ネグレクトされていた四歳の末娘は、前世の経理知識で実家の横領を見抜き追放されました。これからはもふもふ聖獣と美食巡りの旅に出ます。

第５８話 鉄の怪物と買収された大地

王都の朝は、今日も私の機嫌を取るかのように美しく晴れ渡っていた。
執務室の巨大な窓ガラス越しに、眼下に広がる街並みを見下ろす。そこには、まるで蟻の行列のように忙しなく動き回る人々が映っていた。彼らの動き一つ一つが、巡り巡って私の懐を潤す金貨の音色に変わる。そう考えると、ただの雑踏も心地よいＢＧＭのように感じられた。

「リリア様。お車の用意が整いました」

背後から、セバスチャンの落ち着いた声がかかる。振り返ると、彼は今日も非の打ち所がない完璧な姿勢で控えていた。その手には、今日行われる重要な式典の進行表が握られている。

私は、最高級の革で作られた椅子から立ち上がり、銀色の髪を手櫛で払った。
今日という日は、この世界のアークライト暦における歴史的な転換点となるだろう。物流という概念が、根底から覆る日だ。

「ええ。鉄道敷設の第一歩となる起工式。王都の民衆も、まだ見ぬ『鉄の道』という新しい概念に、期待と不安を入り混じらせて興奮しているようね」

「不安なんて不要よ。彼らはただ、私が用意したレールの上を走る文明の恩恵を受け取ればいいだけなのだから」

私は不敵に笑い、足元でじゃれ合っている二匹の相棒に視線を落とした。
フェンとノクス。最強の聖獣と、魔力を秘めた黒猫。彼らもまた、主人の高揚を感じ取っているのか、楽しげに喉を鳴らしている。

「わんっ！　きょうは、おまつりですか？」
「にゃあ。なんだか、大きな力が動く予感がするわ」

「ええ、お祭りよ。世界が縮まる、最初のお祭り。けれど、今日ですぐに美味しいお米や新鮮なウナギが届くわけではないわ。これから始まるのは、大地との長く厳しい戦いよ」

私は二匹を引き連れ、屋敷の廊下をカツカツとヒールを鳴らして歩いた。使用人たちが、私が通るたびに壁際に寄って深々と頭を下げる。その敬意の表し方は、もはや一介の貴族に対するものではなく、王族へのそれに近かった。

屋敷の外に出ると、そこには黄金の装飾が施された豪奢な馬車が鎮座していた。アークライト商会の紋章である「天秤と双龍」が、朝日に輝いている。これは単なる移動手段ではない。私の権威と財力を、王都の民衆に見せつけるための走る玉座だ。

馬車に乗り込み、王都の東門付近に設定された建設予定地へと向かう。
車窓から見える景色は、近づくにつれて熱気を帯びていった。現場には、すでに数千人規模の労働者と、それを一目見ようと集まった数万の野次馬がひしめき合っている。警備に当たっている私兵たちが、必死に人垣を整理していた。

「リリア様のお出ましだぞ！　道を開けろ！　未来の覇者がお通りだ！」

現場監督の男が、声を張り上げて群衆を割る。その瞬間、地鳴りのような歓声が巻き起こった。

「リリア様、万歳！　アークライト商会こそが、我らの希望だ！」
「鉄道ができれば、仕事が増える！　食い扶持に困らなくなるぞ！」
「あの方が、この国を豊かにしてくださる女神様だ！」

民衆の熱狂的な声が、馬車の壁を震わせるほどに響いてくる。私は窓のカーテンを少しだけ開け、冷ややかな視線で外を観察した。彼らの熱狂は、純粋な期待から来るものだ。だが、その熱気の中に、私の利益を阻害しようとする不純物が混じっているのを、私の目は見逃さない。

（……来ているわね。時代の変化を恐れる、古臭い連中が）

馬車が止まり、セバスチャンが扉を開ける。
そこには、純金で作られた儀礼用のスコップが置かれていた。それを手に取り、高らかに宣言しようとした、その時だ。

「待たれよ！　アークライト嬢！　このふざけた工事、即刻中止してもらおうか！」

野太い怒声と共に、人混みを強引にかき分けて一団の男たちが現れた。
先頭に立つのは、樽のように肥え太った、顔の赤い初老の男だ。身につけている服は上等だが、その着こなしには品がない。
バーストン公爵。王都周辺の街道と宿場町を支配し、馬車輸送の利権を独占している保守派の筆頭だ。鉄道という新しい輸送手段は、彼らにとって既得権益を脅かす死神に他ならない。だからこそ、こうして恥も外聞もなく、着工の初日に乗り込んできたというわけだ。

「あら、バーストン公爵ではありませんか。本日はお日柄もよく、散歩のついでに私の邪魔をしにいらしたのかしら？」

私はスコップを杖のように突き、公爵を見下ろして冷たく微笑んだ。公爵は顔を真っ赤にして、唾を飛ばしながら怒鳴り散らす。

「邪魔だと！？　ふざけるな！　この鉄の道とやらの計画図を見たぞ！　あろうことか、我らバーストン家の領地を横断するではないか！　神聖な我々の土地に、得体の知れない鉄の塊を走らせるなど、言語道断だ！」

彼の取り巻きたちも、口々に同意を叫ぶ。
「そうだ！　馬車こそが伝統ある輸送手段！」
「土地の所有者の許可なく、工事など認めんぞ！」

なるほど。所有権を盾にして、工事を止めさせるつもりか。いかにも、頭の固い老人たちが考えそうな浅知恵だ。私の背後で、護衛のレオン様が剣の柄に手をかけた。殺気を感じたのか、公爵たちが一瞬ひるむ。

「レオン様、手をお放しになって。野蛮な真似は必要ありませんわ」

私は手でレオン様を制し、一歩前に進み出た。四歳の少女の小さな体が、公爵の巨体の前に立ちはだかる。しかし、その場を支配している威圧感は、明らかに私の方が上だった。

「公爵。時代は常に、効率と利便性を求めて流れているのです。あなたののろまな馬車では、私の野望の速度に追いつけませんわ」

「なんだと！　たかが四歳の小娘が、公爵たる私に説教をする気か！　法律は絶対だ！　私が『ノー』と言えば、貴様は枕木一本、釘一本打つことはできんのだぞ！」

公爵は勝ち誇ったように鼻を鳴らした。法律。権利。確かに、それらは強力な武器だ。普通の商人なら、ここで泣き寝入りするか、法外な通行料を支払うことになるだろう。
だが、相手が悪かった。

「土地の所有権、ですか。……それなら、もう『解決済み』ですわ」

私は懐から、一冊の分厚いファイルを放り投げた。ファイルは公爵の足元に落ち、中から数十枚の羊皮紙がばら撒かれる。

「な、なんだこれは……」

公爵は不審げな顔でファイルを受け取り、中身を確認し始める。ページをめくる手が、次第に震え始めた。彼の顔色が、赤から青へ、そして土気色へと、カメレオンのように変化していく。

「バーストン公爵。あなたの領地にある、鉄道建設予定地の周辺の土地。その全ての権利書が、そこに綴じてありますわ」

「な、なに……！？　馬鹿な！　これは、私の領民たちの土地だぞ！　いつの間に、こんな……！」

「いつの間に？　先週からですわ。あなたが、不作に苦しむ領民たちから、容赦なく税を取り立てている間にね」

私は、公爵の耳元に顔を寄せて、悪魔のように囁いた。

「彼らは泣いて喜んでいましたよ。私が、相場の三倍の値段で土地を買い上げ、さらにあなたへの未払い税金まで肩代わりしてあげると言ったら、我先にと契約書にサインをしてくれましたわ」

資金なら、腐るほどある。シオン王国から巻き上げた賠償金と、美食家ギルドから没収した隠し資産。それらを使えば、公爵の領地の主要部分を買い占めることなど、駄菓子屋で飴を買うよりも容易いことだ。

「そ、そんな……！　私の足元を、切り崩したというのか……！」

「ええ。今や、あなたの屋敷の周りも、全て私の所有地です。これからは、屋敷から一歩外に出るたびに、私に通行料を支払っていただきますわ。もちろん、あなたの馬車一台につき、金貨一枚ほど頂戴しますけれど？」

「ぐ、ぐぬぬ……！　お、おのれぇぇぇ！　悪魔め！」

公爵は言葉を失い、膝から崩れ落ちた。書類の束が、バサバサと地面に散らばる。周囲の民衆からは、公爵の無様な姿を嘲笑う声が上がった。彼らは知っているのだ。誰が自分たちを豊かにし、誰が自分たちから搾取していたのかを。

「連れてお行きなさい。工事の邪魔です」

私が冷たく言い放つと、私の私兵たちが公爵の両脇を抱え、ゴミのように引きずり出していった。
障害物は、完全に排除された。私は再び金のスコップを握り直し、高らかに宣言した。

「これより、王都アークライト鉄道の建設を開始します！　ですが、皆さん、心してかかりなさい！　これは、明日明後日で終わるような生ぬるい遊びではありません！」

私の声が、会場に響き渡る。

「山を削り、谷を埋め、鉄の道を敷く。この事業は、数ヶ月、いや半年以上にも及ぶ、国を挙げた大プロジェクトになるでしょう。雨の日も風の日も、私たちは土と鉄と戦い続けなければなりません。しかし、その長い戦いの果てにこそ、黄金の未来が待っているのです！」

ドッッッ！！
地面にスコップを突き立てた瞬間、空砲のような祝砲が鳴り響いた。労働者たちが歓声を上げ、巨大な魔導重機が一斉に動き出す。槌の音が、長い戦いの始まりを告げるファンファーレのように高らかに響き渡った。

（掃除は終わり。ここからが、本当の創造であり、忍耐の時間ね）

私は熱狂する会場を後にし、建設予定地の奥に設置された、厳重な警備の敷かれた区画へと向かった。
天幕の中に入ると、そこにはむっとするような熱気と、油の匂いが充満していた。中央には、見上げるような巨大な金属の塊が鎮座している。無数のパイプと歯車が複雑に絡み合い、その中心には赤く脈動する巨大な魔石が埋め込まれていた。

「進捗はどうかしら、ガラム。私の計算通りの出力は出ている？」

私は、顔中を煤だらけにした初老の技師長に声をかけた。彼は私を見ると、少年のように目を輝かせて駆け寄ってきたが、その表情には同時に深い疲労の色も滲んでいた。

「リリア様！　見てください！　あなた様の設計された『圧縮魔力循環式蒸気機関』……通称『魔導エンジン』！　ついに、安定稼働に成功いたしました！」

ガラムは興奮を抑えきれない様子で、巨大なレバーを両手で引き下ろした。

ゴゥン……ゴゥン……ドクンッ！！

エンジンの深部から、心臓の鼓動のような重低音が響き渡る。魔石の輝きが増し、パイプの中を圧縮された高密度の魔力が駆け巡る。ピストンが凄まじい勢いで上下運動を始め、周囲の空気が振動でビリビリと震えた。

「素晴らしいわ。この振動、この力強さ……。これこそが、時代を牽引する心臓ね」

私は、その鉄の塊に手を触れた。熱い。膨大なエネルギーが、鉄の皮膜を通して伝わってくる。これまでの馬車とは次元が違う。馬数百頭分の力を、この一つのエンジンが生み出すのだ。

「しかし、リリア様。エンジンは完成しましたが、問題は『道』です」

ガラムが、顔の煤を拭いながら真剣な表情で図面を広げた。

「この大陸の地形は複雑です。山を越え、川を渡り、水平なレールを敷き続けるには、膨大な時間と労力が必要です。魔導重機をフル稼働させても、王都から南の港町ポルトゥスまで繋ぐだけで、早くて半年……いや、一年近くはかかるかもしれません」

「ええ、分かっているわ。魔法ですべてが一瞬で解決するほど、土木工事は甘くないもの」

私は図面の上を指でなぞった。一本の線を引くのは簡単だが、それを現実に刻むのは気の遠くなる作業だ。

「ですが、その時間をかける価値はあるわ。半年後、一年後にこの鉄道が開通すれば、東の国のスパイスも、北の国の氷も、南の国の果物も、全てが朝採れの鮮度のまま王都に届く。それは、食文化の革命であり、経済の爆発よ」

私の脳内で、黄金の路線図が広がっていく。
鉄道が通る場所には街が生まれ、人が集まり、金が落ちる。駅周辺の土地は、すでに私が買い占めている。地価の高騰だけで、建設費用の何倍もの利益が出るだろう。運賃収入、貨物輸送の独占、広告費、駅ナカビジネス。利益の源泉は、尽きることがない。

「長期戦は覚悟の上よ、ガラム。焦らず、しかし休まず進めなさい。完成の暁には、あなたたち技術者全員に、一生遊んで暮らせるだけのボーナスと、一番列車の特等席を用意してあげるわ」

「承知いたしました！　リリア様の理想、必ずや形にしてみせます！　我々の技術者魂にかけて！」

彼らに提示した報酬は、破格だ。技術者としての名誉と、莫大な金。私のために働くことが、世界で一番の幸福だと、彼らは骨の髄まで理解している。

私は満足して工房を出た。外はすでに夕暮れ時だ。空が茜色に染まり、建設中のレールが黒いシルエットとなって浮かび上がっている。完成まで、数ヶ月から一年。その長い月日を耐え抜いた先に、私の望む世界が待っている。

「さて。仕事の後は、頭への栄養補給が必要ね」

私は迎えの馬車に乗り込み、ふかふかのシートに身を預けた。鉄道が開通したら、まず何を食べようか。頭の中に、未来の美食リストが次々と浮かんでくる。

「フェン、ノクス。鉄道ができたら、まずは南の港町ポルトゥスまで行って、獲れたてのマグロでお寿司を食べましょう。王都で食べる冷凍ものとは、脂の甘みが違うはずよ」

「わんっ！　おすし！　まぐろ、たべたいです！」

フェンが、尻尾をちぎれんばかりに振って同意した。ノクスも、私の膝の上で喉を鳴らす。

「にゃあ。私は、新鮮なアジのなめろうがいいわね。でも、それまで随分と待たされるのね」

「ふふ、待つのも調味料のうちよ。それに、待っている間にもやることは山積みだわ」

美味しいものを食べる。その単純で強烈な動機こそが、私を突き動かす最大の原動力だ。そのためなら、一年や二年、山を切り崩し続けることなど、造作もないことだ。

馬車が動き出し、心地よい揺れが伝わってくる。私は目を閉じ、遥か未来の晩餐に思いを馳せていた。
しかし、その静寂を破るように、車内の影がゆらりと動いた。

「リリア。浮かれているところ悪いが、仕事だ」

影の中から、ゼロ兄様が音もなく姿を現した。いつものことだが、心臓に悪い登場の仕方だ。だが、彼の表情が険しいということは、ただ事ではない。

「あら、兄様。せっかくお寿司の夢を見ていたのに。……それで？　今度はどこのどいつが、私の長期計画を邪魔しようとしているの？」

私は目を開け、瞬時に冷徹な経営者の顔に戻った。

「南の港の方で、きな臭い動きがある。シオン王国の残党と、例のバーストン公爵の親族が結託して、物流の『通行証』を偽造しているようだ」

「偽造通行証……？」

「ああ。鉄道工事には大量の資材が必要になる。奴らは偽造した通行証をばら撒いて検問所を混乱させ、資材搬入を遅らせるつもりらしい。工期をさらに引き延ばし、お前の商会の資金をショートさせる気だ」

「……へえ。随分と可愛らしい妨害工作ね」

私の口元に、氷のような冷たい笑みが浮かんだ。
ただでさえ長い工期を、さらに遅らせようとするなど。私の大切な鉄道計画を、ひいては私が美味しいお寿司を食べる日を遠ざけようとする罪は、万死に値する。

「許さないわ。私の食卓への道を塞ぐ者は、誰であろうと排除する」

私は、座席の下から新しい帳簿を取り出した。そして、鋭いペン先で文字を走らせる。

「兄様。その偽造グループのアジト、および関与している商人のリスト。明日の朝までに全て特定して頂戴」

「言われるまでもない。もう八割方は割れている」

ゼロ兄様が、ニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。さすがは兄様、仕事が速い。

「素晴らしいわ。……全員、捕縛なさい。そして、彼らの全財産を没収し、鉄道建設の追加費用に充てましょう。彼らの身柄は、強制労働施設へ。私が敷くレールの枕木を、半年でも一年でもかけて、一本一本手作業で埋めてもらうわ」

「ククッ……。敵に回すと、本当に恐ろしい奴だ」

「当然よ。私からお金と時間を奪おうとする代償は、人生そのもので払ってもらう。それがアークライト商会の流儀なのだから」

私は帳簿をパタンと閉じ、窓の外を流れる王都の夜景を見つめた。
鉄道完成までの長い道のり。それは同時に、私の邪魔をする者たちを一人残らず排除し、踏み固めていくための道でもあるのだ。

馬車は、私の飽くなき野望を乗せて、夜の闇を切り裂くように走り去っていった。