【13章まで完結】25人の花嫁候補から、獣人の愛され花嫁に選ばれました。

白熊は過去に囚われる君に愛を乞う

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「...詞葉さん」
「....はい」

　土曜日。二人とも仕事が休みで、朝から一緒に朝食をとっていた。

　詞葉も冬真も早起きだ。
　まだまだ一日、長い時間が残されている。

「...あの、もし良ければ...デート、しませんか」

　少し顔を赤らめて、勇気を出して誘った様子の冬真に、詞葉は思わず目を見開いた。

「...どこでもいいんだけど、俺....君と一緒に過ごしたい」

「一緒に....」

　二人の関係性から、家で共に過ごしていてもお互い違うことをしていたり。冬真が話しかけても、詞葉がつれなかったり。

　結婚してからも、一緒の時間を過ごした記憶は少ない。

「...ダメ、かな」

　またの拒否の予感に、困ったような。でも詞葉を思い遣った笑顔を刻もうとした時。

「...いいです、よ」

　小さな声で、オッケーをもらった。
　思わぬ言葉に、勢いよく席から立ち上がった冬真は、震える声で確認する。

「...え、い、いいの？...本当？」
「.....はい」
「や、やったぁ！どこ行きたい？俺、どこでもいいんだ。君と過ごせたら、どこだって。もし行きたいところに迷うなら、俺が決めるよ」

　ものすごく嬉しそうに聞いてくる冬真に、なるべく視線を合わせないようにしていることも忘れて、詞葉は彼をじっと見つめてしまった。

　そしてーー。

「...ふ、ふふ」
「.........っ」

　確かに、その時....詞葉は冬真に向かって微笑んだ。

　冬真は、両手を上に上げたまま立ちすくむ。

　何ものにも代え難い女性の....世界一美しい笑みを前に動けなくなった。

「...じゃあ、お任せします」

　続いた声にも、いつもの冷たくあしらう感情は見えない。

　その、綺麗な笑みも。柔らかい声音も。
　人知れず葛藤していた冬真を突き動かすのには、十分だった。

　冬真の思いをよそに、詞葉は食べ終わった食器を片付け自室に戻る。

　いつもより念入りに髪をとかし。
　いつもより着る服に迷い。
　いつもよりメイクに時間をかける。

　そんな自身の変化に気づきもせずにーー。
　詞葉は、そわそわと動き回った。

◇

　たっぷり時間が経ってから、鏡の前に立った詞葉は驚いた。

　そこにうつる自分は、しっかりお洒落していて。
　誰のためにこんなに着飾ったのか...
　そう思うと部屋から出られなくなった。

　冬真が、部屋までやって来る。

　意を決してドアを開けた彼女を一目見た瞬間、彼は「可愛い」「綺麗だ」と褒め殺す。

　顔を真っ赤にして俯く詞葉を嬉しそうに見つめて。
　すでにデートコースを考えて、チケットまでとっていた冬真は、しっかりと彼女をエスコートした。


「ねぇ、詞葉さん。これ。この生き物。なんて言うんだろ、めっちゃ可愛い」

「うっわ、イルカすっご！見た？あのジャンプ」

「なんだ？あのアシカ、どうやってバランス保ってんだ？...めちゃくちゃ器用だな」

　土曜日の水族館は、家族連れやカップルで賑わっている。

　隣で、コロコロ表情を変える冬真。
　詞葉は...いつもと違う場所、いつもと違う状況に...普段の頑なな心は隠れてしまっていて。冬真と同じく、目いっぱいデートを楽しんでいた。

◇

　～本日は、ご来園、誠にありがとうございます。まもなく、閉園致します。またのお越しを心よりお待ち致しております。～

　ペンギンを見ていた二人の耳に、アナウンスが聞こえた。見上げた空は、すでに夕焼け色だ。


「あ....そろそろ閉園か」
「....本当ですね」

「.............」
「.............」

　そんな会話をしてから、どちらからともなく黙ってしまって。沈黙が二人を包み込む。

　今日一日で、物理的にも二人の間に距離はなくなり。ほとんど寄り添うように触れていた腕がふいに動いて...詞葉の小さな手をそっと握った。

「え....」

　大きくて熱い手に包まれて、詞葉は思わずドキリとした。自分に触れる手に視線を滑らせる。

　家族連れはすでに帰り支度のために、建物内に戻って。カップルは食事の場に向かうため、門へ向かう。

　この場に取り残された二人は手を繋ぎーー。
　冬真が、真剣な表情になった。

「ねぇ、詞葉さん。俺....今日、君と過ごして気づいたんだ。....自分の気持ち」
「....自分の、気持ち？」
「...うん」

　スッと体ごと向き直して対面する形で、冬真は詞葉をじっと見据える。

　握っていた手をさらに強くして....目を逸らさずに迷いなく言った。
　
「...俺、君ともっと仲良くなりたい。本当の夫婦になりたい。....ワガママだってわかってる。君の意思を無視して結婚を押し通した自分に、そんな資格ないって。でも....やっぱり隣にいるだけなんて....俺には我慢できない」

　ーー君に触れたい、好きだと言いたい、愛してると伝えたい。

「君に....幸せに、笑っていてほしい」

　詞葉は、誠実で嘘のない....彼の『本当の心』から目を逸らせなかった。

「....ねぇ、詞葉さん。幸せになっちゃいけないなんて、そんなこと言わないでよ。そんな...辛そうに、俯かないで。....俺が」

　ーー君の罪も、罪悪感も。全て、引き受けるから...

「...君は、ただ笑っててよ」

　もう耐えられなかった。
　詞葉の顔はみるみる崩れ....見られたくなくて、片手で顔を覆った。

　さらに、冬真が一歩歩み寄って。ぴたりとくっついた身体から体温がじんわりと伝わってくる。

　耳元で穏やかな声が響く。

「君は....幸せになっていいんだ。例え、世界中の全てが、幸せになるなと言ったとしても。俺が...君を守るから...君は...」

　ーー安心して....俺の隣で幸せになってよ。

　そして、冬真は大きな身体で詞葉を包み込む。

　ぎゅうと、初めて抱きしめられる。

　詞葉は、そのまま彼の胸元に縋りつきそうになる手を抑えて....目を閉じた。

◇

　どれほど時間が経っただろうか。
　閉園の音楽が流れて、二人手を繋いだまま、門の外に出た。

　優しく手を引く冬真を見ながら、詞葉は言った。

「....冬真さん.....お願いがあるんです」
「....初めて名前、呼んでくれたね」
「あ......」
「...嬉しい。....お願いって？」

　冬真の声が、急に甘く聞こえるのは気のせいだろうか。
　
「あの....」

　冬真は、詞葉の『お願い』に二つ返事で頷いた。