【読者賞】江戸の飯屋『やわらぎ亭』〜元武家娘が一膳でほぐす人と心〜

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秋も深まり、江戸の町を吹き抜ける風が肌に冷たく感じられるようになった頃。やわらぎ亭の囲炉裏の火がひときわ温かく客たちを迎えていた。

そんなある日の夕暮れ時、店の戸が静かに開き金さんが姿を現した。しかし、いつもの飄々とした雰囲気とは違いその表情は硬く、何かを深く憂いている様子。供も連れず一人でふらりと立ち寄ったという風情ではない。

「おし乃さん。……少し厄介なことになった」

その低い声に私は息を呑んだ。良太も私の後ろで固唾を飲んでいるのがわかる。

「金さん、どうかなさいました？」

「……江戸の町で、原因不明の病が流行り始めている」

金さんは重々しく口を開いた。
聞けば咳と高い熱が続き体力を奪われ、そのまま帰らぬ人となる者も出始めているという。特に体の弱い老人や子供たちが次々と病に倒れているらしい。

「医者たちも懸命に手を尽くしてはいるが、これといった薬も見つからず人々はただ不安に怯えている。……このままでは江戸の町が大きな混乱に陥ってしまうやもしれん」

その言葉には町奉行として、民を想う彼の深い苦悩が滲んでいた。

「おし乃さん。……病は気からとも言う。何か人々の心を少しでも元気づけ、そして病に打ち勝つ力を与えるような、そんな料理は作れぬだろうか」

金さんの切実な願い。それはもはや一介の飯屋の女将に託すには、あまりにも重いものだった。
けれど私は逃げるわけにはいかなかった。
この江戸の町で父から受け継いだこのやわらぎ亭で、私は生きている。この町の人々の笑顔にこれまで何度も救われてきた。今こそ私が恩返しをする時だ。

「……かしこまりました金さん」

私は静かに、しかし力強く頷いた。

「このおし乃、料理人としてこの国難に立ち向かわせていただきます」

私の決意に金さんの険しい顔が、ほんの少しだけ和らいだ。

その日から私と良太の不眠不休の戦いが始まった。
私がこの未曾有の危機に立ち向かうために選んだのは、一杯の「粥」だった。
しかしそれはただの粥ではない。病に苦しむ人々の体を温め滋養を与え、そして何よりも生きる希望を与えるための特別な粥。

まず米は甲州屋の主から頂いた幻の米「玉響」。栄養価が高く優しい甘みを持つこの米を、土鍋でことことと時間をかけて炊き上げる。
出汁は昆布と干し椎茸からとった滋味深い精進出汁。
そして具材には体を温める効果のある根菜をたっぷりと使う。大根、人参、ごぼう、里芋。それらを細かく刻み米と一緒に煮込んでいく。

味付けの基本は梅干しだ。クエン酸を豊富に含み疲労回復と殺菌効果が期待できる。種を取り丁寧に裏ごしした梅肉を粥に溶け込ませる。
さらに体を芯から温める生姜の絞り汁と、喉に良いとされる良太の「甘露湯」の素、甘草も加える。
最後に溶き卵をそっと回し入れ、ふわふわの優しい口当たりに仕上げる。

「……できたわ良太」

試行錯誤の末に完成したその特別な粥。
私はそれを「やわらぎ粥」と名付けた。

「これを病に苦しむ人々に届けましょう。一人でも多くの人に」

翌日からやわらぎ亭はその「やわらぎ粥」を、病に苦しむ人々や不安な日々を過ごす町の人々に無償で振る舞い始めた。
初めは半信半疑だった人々もその粥の噂を聞きつけ、一人また一人とやわらぎ亭の前に集まり始めた。

「……温かい……。身体中に力が湧いてくるようだ……」

「美味しい……。何日も何も喉を通らなかったのに……。このお粥だけはすうっと身体に入っていく……」

弱った体に優しく染み渡る「やわらぎ粥」は、食べた者の心に温かい希望の灯をともしていく。
やがてやわらぎ亭の前にはその粥を求める人々の、長い長い列ができるようになった。

「おし乃さん！　俺たちにも手伝わせてくれ！」

噂を聞きつけた弥之助さんたち火消し組の若い衆が、大勢駆けつけてくれた。
八百屋の忠吉さんは毎日新鮮な野菜を無償で届けてくれる。
桶屋の親方は粥を入れるためのたくさんの木桶を作ってくれた。
お涼さんは香の物を。
源五郎さん親子は粥を配るための木杓子を。
やわらぎ亭の常連たちが次々と力を貸してくれたのだ。

「みんな……。ありがとう……」

人の温かい情けに私の目頭は熱くなった。
私と良太は不眠不休で粥を作り続けた。
炊き場から立ち上る湯気は、まるで江戸の町を覆う暗い影を吹き払うかのように天高く昇っていく。

やがておし乃の「やわらぎ粥」と人々の温かい心の繋がりが、奇跡を起こし始める。
あれほど猛威を振るった病の流行が、少しずつしかし確実に収束に向かい始めたのだ。
医者たちも「あの粥には薬以上の力があるやもしれぬ」と、驚きを隠せなかったという。

そしてひと月が過ぎた頃。
江戸の町にはすっかり元の活気が戻っていた。
病に倒れていた人々も元気を取り戻し、あちこちから子供たちの元気な笑い声が聞こえてくる。

江戸の町を救った一杯の粥。
やわらぎ亭の名はいつしか伝説のように、人々の間で語り継がれていくことになった。
しかしおし乃はそんな喧騒をよそに、ただいつものようにやわらぎ亭の炊き場で静かに微笑んでいるだけだった。

「私はただ目の前の人のために、心を込めて一膳を作っただけですわ」

その謙虚な言葉の裏に料理人としての、そして一人の人間としての確かな誇りが輝いていた。