【異世界コンビニ】通販スキルを使って異世界でコンビニを開いたら、ただの100円ライターが魔道具、コーラが万能薬として神々に崇められた件

第２話 店番という名の絶対王政

朝の光が、コンビニの強化ガラスを透過して店内に差し込む。
俺はカウンターの奥で、セルフサービスのアイスコーヒーを啜っていた。
喉の奥を、キリリと冷えた黒い液体が滑り落ちていく。

「……生き返るな」

昨夜、店を設営した後に設置したコーヒーマシン。
豆を挽く香ばしい匂いが店内に充満している。
この世界の飲み物といえば、保存状態の悪い樽で熟成された酸っぱいエールか、泥水のような安酒くらいだ。
この澄み渡った苦味とコク、そして雑味を極限まで排除した「抽出（ドリップ）」の技術を知ったら、王族だって腰を抜かすだろうな。
俺の体は、カフェインという名の燃料を求めている。
ブラック企業時代に培われた悪癖だ。
だが、今の俺にとって、この一杯は単なる嗜好品ではない。
異世界という不浄な空気の中で、唯一「文明」を感じさせてくれる聖水だ。

さて、開店の準備を始めるか。
俺は本心では寝ていたい。
二度寝、三度寝を貪り、夕方まで布団の中でスマホをいじっていたい。
だが、悲しいかな、長年染み付いた社畜根性がそれを許さない。
棚に空白があることが許せないのだ。
陳列の乱れが、俺の神経を逆撫でする。
俺はスマホの『現代通販』を操作し、棚に商品を並べていく。

おにぎり、パン、カップ麺。
スナック菓子に、日用雑貨。

指先一つで、黄金の粒子と共に商品が次々と棚を埋めていく。
おにぎりのパッケージは、この世界の住人には魔法の結界に見えるかもしれない。
三層構造のフィルムが、中の海苔を湿気から守り、パリパリの状態を半永久的に保つ。
その「当たり前」の技術が、この世界ではロストテクノロジーすら超越した神の御業だ。
俺にとってはただの作業だが、もしこの光景を魔導師が見たら、空間魔法の極致だと泡を吹いて倒れるに違いない。

「よし、完璧だ」

商品が一直線に並ぶ様は壮観だ。
俺がレジカウンターでスマホゲームをしながら暇を潰していると、自動ドアが開いた。
ピンポーン、という電子音が店内に響く。

「……ひっ！？」

短い悲鳴が聞こえた。
入口に立っていたのは、一人の少女だった。
ボロボロの灰色のローブを纏い、顔には煤と泥のような汚れがついている。
だが、その瞳だけは異様に鋭く、獲物を狙う手負いの獣のような光を宿していた。
彼女は、勝手に開いた自動ドアに腰を抜かし、尻もちをついている。
警戒心が強すぎて、逆に反応が遅れたらしい。

「おい、大丈夫か」

「な、何だ、今の魔法は……！？ 姿も見えないのに、扉が勝手に……！」

彼女は震える指で自動ドアを指差している。
床にへたり込みながらも、その手は反射的に懐の武器を探っていた。
だが、彼女の指先は震え、まともに武器を握る力すら残っていないように見える。

「魔法じゃない。ただのセンサーだ」

「せんさー……？ 貴様、何者だ。ここは……何なんだ」

彼女は呆然と店内を見渡した。
無理もない。
眩いばかりのＬＥＤ照明。
床のタイルは、塵一つないほど磨き上げられ、彼女の汚れた姿を鏡のように映し出している。
そして、棚に整然と並べられた、色鮮やかなパッケージの商品たち。
この世界は、全体的に色彩が乏しい。
手染めの布や、くすんだ木の色、石の灰色が基本だ。
そこに、現代日本の高精細なフルカラー印刷技術が持ち込まれたのだ。
赤、青、黄色、銀色。
原色が目に突き刺さるような情報の洪水。
彼女の目には、商品の一つ一つが、王家の宝物庫に眠る秘宝のように見えているに違いない。

「ここはコンビニだ。物を売る店だよ」

「店……？ 冗談だろう。こんな聖域のような場所が、店なわけがない。ここは……神々の遊技場か？」

彼女はフラフラと立ち上がり、吸い寄せられるように棚の方へ歩み寄った。
そして、一番手前にあった「鮭おにぎり」を凝視する。

「これは……魔道具か？ 複雑な術式で封印されているようだが……。この透明な皮膜……ドラゴンの瞳の膜よりも薄く、強靭だ」

「ただのおにぎりだ。食い物だよ」

俺はカウンターから出て、彼女の横に立った。
近づくと、彼女から異臭が漂ってくるのが分かった。
血と泥、そして死の匂い。
彼女の腹が、ぐう、と小さく、しかし切実に鳴った。
どうやら相当腹を空かせているらしい。
極限状態だ。

「金はあるのか？」

「……ない。私は追われている身だ。組織に……信じていた『影』に裏切られた」

彼女は自嘲気味に笑い、隠し持っていた短刀に手をかけた。
刃こぼれした、粗末な鉄のナイフだ。

「奪うつもりなら、容赦はしないぞ。殺せ。どうせ、野垂れ死ぬ命だ」

殺気。
だが、今の俺にはそよ風程度にしか感じられない。
この空間において、俺は絶対的な支配者だ。
指先一つで彼女を店外へ転送することも、防犯システムで無力化することもできる。
だが、腹を空かせた客を追い返すのは、商売人の流儀に反する。

「物騒なこと言うなよ。初来店のお祝いだ。一つやるよ」

俺はおにぎりを一つ手に取り、パッケージの頂点をつまんだ。
１の番号に従ってテープを引く。
スゥーッ、という滑らかな音と共に、フィルムが裂ける。
カサリ、という音。
それだけで彼女の肩がビクリと跳ねる。
封印が解かれた瞬間、漂う微かな海苔の磯の香り。

俺は海苔を巻いた状態のおにぎりを、彼女の口元へ差し出した。

「食え」

彼女は疑わしそうに俺を見た後、意を決したように一口齧り付いた。
パリッ。
静寂な店内に、海苔が弾ける小気味良い音が響く。

「っ！？ ……っ！？」

彼女の動きが止まった。
咀嚼が止まり、瞳孔が大きく見開かれる。
カラン、と持っていた短刀が床に落ちた。
彼女は口をパクパクと動かし、咀嚼を再開する。
その目から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……信じられない。何だ、この米の輝きは。一粒一粒が、宝石のように立っている……。それに、この黒い草の食感……香ばしすぎる。口の中で爆ぜた瞬間、海の記憶が蘇ってくるようだ……！」

「海苔だ。で、中身は」

「中に入っている、この赤い……ほぐれた肉は……！ 塩気が、舌の上で踊っている！ これは、ただの塩ではない……。岩塩の旨みを数百倍に濃縮したような……！」

「鮭だ。焼いてほぐしたやつ」

「こんな美味いもの、この世に存在するはずがない……！ 王宮の晩餐会でも、こんな洗練された味は出ないぞ！ 雑味が一切ない……。これは、神が創造した『完全なる食』だ！」

彼女は夢中で食べ進めた。
獣のように貪るのではない。
一口一口、その味を魂に刻み込むように、大切に食べている。
あっという間におにぎりは消え、彼女は指についた米粒一つ、塩の一粒まで名残惜しそうに舐め取った。

「落ち着けよ。喉に詰まらせるぞ」

俺は冷蔵ケースから、冷えた「お茶」を取り出して渡した。
彼女はプラスチックのボトルを受け取り、その透明度に再び驚愕した。

「ガラスか！？ いや、こんなに軽くてしなやかな素材は知らない……。指で押すと凹むのに、決して割れない。まさか、伝説の古龍の鱗を加工したのか！？」

「ただのペットボトルだ。いいから飲め」

彼女がキャップを開ける。
パキッ、という封印の解ける音。
一口飲む。

「……っはあぁぁぁ……」

彼女は深いため息をつき、その場に膝をついた。

「全身の毒素が抜けていくようだ……。これは聖水か？ 傷ついた魔力が、みるみるうちに回復していく……。内臓の傷が、細胞レベルで癒着していくのが分かる……」

「ただの緑茶だよ。百円だ」

実際、彼女の顔色は劇的に良くなっていた。
頬には赤みが差し、淀んでいた瞳に力が戻っている。
現代の徹底した衛生管理で作られた飲料は、細菌や寄生虫が蔓延するこの世界の住人にとっては、究極の治癒薬（ポーション）に等しいのかもしれない。
不純物ゼロの水。
完璧に計算された抽出温度。
それがもたらすカテキンの抗酸化作用は、疲弊した彼女の肉体にとっては奇跡そのものだ。

「……礼を言う。私はエルザ。かつては影のギルドで暗殺者をしていた」

彼女は居住まいを正し、俺に深々と頭を下げた。
床に額を擦り付けるような、最上級の礼だ。

「組織に捨てられ、飢えと渇きで死にかけていた私に、貴方は『生』を与えてくれた。ただの施しではない。この食事には、魂を救う暖かさがあった」

彼女は顔を上げ、俺を射抜くような目で見つめた。

「その命、拾わせてもらった。代金は払えないが……私の命を貴方に預けよう」

「いや、いらない。重すぎる」

「断らないでくれ！ 私は見たのだ。この店……いや、神殿に満ちる魔力の奔流を。そして、それを指先一つで操る貴方の深淵を！」

彼女は立ち上がり、俺の影に寄り添うように立った。

「今日から私は、この聖域の守護者となる。不埒な客がいれば、即座に排除しよう。貴方の敵は、私の敵だ」

「勝手にしろよ。ただし、店内で血は流すなよ。掃除が面倒だ」

俺は溜息をつき、カウンターに戻った。
店番が一人増えたと思えば、悪くない。
少なくとも、彼女がいれば万引き防止にはなるだろう。
俺は再びスマホゲームを起動し、デイリーミッションの消化を始めた。

しばらくすると、再び自動ドアの音がした。

「おい、この辺りに妙な建物が現れたと聞いたが……」

入ってきたのは、派手な装飾の服を着た中年の男だ。
取り巻きを二人連れている。
腹が出っ張り、指には趣味の悪い宝石の指輪をいくつも嵌めている。
その尊大な態度からして、この辺りを仕切っている商人か、低級の貴族だろう。

「……なんだここは。眩しすぎて目が潰れそうだぞ」

男は顔をしかめながら店内を見渡す。
彼は俺たちを見つけると、ふんぞり返って近づいてきた。

「おい、店主。あそこにある箱は何だ。見たこともない細工がされているな」

男が指差したのは、俺の背後にあるタバコの棚だ。

「タバコだ。一箱五百円。あんたにはまだ早いんじゃないか？」

「なんだと！？ 貴様、私を誰だと思っている！ この地区の商工会長であるバルカス様だぞ！ この街の物流は全て私が握っているのだ！」

バルカスと名乗った男は、カウンターを力一杯叩いた。
バン！ という音が響く。
その瞬間、エルザの殺気が膨れ上がった。
彼女の手が、目にも止まらぬ速さで懐へ伸びる。

俺は視線だけでエルザを制した。
動くな。
彼女は瞬時に殺気を収め、影に徹した。
利口な犬だ。

「売り物ならさっさと出せ！ 金ならいくらでもある！」

男は金貨の袋をカウンターに叩きつけた。
ジャラッ、と重い音がする。
中身は金貨数十枚といったところか。
本来なら、タバコ一箱にこんな大金は必要ない。
だが、俺は黙って袋を受け取った。
態度が悪い客への「特別料金」だと思えば安いものだ。

俺は肩をすくめ、適当な銘柄のタバコを一箱取り出した。
さらに、百円ライターを一つ添える。

「五百円だ。ライターはサービスしてやるよ。釣りはいらないよな？」

「ふん、ケチな店だ。……ん？ これは火打石か？」

男はライターを手に取り、不思議そうに眺めている。
透明なプラスチックの中に、液体が入っているのが見えるはずだ。

「使い方はこうだ」

俺は自分の手元にあるライターを取り出した。
昨日はこれの出力調整を忘れて、森の一部を焼き払ってしまった凶悪兵器だ。
だが、今は違う。
俺はスマホの設定画面で『出力制限：一般人向け』にロックしてある。
俺は親指でレバーを押し下げた。

カチッ。

小さな音と共に、先端に数センチのオレンジ色の炎が灯る。

「……なっ！？」

バルカスの目が飛び出た。
後ろの取り巻きたちも、息を呑んで後ずさる。

「え、詠唱もなしに火を出しただと！？ しかも、魔力充填の予備動作が一切なかったぞ！」

バルカスは、まるで幽霊でも見たかのように飛び退いた。

「しかも、この安定した炎……。揺らぎが一切ない。風もないのに、垂直に立ち昇っている。これは……火の精霊王を、この小さな箱の中に幽閉しているのか！？」

「ただのガスライターだって。ほら、やってみな」

俺は火を消し、顎で促した。
男は震える指で、手元のライターのレバーに触れた。
恐怖と好奇心が入り混じった顔だ。
彼には分かっているのだろう。
この小さな器具が秘めている、圧倒的なエネルギーの片鱗が。
昨日俺が放った熱量は抑え込まれているが、その「根源」にある可燃性ガスの純度は変わらない。
不純物の多いこの世界の油とは違う、化学的に精製された純粋な燃料。

シュパッ。

小さな火が灯る。
それは、彼らにとっては「完全なる火」の顕現だった。
煤が出ない。
臭いがない。
ただ純粋に、熱と光だけが存在する。

「お、おおお……。熱くない……持ち手が熱くないぞ！？」

バルカスは悲鳴のような声を上げた。

「通常の魔道具なら、これほどの火を維持すれば持ち手が焼けるはずだ！ なのに、この透明な素材は冷たいままだ……。熱遮断の結界まで張られているというのか！」

彼はあまりの衝撃に膝をガクガクと震わせた。
持っている手が震え、炎が揺れる。

「これは……国宝級の魔道具だぞ……。いや、古代遺跡から発掘されるロストアーティファクトですら、これほど洗練されてはいない！ それが、こんな安っぽいプラスチックのような箱に収められているなんて……」

バルカスはライターを両手で捧げ持ち、その場に跪いた。
額には脂汗がびっしりと浮かんでいる。
彼は悟ったのだ。
この店主は、この程度の「神具」を、サービスでくれてやるほどの超越者なのだと。

「店主……いや、賢者様！ 先ほどの無礼をお許しください！ 私は知らなかったのです、貴方様のような御方が、このような場所に降臨なされていたとは！」

「ただのコンビニ店員だ。五百円……いや、金貨袋一つ分の代金は貰ったから、あんたのもんだ。さっさと帰ってくれ」

「ありがたき幸せ！ この御恩は一生忘れません！ この『プロメテウスの火種』、我が家宝として末代まで語り継ぎます！」

男はタバコとライターを、まるで生まれたばかりの赤子か、あるいは爆発寸前の爆弾でも扱うように慎重に抱え、逃げるように店を出ていった。
取り巻きたちも、何度も俺に向かって頭を下げながら後を追う。

「……面倒な奴だったな」

俺は残ったコーヒーを飲み干した。
氷がカラン、と音を立てる。
エルザが、畏怖と崇拝が入り混じった熱っぽい視線で俺を見ている。

「主様……。あのような横暴な者にすら、神の力を分け与えるとは。貴方の慈悲は、大海よりも深い」

「勘違いするな。商売をしただけだ。金さえ払えば、誰にだって売る」

「なんと……。善悪の彼岸を超えて、ただ『対価』のみで奇跡を行使する。やはり貴方は、人の枠を超えた理（ことわり）そのものなのですね」

エルザの解釈が、どんどん危ない方向へ加速していく。
訂正するのは面倒だ。
俺はあくびを噛み殺した。
外からは、まだバルカスたちの興奮した叫び声が聞こえてくる。
どうやら、平和な隠居生活には、まだ時間がかかりそうだ。