デブで無能と追放された令嬢、実は呪いを魔力として変換する最強体質でした。呪われた王宮の瘴気を完食して絶世の美女になりました。

第４話 弾け飛ぶドレスと鎖に繋がれた犬

私の目の前に立っている男は、驚きのあまり顎が外れそうになっていた。
王都から派遣されてきた調査官、バレル伯爵だ。

彼は目を丸くして、キョロキョロと周囲を見回している。
「な、何がどうなっているのだ……。」

彼の間抜けな声が、静まり返った広間に響いた。
「この城を包み込んでいた、あの忌まわしい黒霧はどこへ行った！」

バレル伯爵は、信じられないものを見る目で私を見た。
「あのような濃度の瘴気が、一晩で消えるはずがないぞ！」

彼は混乱して、両手で頭を抱えている。
無理もないだろう。

ここへ来る道中、彼は死ぬ覚悟をしていたはずだ。
それが到着してみれば、高原のリゾート地のように空気が澄んでいるのだから。

「私が全部食べてしまいました。とっても美味しかったです。」
私は、極上の笑みを浮かべて、彼に一歩近づいた。

「ひえっ……！」
バレル伯爵は、情けない悲鳴を上げて後ずさりした。

「た、食べた……だと？　何を馬鹿なことを言っている！」
「本当のことだもの。信じられないなら、胃袋の中をお見せしましょうか？」

私は自分のお腹をポンポンと叩いてみせた。
「あんなにたくさんの高級スイーツが浮いているなんて、ここは天国ね。」

口の中に残る、濃厚なビターチョコの余韻を思い出す。
あれだけの量を食べたのに、まだお腹には余裕があった。

「それよりも伯爵。わざわざこんな辺境まで、何の御用かしら？」
私が尋ねると、バレル伯爵はようやく役目を思い出したようだ。

彼は咳払いをして、居住まいを正そうとした。
しかし、その目は私の顔に釘付けになったままだ。

頬が赤く染まり、鼻の下が少し伸びている。
「わ、私は……罪人であるカトリーヌ・ド・ヴァロワの死を確認しに来た。」

「あら、ご苦労様。カトリーヌなら、ここにいますよ。」
私は、スカートの裾をつまんで、優雅にカーテシーをした。

「……は？」
バレル伯爵の思考が停止した音が聞こえた気がした。

「私がカトリーヌです。生きていてごめんなさいね。」
「な、何を馬鹿な……。貴様のような美女が、カトリーヌなわけがない！」

彼は首を激しく横に振って、私の言葉を全否定した。
「カトリーヌと言えば、見るもおぞましい肉の塊だぞ！」

「王都の恥さらしと呼ばれた、あの醜い豚令嬢だ！」
「そこまで言われると、かえって清々しいわね。」

私は肩をすくめて、呆れたようにため息をついた。
今の私は、呪いを吸収してモデル体型を手に入れている。

透き通るような白い肌は、真珠のように発光していた。
宝石のように輝く瞳は、以前の私とは似ても似つかないだろう。

「お嬢様を侮辱する言葉、聞き捨てなりませんね。」
低く、冷たい声が私の背後から響いた。

フェンリルが、音もなく私の前に歩み出てくる。
その銀色の髪が、殺気を含んで揺れていた。

金色の瞳が、獲物を狙う獣のようにバレル伯爵を射抜く。
「ひいっ！　だ、誰だその男は！」

バレル伯爵は、腰を抜かしそうになりながら叫んだ。
フェンリルから放たれる王者の風格に、本能的な恐怖を感じているのだ。

「私の可愛い従者、フェンリルよ。優秀でしょう？」
私はフェンリルの肩に手を置いて、自慢げに微笑んだ。

「神獣フェンリル様に対し、無礼は許さんぞ。」
騎士団のリーダーであるガレスも、剣の柄に手をかけて前に出た。

「ひ、ひぃぃ……！　野蛮人どもめ！」
バレル伯爵は、ガタガタと震えながら、逃げるように城の中へ入った。

「と、とにかく報告書を書かねばならん！　城の状況を確認する！」
彼は叫びながら、ロビーの方へと走っていく。

しかし、その足は入り口でピタリと止まった。
「な、なんだこれは……。」

彼の口から、再び驚愕の声が漏れた。
「壁が……壁が真っ白ではないか！」

彼が見上げているのは、私が呪いを食べ尽くした後の壁だ。
以前はカビと汚れで真っ黒だったが、今は大理石のように輝いている。

塵一つ落ちていない床は、鏡のように天井を映し出していた。
「信じられん……。新築の王宮よりも美しいぞ。」

バレル伯爵は、壁にそっと触れて、その感触を確かめた。
「伝説の浄化魔法を使ったとしても、ここまでは不可能だ……。」

「掃除機代わりの私の胃袋が、いい仕事をしたのよ。」
私が背後から声をかけると、彼はビクリと肩を震わせた。

「カトリーヌ様！　お腹が空きました！　何か料理を！」
騎士たちが、待ちきれない様子で私を取り囲んだ。

彼らの目は、餌を待つ雛鳥のように輝いている。
「はいはい、分かったわよ。少し待っててね。」

私は騎士たちをなだめて、倉庫の方へと視線を向けた。
「でもお嬢様、この城には食材なんて残っておりませんぞ。」

ガレスが、困り果てた顔で、空っぽに近い棚を指さした。
そこにあるのは、ネズミも食べないようなカビた小麦粉だけだ。

端の方に、石のように硬くなった干し肉が転がっている。
「これじゃあ、まともな料理は作れませんな……。」

騎士たちが、絶望的な顔をして肩を落とした。
「心配ご無用よ。私の魔法にかかれば、ゴミもご馳走になるわ。」

私は、自信満々に胸を張って宣言した。
「それに、ちょうどいい材料がそこにあるじゃない。」

私は、倉庫の隅に山積みになっていた鉄くずを指さした。
「……鉄くずを食べるのですか？」

「違うわよ。調理器具を作るの。」
私は、スカートを翻して鉄くずの山へと歩み寄った。

手頃な大きさの鉄板と、壊れた鎧の破片を拾い上げる。
「主、今度は何をお作りになるのですか？」

フェンリルが、興味深そうに尻尾を揺らして聞いてきた。
「『超高速魔導オーブン』よ！　これがないと始まらないわ。」

私は、拾った鉄に魔力を込めて、粘土のように形を変えていく。
前世の記憶にある、最新家電の構造を頭の中で組み立てる。

熱を逃がさない断熱材の構造を、魔力で再現する。
「ここに、炎の魔石を動力源として埋め込むの。」

私は、ポケットから赤い魔石を取り出し、鉄の箱の中央にセットした。
魔導回路を指先で描き、熱伝導率を計算して微調整する。

「お嬢様の指先が光っている……。なんと繊細な作業だ。」
「魔法陣を一筆書きで描いているぞ。神業だ……。」

騎士たちが、固唾を飲んで私の手元を見守っている。
数分後、倉庫の中にピカピカの銀色の箱が完成した。

「できた！　最新型のオーブンよ！」
私は、額の汗を拭って、完成した機械をバンと叩いた。

「これが、オーブン……。一体どうやって使うのですか？」
ガレスが、不思議そうにガラスの窓を覗き込んだ。

「見てなさい。魔法のようなパンを焼いてあげるから。」
私は、棚にあったカビだらけの小麦粉の袋を手に取った。

普通なら捨ててしまうような代物だが、私には関係ない。
「エイッ！」

袋に手をかざし、小麦粉に憑りついた腐敗の呪いを吸い取る。
ズズッ、という音がして、黒い粉が私の手に吸い込まれた。

「ん、ちょっと酸味があって美味しいわね。」
私が呪いを食べると、袋の中身は真っ白な最高級小麦粉に変わった。

「おお！　腐っていた粉が、新品のように輝いている！」
「錬金術だ！　お嬢様は錬金術師でもあらせられたのか！」

騎士たちの驚きの声をBGMに、私は調理を開始した。
小麦粉に、井戸で汲んだ魔法の水と、少量の塩を混ぜる。

そして、隠し味に私の魔力をたっぷりと練り込む。
「美味しくなぁれ、美味しくなぁれ。」

生地をこねるたびに、パン種がポワンポワンと発光した。
私の魔力が酵母の代わりになり、瞬時に発酵が進んでいく。

それを適当な大きさに丸めて、オーブンの中へ放り込んだ。
「スイッチ、オン！」

私が指を鳴らして魔力を流すと、オーブンの窓が赤く輝いた。
ゴォォォッ、という熱風の音がして、庫内が高温になる。

「いい匂いだ……。焼いているそばから香ばしい匂いが！」
騎士たちが、鼻をヒクヒクさせてオーブンに吸い寄せられる。

通常なら一時間はかかる焼き上げが、わずか数秒で完了した。
チン、という軽快な音が、空腹の騎士たちには天使のラッパに聞こえただろう。

私は、もったいぶって扉を開けた。
「さあ、召し上がれ！　カトリーヌ特製、魔導パンよ！」

中から溢れ出したのは、黄金色に輝く焼きたてのパンだ。
湯気と共に、バターのような濃厚な香りが爆発的に広がる。

「うわあああ！　うまそうだあああ！」
騎士たちの理性が崩壊する音が聞こえた。

「熱いから気をつけてね。はい、ガレス。」
私は、一番近くにいたガレスに、焼きたてのパンを手渡した。

「い、いただきます……！　神よ、感謝します！」
ガレスは、震える手でパンを捧げ持ち、ガブリとかじりついた。

カリッ、フワッ。
心地よい音がして、彼の動きがピタリと止まる。

次の瞬間、彼の目から大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。
「う、ううう……！　美味い……！」

「そんなに美味しいの？」
「美味いなんてもんじゃないです！　懐かしい母の味がします！」

ガレスは、子供のように泣きじゃくりながらパンを頬張った。
「外はパリパリ、中は雲のようにフワフワだ！」

「噛むたびに、甘い小麦の香りが鼻に抜ける！」
「俺にもくれ！　頼む、一口でいいんだ！」

他の騎士たちも、我先にとパンに手を伸ばし始めた。
「あはは、落ち着いて。まだたくさん焼くから。」

私は、次々と新しい生地をオーブンに投入していった。
倉庫の中は、幸せそうな咀嚼音と、パンの香りで満たされた。

食べた騎士たちの顔色が、みるみるうちに良くなっていく。
私の魔力が込められたパンは、極上の回復薬でもあるのだ。

「……ごくり。」
遠くで見ていたバレル伯爵が、大きな音で生唾を飲み込んだ。

彼は、物欲しそうな目でパンの山を凝視している。
王都の美食に慣れているはずの彼でさえ、この香りには抗えないようだ。

「お嬢様、私にも一ついただけますか？」
フェンリルが、控えめに私の服の裾をクイクイと引いた。

「もちろんよ。フェンリルには、特別大きいのをあげる。」
私は、通常の二倍はある特大パンを取り出して、彼に渡した。

「ありがとうございます、主。大切に頂きます。」
フェンリルは、それを両手で受け取ると、上品に一口食べた。

「……んっ。」
彼の美しい顔が、恍惚とした表情に染まる。

「素晴らしい……。主の愛を感じる味です。」
「愛というか、魔力なんだけどね。」

私は照れ隠しに笑って、自分でも一つパンを手に取った。
パクリと食べると、小麦本来の甘みが口いっぱいに広がる。

「うん、上出来ね。これなら王都の店にも負けないわ。」
私がパンを味わっていると、ドタドタという足音が近づいてきた。

「おい、貴様！　そのパンを私にも寄越せ！」
バレル伯爵が、我慢の限界を超えた様子で、私の前に立ちはだかった。

彼は、私の手にあるパンを強引に奪い取ろうと手を伸ばす。
しかし、その手は空中でガシッと掴まれた。

「主に許可なく触れるな。その手、切り落とすぞ。」
フェンリルの声が、氷点下の冷たさで響いた。

「ひいっ……！　ご、ごめんなさい！」
バレル伯爵は、殺気走ったフェンリルの視線に射抜かれ、縮こまった。

「伯爵様、食べたいなら、ちゃんとした態度でお願いできます？」
私は、ニヤニヤしながら、彼の目の前でパンを揺らしてみせた。

焼きたての湯気が、彼の鼻先をくすぐる。
「くっ……。くそっ、腹が減って死にそうだ！」

バレル伯爵は、プライドと食欲の板挟みになって震えている。
しかし、私のパンの破壊力は、貴族の矜持など容易く粉砕した。

「た、頼む……。そのパンを、私に恵んでくれ……！」
彼は、屈辱に顔を歪めながら、深々と頭を下げた。

「素直でよろしい。はい、どうぞ。」
私は、焼きたてのパンを一つ、彼の手のひらに乗せてあげた。

「お、おお……！　温かい……！」
彼は、パンを受け取ると、獣のようにむさぼり食った。

「……う、美味いッ！　なんだこれはッ！」
バレル伯爵は、カッと目を見開いて叫んだ。

「王宮のシェフが焼いたパンより、数倍も美味いぞ！」
「そうでしょう？　私の魔力が隠し味だもの。」

「体が……体の中から力が湧いてくるようだ！」
彼は、夢中でパンを飲み込み、指についたパン屑まで舐め取った。

「こんな美味いものが、この世に存在するとは……。」
バレル伯爵は、放心状態で床に座り込んでしまった。

「ふふん、これくらいで驚いていては身が持たないわよ。」
私は、鼻歌を歌いながら、次の計画を立て始めた。

この調子なら、城の食料事情はすぐに改善できそうだ。
でも、パンだけでは栄養バランスが偏ってしまう。

冷たい飲み物や、新鮮な野菜を保存する場所が必要だ。
私は、倉庫の隅に転がっていた、青白い光を放つ魔石に目をつけた。

あれを使えば、もっと便利なものが作れるはずだ。
「ねえ、フェンリル。この城に冷蔵庫ってあるかしら？」

「れいぞうこ……？　それは、何かの倉庫ですか？」
フェンリルは、聞き慣れない言葉に首をかしげている。

「食べ物を冷やして、いつまでも新鮮に保つ魔法の箱よ。」
「なんと。そのような便利な道具があるのですか。」

「ええ、夏場には冷たいジュースも飲めるようになるわ。」
「冷たいジュース……！　それは魅力的ですね。」

フェンリルの尻尾が、パタパタと嬉しそうに揺れた。
「あぐっ、早く冷たいケーキが食べたいわ！」

想像しただけで、私のお腹の虫がキュルルと鳴ってしまった。
甘くて冷たいデザートがあれば、もっと美しくなれる気がする。

騎士たちは、私の言葉を聞いて、期待で目を輝かせている。
「冷たいケーキだって！　夢のようだ！」

「お嬢様についていけば、一生美味しいものが食えるぞ！」
彼らの忠誠心は、もはや揺るぎないものになっていた。

バレル伯爵も、パンを食べ終えて、期待のこもった視線を送ってくる。
「つ、次は甘いものを作るのか……？」

「ええ、とびきり甘くて冷たいやつをね。」
私がウインクすると、倉庫内が歓声で揺れた。

城の地下には、冷たい地下水が流れている場所があったはずだ。
そこの冷気を利用すれば、効率的に氷を作ることができる。

私は、フェンリルを手招きして、キッチンの奥へと歩き出した。
そこには、埃を被った巨大な石造りの貯蔵庫が眠っている。

「ここを、私の最強の魔導キッチンに改造しちゃうわ！」
私は、両腕を広げて高らかに宣言した。