デブで無能と追放された令嬢、実は呪いを魔力として変換する最強体質でした。呪われた王宮の瘴気を完食して絶世の美女になりました。

第１４話 王太子の再利用と、魔導ホテルのグランドオープン

ホテルのエントランスを一歩踏み出すと、そこには異様な光景が広がっていた。
かつては王国の第一王子としてふんぞり返っていたジュリアン。
だが今、私の目の前にいるのは、人の形を辛うじて留めただけの、汚らわしい何かに過ぎない。

「グルルル……！　カトリーヌぅぅ……！」

彼の全身からは、コールタールのような粘り気のある黒い炎が噴き出している。
肌は焼けただれ、瞳は血走った赤色に染まり、口からは獣のような涎が垂れ流されていた。
王族としての品位など欠片もない。あるのは、純粋な悪意と、私へのドロドロとした執着だけだ。

「あら、ずいぶんと大胆なイメージチェンジね、殿下。王都では泥遊びが流行っているのかしら？」

私は扇子で口元を隠し、わざとらしく小首をかしげた。
その視線は、道端に落ちた生ゴミを見るよりも冷ややかだ。

「貴様ぁぁ！　よくも私を、あんな倉庫に閉じ込めたな！」

ジュリアンが咆哮を上げると、周囲の大気がビリビリと震えた。
彼の背中から、黒い炎が翼のように広がる。
その背後には、彼に付き従っていた宮廷魔導師たちが、虚ろな目で杖を掲げていた。
どうやら、自分の魔力だけでなく、部下の命すらも糧にして暴走しているらしい。

「殺してやる……！　貴様を喰らい尽くし、その力を奪って、私が世界の王になるのだ！」

「おバカさんねえ。自分が食材の分際で、料理人を食べようとするなんて」

私は呆れてため息をついた。
同時に、鼻腔をくすぐる濃厚な香りに、胃袋がキュルルと歓喜の声を上げる。
腐敗臭にも似ているが、その奥には熟成された魚介の風味が隠れている。
これは、間違いない。

「イカスミね。それも、何日も煮込んでコクを出した、特製のイカスミソースだわ」

「黙れ！　この力は、国を滅ぼす禁断の『黒蝕の業火』だ！　灰になれ！」

ジュリアンが腕を振り下ろすと、黒い炎が巨大な津波となって私に襲いかかった。
触れたもの全てを腐食させ、消滅させる絶対の死。
ガレスたちが悲鳴を上げ、騎士たちが恐怖に顔を引きつらせる。

「お嬢様！　避けてください！　あれは防御不可能です！」
「下がっていなさい。ちょうど小腹が空いていたところなの」

私は一歩も動かず、むしろ両手を広げてその奔流を歓迎した。
迫りくる死の波が、私の目には極上のディナーに見えている。

「いただきまーす！」

私は大きく息を吸い込み、目の前の空間ごと黒い炎を吸い込み始めた。
ズズズズズズッ！！
掃除機など目ではない、台風のような吸引力が発生する。

「な、なんだ！？　炎が吸い込まれていく！？」

ジュリアンが驚愕に目を見開く中、私は黒い炎をパスタのように啜り込んだ。
口の中に飛び込んできたのは、予想通りの濃厚な味わいだ。
海のミルクと呼ばれる牡蠣のような旨味と、イカスミ独特の香ばしさ。
そこに、王子のねじ曲がった嫉妬心が、ピリリとした唐辛子のようなアクセントを加えている。

「ん～っ！　ボーノ！　濃厚でクリーミーだわ！」

私は舌なめずりをして、最後の一滴まで炎を飲み干した。
食べた瞬間、体内で爆発的な熱エネルギーが発生する。
ドクンッ！　と心臓が力強く脈打ち、黄金の魔力が全身の血管を駆け巡った。
肌が内側からカッと発光し、髪の毛先までがダイヤモンドのような輝きを帯びる。

「ごちそうさま。でも、少し塩気が足りないかしら。もっと濃いのはないの？」

私が不敵に微笑むと、ジュリアンはその場にへたり込んだ。
彼の放った最強の攻撃は、私の胃袋にとってはただの前菜に過ぎなかったのだ。

「ば、馬鹿な……。私の力が、全て食べられただと……？」
「ええ。おかげでお肌の調子が良いわ。見て、このツヤ」

私は発光する自分の頬を指差して見せた。
美しさは暴力だ。圧倒的な美の前に、醜い怪物は存在することすら許されない。

「ひぃっ！　怪物だ！　こいつは人間じゃない！」

ジュリアンは、這いつくばって後ずさりしようとした。
だが、逃がすわけがない。
彼は今や、貴重なエネルギー資源なのだから。

「逃げる必要はないわ、王子様。あなたには、私のホテルで重要なポストを用意してあるの」

私は指先から黄金の魔力糸を放ち、ジュリアンを亀甲縛りにした。
糸は食い込み、彼が放つ黒い瘴気を逃さないように封じ込める。

「は、離せ！　私は王太子だぞ！　この国の次期国王だぞ！」
「ええ、知っているわ。だからこそ、国のために働いてもらうのよ」

私は暴れる王子を魔力で浮かせ、ガレスに目配せをした。

「ガレス、地下のボイラー室を開けて。新しい燃料が入ったわ」
「燃料……でございますか？」
「そう。この『黒蝕の業火』とやらは、燃焼効率が良さそうなの。ホテルの給湯システムに直結させましょう」

私は王子を引きずり、完成したばかりのホテルの地下室へと連行した。
そこには、巨大なミスリル製の魔導ボイラーが鎮座している。
私が開発した、熱エネルギーを循環させる心臓部だ。
本来は魔石を使う予定だったが、もっとコストパフォーマンスの良い代替品が手に入った。

「や、やめろ！　私を何だと思っている！」
「最高の熱源よ。さあ、そこに入って」

私はボイラーの蓋を開け、エネルギー変換炉の中心にジュリアンを固定した。
彼の体から溢れ出る呪いの炎が、炉内のパイプを赤熱させる。
特殊な術式が、彼の悪意を熱エネルギーだけに変換し、水を沸騰させ始めた。

ゴオオオオオッ！
ボイラーが力強く唸りを上げ、圧力計の針がぐんぐんと上昇していく。

「すごい……！　一瞬で適正温度に達しましたぞ！」

ガレスが圧力計を見ながら、感嘆の声を上げた。
王子の際限ない憎しみが続く限り、このボイラーは半永久的に稼働し続ける。
なんとエコでクリーンなシステムだろうか。

「出しろぉぉぉ！　熱い！　ここから出せぇぇぇ！」

炉の中から王子の叫び声が聞こえるが、防音結界のおかげで外には微かにしか漏れない。
その叫び声すらも、振動エネルギーとして回収する仕組みになっている。

「これで、全客室で二十四時間、熱々のシャワーが使い放題ね。王子の唯一の社会貢献だわ」

「さすがはお嬢様。罪人すらも有効活用されるとは、慈悲深いですな」
「当然よ。資源の無駄遣いは私の美学に反するもの」

私は満足げに地下室を後にし、再び一階のロビーへと戻った。
大理石の床がピカピカに磨き上げられたロビーでは、別の「処理」が終わっていた。
フェンリルが、優雅にソファに座り、紅茶を飲んでいる。
その足元には、数十人の宮廷魔導師たちが、芋虫のように転がされていた。
全員、恐怖で泡を吹いて気絶しているか、震えて泣いているかだ。

「主、戻られましたか。こちらのゴミ掃除も完了しております」

フェンリルが立ち上がり、私に恭しく一礼した。
彼の銀色の燕尾服には、埃ひとつ付いていない。
神獣たる彼にとって、人間の魔導師など赤子同然なのだ。

「ご苦労様、フェンリル。仕事が早くて助かるわ」
「恐縮です。さて、この者たちはどうなさいますか？　肥料にするには少々魔力が濁っておりますが」

フェンリルの冷徹な提案に、意識を取り戻していた魔導師の一人が悲鳴を上げた。

「ひいぃっ！　お助けください！　我々は王子の命令に従っただけなのです！」
「どうか命ばかりは！　何でもします！　靴でも舐めます！」

かつて王宮で私を嘲笑っていたエリートたちが、今は地面に額を擦り付けて命乞いをしている。
その姿はあまりにも滑稽で、哀れですらあった。

「そうねえ。靴を舐めさせる趣味はないけれど……あなたたち、魔法の知識だけはあるのよね？」
「は、はい！　王立アカデミーを首席で卒業しております！」
「古代魔法語の解読も可能です！」

彼らは必死に自分の有用性をアピールし始めた。
私はニヤリと笑い、彼らを見下ろした。

「じゃあ、再就職先を斡旋してあげる。明日から、村の学校で教師をしなさい」

「きょ、教師……ですか？　我々のようなエリートが、平民のガキに魔法を教えろと？」

魔導師の一人が、思わず不満そうな顔をした。
プライドだけは一丁前に高いようだ。

「あら、不満なの？　嫌なら、地下のボイラー室に空きがあるけれど？　予備燃料は何本あっても困らないもの」

私が地下室の方角を指差すと、そこから微かに「熱いぃぃぃ！」という王子の絶叫が聞こえてきた。
魔導師たちの顔色が、一瞬で土気色に変わる。

「や、やります！　喜んで教師になります！」
「子供大好きです！　天職だと思っていました！」

彼らは高速で土下座を繰り返し、忠誠を誓った。
恐怖による支配は、時にどんな契約よりも強固だ。
これで、村の子供たちの教育レベルは王都の水準を超えるだろう。
次世代の育成も、領主の重要な仕事だ。

「契約成立ね。さあ、ガレス。彼らを連れて行って。ついでにホテルの制服に着替えさせて」
「はっ！　こいつらには、トイレ掃除から叩き込んでやります！」

ガレスが魔導師たちを連行していくのを尻目に、私はホテルのフロントへと向かった。
そこにはすでに、長蛇の列が出来ていた。
先ほどまで腰を抜かしていたバレル伯爵を筆頭に、王都から逃れてきた貴族たちが、金貨袋を握りしめて押し寄せているのだ。

「カトリーヌ様！　いや、総支配人様！　一番高い部屋を頼む！」
「私が先だ！　金ならいくらでも払う！　この薄汚い服を洗ってくれ！」
「風呂だ！　温かい風呂に入らせてくれ！　もう一週間も体を拭いていないんだ！」

彼らの目は血走り、必死の形相だ。
王都の生活環境は、それほどまでに崩壊しているのだろう。
水は腐り、食料は尽き、毎晩魔物の影に怯える日々。
そんな地獄から逃げてきた彼らにとって、このホテルは砂漠のオアシスであり、天国そのものだ。

「皆様、落ち着いてくださいな。お部屋は十分にございます」

私は営業用の完璧なスマイルを浮かべ、カウンターの中に立った。
背後の壁には、今日の日付と『満室』のプレートが輝いている。
まだ一室も埋まっていないが、演出としてはこれでいい。

「ただし、当ホテルは会員制となっております。入会金として、お手持ちの財産の半分を頂きますが、よろしいかしら？」

私が提示した法外な条件に、貴族たちが一瞬どよめいた。
財産の半分。それは、実質的な身代金に近い。

「は、半分だと！？　暴利だ！　足元を見るにも程があるぞ！」
「そうだ！　我々は貴族だぞ！　敬意を払え！」

数人の貴族が抗議の声を上げた。
私は扇子をパチンと閉じ、冷ややかな視線を送った。

「あら、そうですか。では、王都へお帰りください。あちらなら無料でしょう？」
「っ……！」

彼らは言葉に詰まった。
王都に帰るということは、死を意味する。
汚物と瘴気にまみれて野垂れ死ぬか、ここで財産を投げ出して快適な生活を買うか。
天秤にかけるまでもない。

「は、払います！　半分でも全部でも持って行け！」
「契約書だ！　早くサインさせてくれ！」
「風呂！　今すぐ風呂へ案内してくれぇぇ！」

貴族たちは我先にと金貨や宝石、権利書をカウンターに積み上げた。
その山は瞬く間に高くなり、私の視界を遮るほどになる。

「まいどあり。フェンリル、お客様をお部屋へ案内して」
「承知いたしました。皆様、こちらへどうぞ」

フェンリルが優雅に手招きすると、貴族たちは涙を流してその後をついていった。
彼らは廊下のカーペットの柔らかさに感動し、ロビーの空調の涼しさに震え、魔導エレベーターの滑らかな動きに腰を抜かしている。

「これ、魔法の箱だ！　階段を登らなくても上に着いたぞ！」
「部屋の鍵が……カード？　かざすだけで開いた！」
「ベッドが雲のようだ……！　蛇口からお湯が出る！　夢じゃないんだ！」

各部屋から、歓喜の悲鳴が聞こえてくる。
彼らはもう、二度と王都の生活には戻れないだろう。
私の作った快適さという名の沼に、どっぷりと浸かってしまったのだから。

私はカウンターに積み上がった莫大な財産を眺め、満足げに頷いた。
この資金があれば、さらに新しい魔導具を開発できる。
次は、領内の移動手段を革新する番だ。

「ガレス、手が空いたらこっちに来て。新しい設計図があるの」
「今度は何でございますか？　お嬢様の発明には、もう心臓が持ちそうにありませんが」

ガレスが嬉しい悲鳴を上げながら駆け寄ってくる。
私は羊皮紙を広げ、そこにとある乗り物の絵を描き殴った。

「『魔導鉄道』よ。馬を使わずに、大量の人と荷物を運ぶ鉄の蛇ね」
「てつどう……？　またしても、聞いたことのない言葉です」

「線路を敷いて、そこを走らせるの。動力はもちろん、地下で叫んでいる王子のエネルギーを再利用するわ」

私は窓の外、広大な領地を見渡した。
黄金の小麦畑の中を、銀色の列車が疾走する未来が見える。
新鮮な食材を、もっと遠くから、もっと大量に運ぶための大動脈。
それを完成させれば、私の食卓はさらに豊かになるはずだ。

「よし、善は急げよ。資材をかき集めて！」

私が号令をかけたその時、フェンリルが眉をひそめて戻ってきた。
その手には、一枚の薄汚れた封筒が握られている。

「主、王都からの避難民の中に、妙な手紙を持った者が紛れ込んでおりました」
「手紙？　ファンレターなら後で読むけれど」
「いえ、差出人は……現国王です」

フェンリルが差し出した封筒からは、カビ臭い陰気な匂いが漂っていた。
私は鼻をつまんで、その封筒を受け取った。
封蝋には王家の紋章が押されているが、ひび割れて惨めな状態だ。

中身を取り出し、ざっと目を通す。
そこには、ミミズが這ったような震える文字で、こう書かれていた。

『愛するカトリーヌへ。過去のことは水に流そう。直ちに王都へ戻り、余の病を治せ。さすれば、お前を王位継承者として認めてやらんでもない』

私は、その手紙をくしゃりと握りつぶした。
愛する？　水に流そう？　認めてやらんでもない？
どこまでおめでたい脳みそをしているのかしら、この狸親父は。

「フェンリル、火はある？」
「はい」

フェンリルが指先に小さな炎を灯す。
私は躊躇なく、その手紙を炎にかざした。
紙は瞬く間に燃え上がり、黒い灰となって床に落ちる。

「主、よろしかったのですか？　一応は国王からの親書ですが」
「構わないわ。寝言は寝て言ってほしいものね」

私は灰になった手紙をヒールで踏み潰し、冷たく言い放った。
今さら王位など、何の価値もない。
私が欲しいのは、世界中の「美味しいもの」だけ。
そして、このホテルと村こそが、私の新しい王国なのだから。

「さあ、鉄道建設の準備を始めるわよ。邪魔者は全員、枕木の下に埋めてあげるから」

私は不敵に微笑み、新しいプロジェクトの幕を開けた。