デブで無能と追放された令嬢、実は呪いを魔力として変換する最強体質でした。呪われた王宮の瘴気を完食して絶世の美女になりました。

第３話 城の汚れは極上のトリュフ

ゴオオオッ、という凄まじい風が城内を吹き抜けた。
窓ガラスがガタガタと悲鳴を上げ、騎士たちが慌てて床に這いつくばる。

城の中に充満していた、何百年分の黒い瘴気。
それが今、巨大な一本の川となって、私の口の中へと流れ込んでいく。

「んんっ……！　ごくっ、ごくっ、ごくっ！」
私は、喉を鳴らして、その黒い濁流を飲み込み続けた。

口いっぱいに広がるのは、芳醇で濃厚なキノコの香りだ。
まるで、最高級のトリュフを煮込んだポタージュスープのようである。

「うまいっ！　なんてコクのある味なんだ！」
私は、両手で空気を掴むようにして、さらに強く吸い込んだ。

騎士たちが、風圧に耐えながら、信じられないものを見る目で私を見上げている。
「ば、馬鹿な……。城を覆っていた呪いが、吸い込まれていくぞ。」

「あのお嬢様、あの量を全部飲み干すつもりか……？」
「あり得ない！　あんな猛毒を取り込んだら、体が破裂してしまう！」

彼らの心配をよそに、私の食欲は留まることを知らない。
胃袋の底から、もっと寄越せと歓喜の歌が聞こえてくるようだ。

「ふうぅぅ……！　吸っても吸ってもなくならないわね。」
私は、一度息継ぎをして、ニヤリと不敵に笑った。

「デザートは別腹って言うけれど、これはメインディッシュ級よ。」
再び大きく口を開けると、城の隅々に隠れていた瘴気までが震え上がった。

天井の染み、床の黒ずみ、空気中の重たい澱み。
すべてが剥がれ落ち、光の粒となって私の元へと集まってくる。

それはまるで、夜空に輝く金平糖の天の川だった。
キラキラと眩い光の奔流が、私の喉の奥へと消えていく。

「ぷはぁー！　ごちそうさまでした！」
数分後、私は満足感たっぷりの溜息をついて、お腹をポンと叩いた。

城の中を支配していた、あのどんよりとした湿っぽい空気は消え失せた。
代わりに、高原の朝のような、清々しく澄み切った空気が満ちている。

窓から差し込む光が、塵一つない床を照らし出した。
「こ、これは……一体どういうことだ……？」

騎士のリーダーが、震える手で自分の顔を触りながら立ち上がった。
彼らの顔から、死人のような土気色が完全に消えている。

頬には健康的な赤みが差し、落ち窪んでいた目には力が戻っていた。
「体が……軽い。鉛のように重かった体が、嘘のようだ。」

「痛みが消えたぞ！　古傷の痛みが、跡形もなく！」
騎士たちは、互いの顔を見合わせ、驚きと喜びで声を震わせた。

「あの呪いは、私たちの生命力を吸っていたのか……。」
「それを、あのお方が全て取り払ってくれたというのか！」

彼らの視線が、一斉に私の方へと集中する。
その瞳には、先ほどまでの恐怖や疑念はなく、熱狂的な崇拝の色が宿っていた。

「うわっ、お嬢様！　体が光っていますよ！」
一人の騎士が、私の姿を指さして、素っ頓狂な声を上げた。

私の体は、今、直視できないほどの眩い黄金色に輝いている。
食べた呪いのカロリーが、凄まじい勢いで魔力へと変換されていた。

ドクン、ドクンと心臓が早鐘を打ち、全身の細胞が沸き立つ。
「あ、あら？　なんだか体が熱いと思ったら……。」

ミシッ、という小さな音がして、背中のあたりに亀裂が走った。
次の瞬間。

バキバキバキッ！　という派手な音が響き渡り、ドレスが弾け飛んだ。
「きゃっ！　またやっちゃった！」

布の切れ端が、花びらのように床にパラパラと落ちていく。
もうもうと立ち込める光の煙の中から、新しい私が姿を現した。

「……おお……。」
騎士たちが、息を呑む音が、静まり返った広間に響く。

マシュマロのように膨らんでいた体は、跡形もなく消え去っていた。
そこに立っていたのは、極限まで磨き上げられた肉体美だ。

豊満だが決して下品ではない胸元と、きゅっと引き締まったウエスト。
絹のように滑らかで、雪のように白い手足が露わになっている。

髪は宝石を溶かしたような艶を帯び、光を受けて輝いている。
「あら、また服がダメになっちゃった。困ったわね。」

私は、床に落ちた布の切れ端を拾い上げ、体に巻き付けて苦笑いした。
サイズが合わなくなったボロボロの布さえ、今の私には最新のモードに見えるらしい。

「……女神様だ。」
騎士の一人が、夢遊病のようにふらふらと歩み寄り、その場に崩れ落ちた。

「我々を救いに来てくれた、美しき女神様だ……！」
「おお、なんと神々しい……！　後光が差しておられる！」

騎士たちが、誰からともなく膝をつき、私に向かって祈り始めた。
彼らの瞳は、もはや信仰に近い熱を帯びて潤んでいる。

「いや、ただの食いしん坊なカトリーヌよ。」
私は、照れくさくなって、頬をポリポリと人差し指で掻いた。

こんなに感謝されるなんて、王都ではあり得なかったことだ。
豚だの醜いだのと罵られてきた私が、ここでは女神扱いである。

「悪い気はしないけれど、ちょっと大げさすぎないかしら。」
私が困惑していると、足元で「クゥーン」という弱々しい鳴き声がした。

「ん？　何かいるの？」
視線を落とすと、そこには一匹の大きな白い犬がうずくまっていた。

雪のように真っ白でフワフワな毛並みをしている。
瞳は、凛とした知性を感じさせる美しい金色だ。

しかし、その体には痛々しいほど何重にも、黒い鎖が巻き付いている。
鎖は皮膚に食い込み、犬の自由を完全に奪っていた。

「まあ、可愛いわね。あなたも呪われていたの？」
私は、しゃがみ込んで、その犬の頭を優しく撫でてあげた。

犬は、怯えることもなく、私の手をじっと見つめ返してくる。
「グルル……。」
犬が小さく唸り、鎖を噛みちぎろうとするが、鎖はびくともしない。

私は、その黒い鎖に顔を近づけて、鼻をひくつかせた。
ピリピリとした刺激臭が鼻腔をくすぐる。

これは、ただの鉄の鎖ではない。
強力な封印の呪いが込められた、魔力の塊だ。

「……いい匂い。これは、最高級の岩塩のようなキリッとした味がしそうね。」
私は、舌なめずりをして、犬の耳元で囁いた。

「ちょっと我慢してね。今、楽にしてあげるから。」
「ワンッ！」
犬が、まるで私の言葉を理解したかのように、短く吠えた。

私は、犬の体に巻き付いた黒い鎖に、直接ガブリとかじりついた。
ガリッ、という硬い感触が歯に伝わり、顎に衝撃が走る。

「硬っ！　でも、この歯ごたえがたまらないのよね。」
私は、スルメを噛みちぎるように、鎖を力任せにバリバリと噛み砕いた。

口の中に、濃厚な塩気と鉄分のような風味が広がる。
噛めば噛むほどに、奥からじわじわと旨味が染み出してくる味だ。

「んん～っ！　これ、お酒のおつまみに最高じゃない！」
私が鎖を噛み砕くたびに、犬の体がカッと眩しく発光する。

パキーン、パキーンと鎖が弾け飛び、光の粒子となって消えていく。
最後の一片を飲み込んだ瞬間、犬を縛り付けていた重圧が完全に消滅した。

「ふう、美味しかった。顎の良い運動になったわ。」
「クゥーッ！」
犬が、嬉しそうに尻尾を振って、私の顔をペロペロと舐めてくる。

温かい舌の感触に、私は思わず笑い声を上げた。
「こら、くすぐったいわよ。やめてってば。」

私が笑いながら犬を抱きしめようとした、その時だ。
ボンッ！　という音と共に、犬の体が急激に膨らみ始めた。

「えっ！？　ち、ちょっと、どうなってるの！？」
私が慌てて手を離すと、光の繭が犬を包み込んだ。

光が収まった時、そこにいたのは、もう犬ではなかった。
長い銀髪をなびかせた、信じられないほどの美青年が立っていた。

彫刻のように整った顔立ちに、神秘的な金色の瞳。
引き締まった裸体に、銀色の毛皮をふわりと羽織っている。

彼は、静かな動作で私の前に片膝をつき、恭しく頭を垂れた。
そして、そっと私の手を取り、その甲に唇を寄せる。

「我が主よ。長きにわたる封印を解いていただき、感謝いたします。」
彼の声は、低くて甘く、まるで極上のチェロの音色のように響いた。

「ええっ！？　あなた、喋れるの？　それに、人間なの？」
私は、あまりの事態に目を白黒させて彼を見下ろした。

「はい。私はこの地の守護神獣、フェンリルと申します。」
美青年――フェンリルは、涼やかな瞳で私を見つめ返した。

「呪いに蝕まれ、長年あの姿で封印されておりました。」
「神獣フェンリル……！　伝説の、あの神獣様か！」

背後で見ていた騎士たちが、再びどよめき立ち、次々と平伏する。
「なんと……。我々は、神獣様と共にいたというのか。」

「それを一瞬で元の姿に戻すとは……。お嬢様は、一体何者なんだ。」
騎士たちの驚愕は、もはや限界を超えて放心状態に近い。

フェンリルは、私の手を両手で包み込み、熱っぽい視線を送ってきた。
「あなたの強大な魔力、そしてその美しい魂に惹かれました。」

「美しい魂というか、ただの食欲なんだけど……。」
「いいえ、その貪欲さこそが、この地を救う力なのです。」

彼は、私の手に頬を擦り寄せて、うっとりとした表情を浮かべた。
「どうか、私をあなたの従者にしてください。一生お仕えします。」

「ええ、それは心強いわ。よろしくね、フェンリル。」
私は、突然イケメンの従者ができたことに驚きつつも、彼の手を握り返した。

まあ、美形がそばにいるのは悪い気分ではない。
それに、元が犬なら、鼻も利くだろうし美味しい食材も見つけてくれそうだ。

「さて、仲間も増えたことだし、まずは住み心地を良くしないといけないわね。」
私は、すっかり綺麗になった広間を見渡し、腕まくりをした。

「この城、広すぎて不便だわ。掃除も洗濯も大変そうだし。」
「確かに。人の手で全てを管理するのは、骨が折れそうです。」

フェンリルが立ち上がり、私の隣に並んで同意した。
今の私には、呪いを食べて得た、溢れんばかりの魔力が溜まっている。

この有り余るエネルギーを使えば、前世の便利な道具を再現できるはずだ。
「フェンリル、ここに使っていない鉄くずとかないかしら？」

「鉄くずですか？　あちらの倉庫に、古い武具が山積みになっておりますが。」
「完璧だわ。さっそく取り掛かりましょう！」

私は、スカートの裾を翻して、フェンリルを連れて倉庫へと急いだ。
騎士たちは、呆気にとられたまま、慌てて私たちの後を追ってくる。

倉庫の扉を開けると、そこにはカビ臭い空気と共に、ガラクタの山があった。
錆びついた剣、凹んだ盾、穴の空いた鎧。

普通の人なら顔をしかめるようなゴミの山だが、私には宝の山に見える。
「これだけの金属があれば、何でも作れそうね。」

私は、その中から手頃な大きさの鉄板を一枚拾い上げた。
「まずは、騎士さんたちの汚れた服を洗うための道具が必要ね。」

あんなボロボロで臭い服を着ていては、美味しいご飯も不味くなる。
清潔さは、美食を楽しむための基本中の基本だ。

私は、手の平から溢れる黄金の魔力を、鉄板に流し込んだ。
頭の中で、前世で使っていた『全自動洗濯機』の構造を詳細にイメージする。

モーターの回転、水流の制御、脱水の仕組み。
それらを、この世界の魔導回路として翻訳し、鉄の表面に刻んでいく。

ジジジ……、と音を立てて、鉄板の表面に複雑な幾何学模様が浮かび上がる。
「主よ、それは一体何を作っておられるのですか？」

フェンリルが、興味深そうに顔を近づけ、私の手元を覗き込んできた。
「これはね、『全自動魔導洗浄機』よ。とっても便利なのよ。」

「魔導洗浄機……？　聞いたこともない魔導具です。」
「ふふん、私のオリジナルだからね。」

私は、鼻歌を歌いながら、超高速で魔導回路を固定していく。
騎士たちも、物珍しそうに集まってきて、遠巻きに見守っている。

「おい、見たか。あんな複雑な紋様、一筆書きで描いているぞ。」
「宮廷魔導師でも、あんな芸当はできん……。」

「しかも、あんなに高速で。信じられない才能だ。」
彼らのひそひそ話が聞こえてきて、私の自尊心をくすぐる。

そうでしょう、そうでしょう。もっと褒めていいのよ。
よし、第一号の魔導具が、もうすぐ完成しそうだ。

私は、最後の仕上げとして、高密度の魔力の核を中央に埋め込んだ。
ピカッ、と青白い光が放たれ、鉄の塊がぐにゃりと形を変える。

それは、ドラム式の丸みを帯びた、可愛らしいフォルムの機械になった。
「できた！　さあ、誰か汚れた服を貸してちょうだい！」

私は、額の汗を拭い、期待に胸を膨らませながら騎士たちを振り返った。
全員が顔を見合わせ、誰も名乗り出ようとしない。

「じゃあ、あなたが実験台ね。」
私は、一番近くにいた騎士を指名した。

彼はビクリと肩を震わせ、恐る恐る自分の汚れた外套を差し出した。
「こ、これで、本当にお湯も使わずに綺麗になるのか？」

「見てなさい。魔法の力で、新品同様にしてあげるわ。」
私は、泥と油で黒ずんだ外套を機械の中に放り込み、スイッチを入れた。

ブォーン、という低い振動音が倉庫内に響き渡る。
中では、青い魔力の光が渦を巻き、激しく回転し始めた。

「うわっ！　回ってる！　服が猛烈な速さで回ってるぞ！」
騎士たちが、驚愕の声を上げて機械を指さした。

「あんなに回したら、服が千切れてしまうのではないか！？」
「いや、見てみろ！　汚れが……汚れが浮き上がっている！」

フェンリルも、感心したように機械の動きを見つめている。
「これは興味深い。水を使わず、魔力の振動で汚れを分解しているのですね。」

「その通りよ。水資源は貴重だから、エコ仕様にしてみたの。」
数分後、ピーッという軽快な電子音が鳴り響いた。

私は、自信満々で扉を開け、中から外套を取り出した。
「はい、どうぞ。」

そこには、雪のように真っ白に輝く外套があった。
こびりついていた泥汚れはもちろん、染み付いていた汗臭い臭いまで消えている。

「……信じられん。三年前の泥汚れが、完全に消えた。」
外套を受け取った騎士は、信じられないという顔で、布地を撫で回した。

「生地も傷んでいない……。いや、むしろ手触りが良くなっているぞ。」
「しかも、ほんのりお日様の香りがする……。」

騎士は、外套に顔を埋めて、深々とその香りを吸い込んだ。
その目から、感動の涙がポロポロとこぼれ落ちる。

「すごい！　お嬢様は、伝説の天才魔導具師だったんだ！」
「こんな魔法、見たことがない！　国宝級の発明だ！」

騎士たちが、次々に私に向かって歓声を上げ、拍手喝采を送ってきた。
倉庫の中が、割れんばかりの称賛の声で満たされる。

「ふふん、これくらいお茶の子さいさいよ。」
私は、腰に手を当てて胸を張って見せた。

騎士たちの尊敬の眼差しが、何よりのご褒美だ。
（もちろん、美味しいご飯の次くらいに、だけど。）

「次は、このキンキンに冷えた城を暖めないとね。」
私は、彼らの熱気が冷めやらぬうちに、また別の鉄くずを拾い上げた。

城の地下にある巨大なボイラー室を、最新鋭の暖房システムに改造するつもりだ。
寒くて震えていては、カロリーを無駄に消費してしまうからね。

「主、私にもお手伝いをさせてください。」
フェンリルが、私の隣で優雅に頭を下げた。

「ええ、お願い。重い材料を運ぶのを手伝って。」
「承知いたしました。このフェンリル、粉骨砕身いたします。」

私たちは、二人で次々と新しい魔導具を生み出していった。