目で私を見下ろしている。

「ええ、ここからは私の足で歩いていくわ。」
「し、しかし……食料も水もないのですよ？」
「心配ご無用よ。目の前にご馳走の山があるじゃない。」

私は、黒い霧の壁を指さして、ニッコリと笑った。
御者は、理解できないという顔をして、口をパクパクさせた。

「ご、ご馳走……？　あれがですか……？」
「そうよ。いい匂いがして、お腹が空いてきたわ。」

私は、鼻をくんくんと鳴らして、漂ってくる香りを嗅いだ。
御者は恐怖のあまり、もう言葉も出ないようだった。

「じゃあね。王都に帰ったら、よろしく伝えてちょうだい。」
私の言葉が終わる前に、彼は慌てて馬車を反転させた。

「ひぃぃっ！　化け物だ！　ここは地獄だぁぁ！」
彼は悲鳴を上げながら、馬に鞭を入れて走り去っていった。
砂埃を上げて、必死の形相で逃げていく馬車を見送る。

「あらあら、そんなに怖がらなくてもいいのに。」
私は、一人残された荒野で、腰に手を当てて呟いた。

「さてと。まずは腹ごしらえとしましょうか。」
私は、目の前に立ちはだかる黒い霧の壁を見上げた。
近くで見ると、霧は生き物のようにうごめいている。

ドロドロとした粘り気を帯びていて、濃厚な気配がする。
鼻をくすぐる、芳醇でスパイシーな香りが強くなった。

これは、最高級のカカオ豆をじっくりと焙煎した香りに近い。
少し焦げたような苦味の奥に、深い甘みが隠れているはずだ。

「いただきます！」
私は、両手を広げて、カバのように大きく口を開けた。
肺の中の空気をすべて吐き出し、準備を整える。

そして、目の前の黒い霧を、思い切り吸い込んでいく。
ズズズッ、という掃除機のような音が、静寂な荒野に響いた。

霧が渦を巻き、竜巻となって私の喉へと次々に吸い込まれる。
「んぐっ、ごくん！　……ぷはぁっ！」

口いっぱいに広がったのは、予想通りの素晴らしい味だった。
「ふう、最高！　なんて深みのある味なのかしら！」

それは、まるで濃厚なガトーショコラのようだった。
ずっしりとした重みがあり、舌の上でとろりと溶けていく。

カカオの苦味が脳を刺激し、その後に強烈な甘さが押し寄せる。
「美味しい……！　王都のスイーツなんて目じゃないわ！」

私は、夢中になって次から次へと霧を吸い込んだ。
食べても食べても、霧は尽きることなく湧いてくる。

まさに、終わりがない夢のような食べ放題バイキングだ。
私の胃袋が、歓喜の声を上げて震えているのが分かる。

食べた呪いは、瞬時に強大な魔力へと変換されていった。
体の奥底から、熱いエネルギーがマグマのように湧き上がる。

「ん……？　体が、また熱くなってきたわ。」
私の体から、パチパチという黄金の火花が散り始めた。

指先から足の先まで、電流が走るような感覚がある。
脂肪が燃焼し、筋肉と骨格が再構築されていく音だ。

パァン、と弾けるような派手な音がして、ドレスが裂けた。
肩のあたりが大きく破れ、下から白い肌が露出する。

でも、その肌は以前のようなブヨブヨではない。
驚くほど白く、透き通るような輝きを放っている。

「あら、少し体が軽くなった気がするわね。」
私は、自分の腕を持ち上げて、しげしげと観察した。

丸太のようだった太い腕が、一回り細くなっている。
指先まで、ほっそりと繊細な形に変化していた。

爪は桜色に輝き、血管が透けて見えるほど皮膚が薄い。
「やっぱりね。食べれば食べるほど綺麗になれるんだわ。」

これは、私の体質が持つ「等価交換」の力だ。
毒である呪いを、純粋な生命力と魔力に変換する。

その過程で、不要な脂肪が燃料として消費されるのだ。
つまり、食べれば食べるほど痩せるという夢のシステムである。

「どんどん食べちゃうわよ。お腹はぺこぺこだもの。」
私は、黒霧の中を鼻歌まじりに歩き始めた。

私が歩くと、その周囲の霧が吸い込まれて消えていく。
まるで、私の周りだけ台風の目のように晴れ渡っていた。

霧の壁を突き破り、私は真っ直ぐに奥へと進んでいく。
地面はぬかるんでいて歩きにくいが、足取りは軽い。

以前なら数歩で息切れしていたが、今は無限の体力がある。
「もっと濃いのが食べたいわね。メインはまだかしら。」

奥へ進むほど、霧の濃度はさらに増し、味も濃くなる。
最初はミルクチョコだったのが、今はビターチョコの味だ。

やがて、霧の中に巨大な影がぼんやりと浮かび上がった。
それは、空に突き刺さるようにそびえる高い尖塔だった。

「見えたわ！　あれが私の新しいお城ね！」
私は、期待に胸を膨らませて、小走りに近づいていった。

霧が晴れると、巨大な鉄の門が姿を現した。
高さは十メートル以上あり、頑丈そうな黒鉄でできている。

しかし、表面は赤錆に覆われ、蔦が絡まり放題だった。
何十年も開けられたことがないような、重厚な門だ。

門の隙間からは、ドス黒い瘴気が漏れ出している。
「開けてちょうだい！　新しい主人が来たわよ！」

私は、錆びついた門の巨大な取っ手を両手で掴んだ。
そして、足を踏ん張り、渾身の力で手前に引っ張る。

「ふんぬっ……！」
私の腕に黄金の魔力が宿り、筋肉がミシミシと音を立てる。

ギギギギギ……、と嫌な金属音が周囲に響き渡った。
錆びついて固まっていた蝶番が、悲鳴を上げて動き出す。

ズズズンッ！　という地響きと共に、巨大な門が少し開いた。
私はその隙間に体をねじ込み、強引に中へと入った。

「お邪魔しまーす！」
私の元気な声が、静まり返った城の前庭にこだまする。

そこには、ボロボロの鎧を着た数人の男たちが倒れていた。
彼らは私の声に反応して、のろのろと顔を上げた。

「……な、なんだ？　門が開いたぞ……。」
「まさか、魔物が侵入してきたのか……？」

男たちは、剣を杖代わりにして、ふらふらと立ち上がった。
彼らは、全員が骸骨のようにひどく痩せ細っている。

頬はこけ、目は落ちくぼみ、顔色は死人のような土色だ。
鎧は錆びだらけで、所々穴が空き、今にも崩れ落ちそうだ。

これが、この辺境を守る騎士団の成れの果てなのだろう。
彼らの体には、生きる気力など微塵も感じられない。

「だ、誰だ貴様は……。ここへ何をしに来た。」
先頭に立つ騎士が、震える切っ先を私に向けて問うた。

その声は掠れていて、風が吹けば消えてしまいそうだ。
「私は、カトリーヌ・ド・ヴァロワ。今日からここを治めるわ。」

私は、スカートの裾をつまんで、優雅にカーテシーをした。
「カトリーヌ……？　あの、王都の豚令嬢か……？」

騎士たちは、信じられないものを見る目で私を見た。
彼らは顔を見合わせ、困惑した表情を浮かべている。

「おい、聞いた話と違うぞ。豚令嬢だと聞いていたが……。」
「ああ。もっとこう、巨大な肉団子のような姿だと……。」

一人の騎士が、私の顔をじっと見つめて呟いた。
「聞いていた話と、ずいぶん姿が違うようだが……。」

今の私は、まだ太っているが、顔立ちは整い始めている。
何より、肌のツヤがそこらの令嬢とは比較にならない。

発光するような白い肌は、暗いこの場所では目立ちすぎる。
「そんなことより、あなたたち、お腹が空いてない？」

私は、彼らの質問を無視して、城の中を見渡した。
「腹どころか、我々はもう死ぬのを待つだけだ。」

騎士のリーダーらしき男が、自嘲気味に力なく笑った。
「この城の呪いは、あらゆる生命力を吸い尽くす。」

「そうね。あなたたち、美味しそうな精気を吸われてるわ。」
私は、城の壁にびっしりと付着している黒いシミを見た。

それは、カビのように壁一面を覆い尽くしている。
普通の人にはただの汚れに見えるだろうが、私には違った。

あれは、最高級の食材である「黒トリュフ」に見える。
芳醇なキノコの香りがして、私の食欲を強烈に刺激する。

「ふーん、じゃあ私がその呪いを全部食べちゃえばいいわね。」
私は、壁に歩み寄ると、呪いの塊を指で掬おうとした。

「やめろ！　それに触れると指が腐るぞ！」
騎士が叫んで止めようとするが、私は構わずに手を伸ばす。

ねっとりとした黒い塊を、指先でたっぷりと掬い取った。
「……んん！　これ、すごく濃厚なチーズの味がするわ！」

私は、それを迷わず口に放り込み、舌の上で転がした。
ねっとりとした食感と、鼻に抜ける発酵したような香り。

これは、熟成されたブルーチーズに近い味わいだ。
「おいしいっ！　クラッカーに乗せたら最高ね！」

私は、うっとりと頬を押さえて、その場で足踏みをした。
「お、おい……今、こいつ何をした……？」

騎士たちは、開いた口が塞がらない様子で固まっている。
彼らの理解を超えた光景に、思考が追いついていないようだ。

「呪いを……食べたのか？　素手で取って……。」
「しかも、美味いと言ったぞ。正気なのか？」

彼らの驚きをよそに、私は壁の呪いを次々と剥がしていく。
ベリベリッ、という音を立てて、黒いカビを剥ぎ取る。

私の手が触れるたびに、壁は真っ白な本来の姿を取り戻す。
汚れていた石壁が、大理石のようにピカピカに輝き出した。

「お嬢様、止めてください！　死んでしまいます！」
騎士の一人が、慌てて私を止めようと駆け寄ってきた。

彼は私の腕を掴もうとしたが、足がもつれて倒れそうだ。
私はとっさに、彼の手を握って支えてあげた。

「大丈夫よ。これ、とっても体にいいんだから。」
私は、彼の手を優しく握り返して、にっこりと微笑んだ。

その瞬間、私の手から黄金の光が溢れ出し、彼に流れた。
食べたばかりの呪いのエネルギーが、彼の中に注がれる。

「あ、あ……あう……。」
騎士の顔が、一瞬にして真っ赤に染まった。

彼は、金縛りにあったようにその場で動かなくなる。
「ど、どうした！　何をされたんだ！」

他の騎士たちが騒ぎ出したが、彼は夢心地の表情だ。
「体が……熱い……。力が……湧いてくる……。」

彼の土色だった顔に、みるみるうちに血色が戻っていく。
落ち窪んでいた目が輝きを取り戻し、肌に張りが戻った。

どうやら、私の魔力が彼にとっての栄養剤になったらしい。
「すごい魔力量だ……。指先が触れただけなのに……。」

彼は、自分の手を見つめて、震える声で呟いた。
「さて、ちまちま食べてても埒が明かないわね。」

私は、城のロビーの真ん中に立ち、仁王立ちになった。
この城には、まだまだ大量の呪いが眠っている。

天井も、床も、柱の裏側まで、すべてが美味しそうだ。
これを一つずつ手で取っていたら、日が暮れてしまう。

「一気に大掃除しちゃうわよ！」
私は、両手を大きく広げて、深く息を吸い込んだ。

胸が大きく膨らみ、全身の細胞が活性化していくのが分かる。
私の体から放たれる黄金の光が、さらに強さを増した。

城中の空気が震え、私の元へと集まってくる予感がする。
「吸引開始！」

私は、城全体の空気を飲み込むように、限界まで吸い込んだ。