ネグレクトされていた四歳の末娘は、前世の経理知識で実家の横領を見抜き追放されました。これからはもふもふ聖獣と美食巡りの旅に出ます。

第３７話 化粧品ブームと皇子の裏切り

私を遠くから観察していた貴婦人たちは、一斉にこちらへ詰め寄った。
クレメンス公爵夫人の肌に起きた変化は、彼女たちの心を強く揺さぶった。

あたりには、気品のある薔薇の香りが漂い始めた。
流行を追いかける女性たちは、目の前の光景に理性を失った。

「公爵夫人の肌は、まるで真珠のように輝いているわ」
「その緑色の瓶に入った薬を、わたくしにも試させてはくれないかしら」
「薔薇の香りがとても素敵なので、わたくしはそちらを先に予約するわ」

サロンの中は、瞬く間に熱狂的な空気に包まれた。
彼女たちの瞳には、四歳の私に対する侮りなど微塵もなかった。

目の前にある未知の化粧品に対して、強い独占欲を抱いている。
これが、王都の社交界で生きる女性たちの本当の姿だった。

欲望に従って動く彼女たちの反応は、私にとって非常に分かりやすい。
「皆様、どうか落ち着いてお聞きくださいわ」

私は、あえて子供らしい高い声でその場を制した。
私の言葉を聞いて、貴婦人たちは我に返ったように動きを止めた。

自分たちが醜い姿を晒していたことに、彼女たちはようやく気がついた。
恥ずかしさを隠すように、彼女たちは慌てて扇で口元を隠した。

「この霧の雫は、まだ皆様全員にお配りできるほどの数がありませんの」
私の言葉を聞いた瞬間に、サロンには落胆のため息が広がった。

「そんな、それでは手に入らないということですの？」
どこかの伯爵夫人が、今にも泣き出しそうな声を上げた。

その時、クレメンス公爵夫人が一歩前に進み出た。
彼女は、すでにいつもの冷静な表情を取り戻している。

さすがは、王都の社交界で頂点に君臨する女性だった。
「リリア嬢、この品は一体いくらで購入できるのかしら」

彼女の問いかけは、その場にいる全員の気持ちを代弁していた。
私は、隙のない完璧な微笑みを彼女たちに向けて返した。

ここから先は、商売人としての私の実力を見せる番だ。
「公爵夫人、この品にはまだ値段をつけることができないのです」

「それは、どういう意味なのかしら」
公爵夫人の鋭い視線が、私の顔をじっと見つめる。

彼女は、私の言葉の裏にある真意を探ろうとしていた。
「これは、わたくしの領地で研究している虹色の涙の副産物なのですわ」

虹色の涙という名前が出た瞬間、貴婦人たちの間に激しい衝撃が走った。
アーノルド殿下も欲しがっているという薬の話は、すでに有名だった。

「あの奇跡の薬と関係があるのなら、効果は本物なのね」
貴婦人たちの期待感は、さらに高まっていくのが分かった。

「非常に希少な薬草を使っているため、大量に作ることは難しいのです」
私は、あえて希少価値を強調するような言葉を選んで並べた。

部屋の温度が上がったのではないかと錯覚するほど、彼女たちは興奮している。
「そこで、皆様にご相談したいことがございますの」

私は、芝居がかった仕草で言葉をさらに続けた。
「この品を正式に売り出す前に、まずは皆様にだけこっそり試していただきたいのです」

「まあ、私たちだけに先行して提供してくれるというの？」
公爵夫人の瞳が、期待で明るく輝き始めた。

他の貴婦人たちも、固唾を飲んで私の次の言葉を待っている。
「はい、クレメンス公爵夫人を代表とするモニター会を作りたいと考えております」

「モニター会とは、どのような集まりなのかしら」
「この試作品を、優先的にお分けする特別な組織ですわ」

私は、いたずらっ子が企むような笑みを浮かべてみせた。
「その代わり、皆様にはこの効果をご友人方に自慢していただきたいのです」

貴婦人たちは、私の提案に込められた意図をすぐに理解した。
自分たちだけが秘密の美しさを手に入れ、他人に優越感を持てるのだ。

それは、彼女たちが何よりも好む極上の状況だった。
「素晴らしい提案だわ、わたくしが喜んで代表を務めましょう」

公爵夫人は、すでに私の術中に完全にはまっていた。
「それで、その会に参加するためにはいくら必要なのかしら」

「参加費は不要ですが、研究開発費として少しばかりのご寄付をお願いします」
私は、背後に控えていたセバスチャンに合図を送った。

セバスチャンが差し出した価格表には、法外な金額が並んでいた。
薔薇の香りの小瓶は金貨一枚で、緑の薬草の小瓶は金貨二枚だ。

それは、王都の立派な家を一軒買えるほどの恐ろしい値段だった。
貴婦人たちが、その数字を見て一瞬だけ息を呑んだ。

しかし、公爵夫人は満足そうに扇をパチンと鳴らした。
「安すぎては価値が疑わしくなるので、これくらいの値段が妥当ですわ」

彼女は、迷うことなく注文書に自分のサインを書き込んだ。
「薔薇の方を十本と、緑の方も十本ほど用意してくださるかしら」

いきなり、金貨三十枚という大きな注文が舞い込んだ。
他の貴婦人たちも、公爵夫人に遅れまいと慌てて注文を始めた。

社交界においては、他人に遅れを取ることは敗北を意味する。
「わたくしは五本ずつ、至急用意をお願いしますわ」

注文は、あっという間に私の予想を超えて殺到した。
持ち込んだ試作品の予約は、わずか三十分で全て埋まった。

合計金額は、軽く金貨百枚を超えるほどの規模に達した。
「皆様、お届けまでには一月ほどの時間をいただきますわ」

「それまでは、選ばれた皆様だけの秘密にしておいてくださいね」
私は、完璧な礼法で挨拶をしてからサロンを後にした。

背後からは、興奮した女性たちの話し声が聞こえてきた。
彼女たちは、私のために最高のアピールをしてくれるだろう。

屋敷へ戻る馬車の中で、私の気分は最高潮に達していた。
私は、すぐにセバスチャンへ帳簿とペンを用意させた。

「セバスチャン、今日の売り上げをすぐに集計しましょう」
「かしこまりました、リリア様」

セバスチャンも、想像以上の成果に興奮を抑えきれない様子だ。
「予約分を合わせると、合計で金貨百二十枚になりますわ」

製造にかかる原価は、銀貨五枚程度に過ぎない。
「利益率は、九十九パーセントを超える驚異的な数字になりましたね」

あまりの数字を聞いて、セバスチャンは驚きのあまり固まった。
「これは、アークライト領を支える新しい産業になりますわ」

私は、姉様に宛てて量産体制を整えるよう手紙を書くことにした。
公爵夫人とも、正式な協力関係を築くための契約書を作らなければならない。

私の思考は、すでに次の大きな商談へと向かっていた。
屋敷に戻ると、館の空気が重く沈んでいることに気づいた。

作戦会議室の扉が、不自然に少しだけ開いている。
中からは、ゼロ兄様の低く冷たい声が響いてきた。

どうやら、ガルディナ帝国から緊急の報告が入ったようだ。
私は、商人の顔を捨てて司令官としての表情に切り替えた。

サロンの甘い香りは消え、部屋には緊張感が漂っている。
「兄様、ただいま戻りましたわ」

私が部屋に足を踏み入れると、兄様は地図から目を離した。
その表情は、今までに見たことがないほど険しいものだった。

仲間たちも、深刻な顔をして椅子に座り込んでいる。
「お帰り、お前にとっても無視できない情報が入ってきたぞ」

兄様は、二枚の羊皮紙を乱暴にテーブルの上へ置いた。
「まずは、良い知らせから聞かせていただけますか」

「ピップたちが流した噂が、想像以上の効果を発揮しているらしい」
兄様は、一枚目の羊皮紙を指さして内容を説明した。

ゲオルグ皇子の軍隊は、今や崩壊の危機に直面している。
略奪を行った兵士たちが、次々と原因不明の病で倒れているらしい。

それは、リラたちが食事に混ぜた毒草の効果だった。
「フランツ皇子こそが真の皇帝だ」という噂も、各地に広まっている。

敵の軍からは、脱走する者が後を絶たない状況だという。
ルドヴィーク皇子も、兄を見捨てて資金の援助を打ち切った。

「彼らの仲は最悪なので、まもなく内乱が始まるだろうな」
「それは、私たちにとって非常に喜ばしいニュースですわ」

私は、報告書の内容に満足して深く頷いた。
「だが、もう一枚の羊皮紙には厄介なことが書かれている」

バルガスも、指示通りに食料を民衆へ配っているはずだ。
食料は、フランツ皇子からの贈り物として扱われている。

シルダの民衆は、彼の名前を救世主のように崇めている。
「それも計画通りですが、何が問題なのですか」

「問題は、フランツ皇子本人の行動にあるのだ」
兄様は、忌々しそうに言葉を吐き出した。

彼は、ボロボロの服を着て自ら民衆の前に姿を現した。
「兄の罪は私の罪だ」と語り、民と共に涙を流したという。

「あいつは、我々の想像を超えるほどの役者だったようだな」
兄様は、皮肉を込めた言葉で彼を評価した。

「彼は、最高のパートナーだと思っておりましたわ」
「しかし、力を得た彼は我々の制御を離れようとしている」

フランツ皇子は、独自のルートで軍備を整え始めた。
それも、私たちに知らせることなく秘密裏に動いている。

「あいつは、我々を対等な同盟相手として見なさなくなった」
兄様の話を聞いて、私は思わず声を失った。

彼は、すでに次の標的を定めているに違いない。
「次の敵は、エルドラシア王国そのものということですか」

兄様は、地図の国境線をナイフの先で静かになぞった。
「飼い犬が、飼い主に牙を剥く準備を始めたということだ」



【作者より】
色々あって連載が止まっていましたが、更新を少しずつ再開します。詳しくは近況ボードに掲載しました。