黄泉世の護人（モリビト）

四話

その日の夜。
久々に、斑尾と風呂に入った。

ー術刻も、だいぶ落ち着いたなー

体に焼き付けた文字の痕が、薄くなり始めているのを確認し、頬を緩めた。

ーもう少ししたら、また強められるかな？ー

ーそうだな…あと一ヶ月くらいしたら出来るかもなー

湯船に浸かり、ホッと、息を吐きながら、ゆっくりと、体を暖めていると、小さな蜘蛛や鷹のような鳥、小さな葉など、色々なモノが窓から入ってきて、一緒に、湯に浸かり始めた。
その光景に、自然と微笑みが生まれた。
体が温まり、汗まで流れてくると、それらは、風呂場の窓から、外へと出ていった。
風呂場から出て、タオルを体に巻き付けたまま、ドライヤーで斑尾を乾かす。

ーこの感じ。久々ねー

ーあぁ。戻ったみたいだー

ドライヤーの風を受け、波打つ斑尾の毛を整える。
覚醒する前は、斑尾と風呂に入り、毛並みを整えていた。
互いに、それが好きだ。
種族が違っても、こんな風に、一緒に居て、楽しく過ごせている平和な日々は、斑尾達の望みだ
そんな斑尾達に、出来る限りに応える為、必死になっていた。

ーゴメンね？毎日出来なくてー

ー大丈夫だ。出来る時にすれば良いー

ーありがとうー

髪を拭きながら、部屋に戻り、久々に布団を敷き、静かな寝息を発てる斑尾のフサフサとした毛並みを撫でる。
正直、斑尾達といる時も楽しいが、雪椰達と過ごした時も楽しかった。
その記憶で、淋しさが込み上げてくる。
だが、斑尾達の願いを守りたい。

「強くなるからね」

その呟きが、暗闇に消え、斑尾に顔を埋めて、ゆっくりと眠りに落ちた。
次の日の朝早く。
菜門に叩き起こされ、準備をすると、すぐに家を出て、雪椰達と一緒に、鬱蒼と木々が生い茂る山の中を歩いていた。

「…まだ？」

「もう少しです」

先を行く雪椰が、振り返り、ニッコリ笑った。

「疲れた」

「なら、俺が抱えてあげようか？」

「ムリ」

伸びてきた皇牙の手を叩き落とし、シッシッと手を振った。

「蓮花さんは、他者に体を触られるのが嫌なんですか？」

雪椰の疑問に、首を傾げると、季麗が鼻を鳴らした。

「誰も触った事がないからだ。女なら、もっと、誘うように…」

「そうゆうのは、私に期待しないで」

季麗の話を遮断し、黙々と、山道を歩く。
瞬発的な運動なら得意なのだが、長時間の移動や断続的な運動は苦手だ。
特に山登りや森林散策など、似たような景色が続くのは、回復も早いのだが、疲れも出やすい。
現状、ゆっくり歩くのに、影千代までもが、気を遣い、ゆっくりと歩いている。
その姿に、小さな罪悪感が生まれたが、周りを見渡すと、影が見え、それらを払い捨てた。
次第に、周りの様子が変わり始めると、隣を歩く斑尾の表情が強張った。

ーどうしたの？ー

ー何でもないー

相変わらず、強張ったままの斑尾に、手を伸ばし、その頭を撫でた。

ー大丈夫。私がいるよ？ー

ーあぁ…蓮花ー

ーなに？ー

ー驚くなよー

斑尾に言われた意味が分からず、首を傾げた時、目の前が拓け、その先に広がる景色に、驚きで、固まってしまった。
そこには、古い造りの家々が、所狭しと並び、ひしめき合う。
その隙間を縫うように、石畳の道が通り、その脇の水路には、澄んだ水が、止まることなく流れている。
幼い頃、住んでいた村に、そっくりの景色を見つめ、脳裏には、その映像が、鮮明に写し出された。
浮かぶ映像と目の前の景色が重なり、次第に、懐かしさが生まれる。
これで、子供達の笑い声が響いていれば完璧だ。

「…い…んか…おい！蓮花！！」

すぐ近くに聞こえた羅偉の声で、我に返ると、季麗や影千代までもが、心配そうに、眉を寄せていた。

「大丈夫ですか？」

菜門に聞かれ、その景色を見つめ、目を細めた。

「はい。なんか、過去に空間移動したみたいで、ビックリしただけです」

「まぁ。街並みが古いからね」

「ここは？」

「妖かしの里だ」

「ふぅ～ん」

聞いておきながら、素っ気なく返事をして、ただ周りを見ながら歩く。
妖かしの里と呼ばれるだけあって、妖かしの姿しか見えない。
しかも、どの妖かしも、人を見下したような目付きをしている。
更には、季麗や皇牙の周りには、女の妖かしが集まり、雪椰や羅偉、影千代の周りには、男の妖かしが多く集まり、手は出さないが、彼等から引き離そうとしている。
これも、欲深く、生に執着した人が招いた結果だ。
妖かしに囲まれ、一歩も動けない雪椰達から離れ、その様子を見ていると、小さな声が聞こえてきた。

「半妖は汚いって、父ちゃんが言ってたぞ」

「俺の父ちゃんも言ってた」

「汚い半妖は、近付くな」

「半妖のクセに、生意気なんだよ」

狭い路地で、体の大きな子供が、体の小さな子供を突飛ばし、尻餅を着いた。
なんとも醜い。

ー助けないのか？ー

それをするのは、人ではない。

ー私じゃない。あれは、彼らの仕事だよー

羅偉が、尻餅を着き、泣き始めた子供に近付いた。

「てめぇら！何やってんだ！！」

怒鳴り声が響き、突き飛ばした子達は走り去った。
泣いている子供を立たせ、服に付いたチリを払うと、羅偉は、その子をじっと見つめた。

「強くなれ。馬鹿にされないように。強くなれ」

泣きじゃくる子供は、小さく頷いて、路地の奥へと姿を消した。
その背中を羅偉や皇牙達は、見えなくなるまで、じっと見つめていた。
その後、集まった妖かしを掻き分け、里の中心に向かって進んだ。
周りの家と違い、古く、重みのある雰囲気を醸し出している屋敷が見えた。

ー紅夜ベニヨ。 阿華羽アゲハ。妃乃環ヒノワ。辺りを探ってこいー

薄紅色の蝶と黒アゲハ、小さな緑の葉が、浴衣の袂から、ヒラヒラと抜け出て、飛んで行くのを横目で見送り屋敷に入った。
案内役の妖かしに、雪椰達と共に、広い部屋に案内され、縁側に胡座で座り、吹き込む風に目を閉じていた。

「お久し振りです。菜門様」

「本当にお久し振りですね。哉代ヤヨ」

菜門と同じ、茶色の長い髪を後ろに束ねた男が、斜め後ろに正座をした。
雪椰達の所にも、それぞれ同じように、側近であろう妖かしが集まった。
季麗の所に来たのは、朱雀スザク、青色の髪と鋭い目付きの男。
皇牙の所には、篠ササ、群青色の長めの髪と少し垂れ目の男。
羅偉の所の茉マツは、大柄で、赤い短髪の男。
雪椰には、羅雪ラセツ、色白で銀髪の短い髪の男。
影千代が、葵アオイと呼ぶ男は、黒髪で鼻筋が通っていた。
自分たちの主と話ながらも、彼等からは、殺気が感じられる。

ー歓迎されてないねー

ー仕方ない。お前が、誰も選ばないから余計だろうー

ーでも、暴れちゃダメだね？ー

ー分かってるー

「…あれが、特別な力を持つ人間ですか」

横目で見ると、朱雀達は、季麗達に強く抗議し始めた。

「覚醒してから、もう一月ヒトツキが過ぎました。何故、どなたも契約されてないのですか」

「契約云々の前に、彼女が、俺らと、関わらないようにしてるみたいなんだよねぇ」

皇牙が余計なことを言ってしまい、朱雀達の目付きが変わり、殺気が強くなった。

「羅偉様、人間ごときに、何をもたついてるのですか」

「んな事言われても…近付くのも、ままならないんだぞ？」

茉に強く言われ、羅偉は、小さく肩を竦めた。

「非力な人間。妖かしである雪椰様が、その気になれば、契約など、すぐに果たせるはずです」

「そうは言いますが、警戒されては、契約処では、なくなってしまいます」

羅雪に詰め寄られ、雪椰は、腕を組んだ。

「早く契約を果たさなければ、里の存亡に関わります」

「分かってる。お前が焦るな」

焦ったように言う葵に、影千代は、溜め息をついた。

「季麗様の術で、なんとかならないのですか？」

「案ずるな。今に、俺の魅力に気付く」

心配そうにそう言った朱雀に、鼻を鳴らしながら、季麗は、妖艶な笑みを浮かべた。

「散々、遊びになられたのです。ここで、皇牙様のお力を示さなくて、どうするのですか」

「どうするって言われてもねぇ…結局は、それも使えないような状況だったし」

怒り口調の篠に、皇牙は、頭を掻きながら、困ったように眉を寄せた。
その後も、色々と言われていたが、雪椰達が気遣ったような態度を取り、朱雀達は、苛立ち始め、最終的には、哉代以外が立ち上がった。

「貴様。人間の分際で、手を煩わせてくれるなよ」

斑尾と微睡む後ろで、仁王立ちになり、朱雀達は怒りの矛先を変えた。

「貴様のような弱き者、我らが、その気になれば、ひとひねりだ」

彼等も、流れる時の中に、様々なことを忘れてしまっている。

「我らは、高貴な妖かし。貴様は、低族な人間なのだ。立場を考えろ」

次々に、人を愚弄する言葉を吐き出す。
そんな朱雀達に、雪椰達が、溜め息をついた瞬間、我慢の限界だった斑尾は、白い靄を起こしながら、妖かしの姿となり、牙を剥き出して、襲い掛かろうとした。
大きくなった胸元に抱きつくと、浴衣の袂から、飛び出した小さな蜘蛛も、白い靄を起こし、蜘蛛の妖かしになり、糸を張り巡らせ、その動きを封じた。

「慈雷夜！！もっと引っ張って！！」

「無理です！！これ以上耐えられません！！」

「蓮花様！！」

そこに鷹のような鳥、黒猫、狐、白蛇が姿を現し、それぞれが、妖かしの姿に変化すると、斑尾の体に抱き付き、一緒になって足止めをした。

「くそっ！！」

「腕千切れる！！」

「斑尾！！落ち着いて下さい！！」

「なんでこんな事になってんだよ！！」

叫びならがも、手助けをする五人と、大きくなった斑尾に、誰もが驚き、ただただ、その様子を見つめるだけだった。

「怒りに身を任せるな！！耐えろ！！斑尾！！」

怒りに染まった斑尾の耳には、どんな言葉も届かない。
鼻息を荒くし、眼前の朱雀達に、牙を剥き出し、唸り声を上げるだけだった。

「蓮花様！！限界です！！」

慈雷夜の糸が、プチンプチンと、切れ始めた。

「亥鈴ーーーー！！」

呼び掛けに応えるように、袂から式札が抜け出し、縁側の先に、黒い靄が上がり、大きな手が斑尾を捕らえた。

「全く。何をしておるのだ」

斑尾よりも大きく、真っ黒な牛の妖かしが姿を現し、安堵の息を吐いて、その場に座り込んだ。

「主に世話を焼かすなど、式としてあるまじき行為」

「主を愚弄されたのだぞ！！何故そうしていれるのだ！！」

「愚弄されている主が、落ち着いておられるのだ。それを我らが手を焼かせれば、本末転倒であろう」

ギャーギャーと、言い合いを始めた二人を見て、苦笑いしていると、慈雷夜が駆け寄った。

「大丈夫でしたか？」

「うん。なんとかね。あ～。一気に疲れた」

「斑尾を連れてきたのは、間違いだったな」

「そうだよ。僕らも一緒だったから良かったものの、もし、二人だけだったら、大変な事になってたよ？」

「でもさ。俺、斑尾の気持ちも分かるぜ？」

「そうですね。もし、私も同じ立場でしたら、暴れていたかもしれません」

「やめて。私がツラい」

力なく笑いながら、現れた妖かし達と、仲良く話をしているのを雪椰達は、その様子を見つめていた。
そんな時、襖が開き、長老と思われる年老いた妖かし達が、その光景に驚き、声を漏らした。

「これは…」

「一体…どうゆう事だ…」

その声に、我に返った雪椰達と朱雀達は、正座をして、姿勢を正すと、深々と頭を下げた。

「この者たちは、一体…」

「我は、亥鈴」

「慈雷夜」

「楓雅フウガ」

「白夜」

「流青リュウセイ」

「仁刃ジンバ。そして、こちらが斑尾。我らは、蓮花様を主に持つ式神、以後、お見知りおきを」

片膝を着き、長老達に頭を下げた慈雷夜達の前で、正座をして頭を下げる。

「蓮花と申します。我、式が失礼致しました」

「何があったのだ」

「我が、人間故、不測の事態を招き、申し訳ございません」

哉代が、事の次第を耳打ちすると、長老達は、溜め息をついて、向かいに座った。

「頭を上げなさい」

「朱雀達が失礼した。こちらもすまなかった」

「いえ。六大族長の手を煩わせているのですから、当然かと思います」

族長と言う言葉に、長老達だけでなく、雪椰達も驚いた顔をした。

「何故…それを…」

「失礼ながら、調べさせて頂きました。この里を平穏に保つが為、妖狐、天狗、人狼、鬼、雪人、座敷わらしの六つの種族が、この地を治め、彼らは、その各種族の族長であり、それぞれの実力は、里の中で上位の妖かし。その為に、我の処に参った。違いますか？」

その説明に、誰もが驚いた顔をした。

「お前は…一体…」

長老の呟きに、曖昧な微笑みを作り、頭を下げる。

「皆様に、一つ、お願いが御座います」

「お願い？」

ゆっくりと顔を上げ、長老達を見据えた。

「人払いを願いたい」

朱雀達の顔には、怒りの色が浮かんできた。

「何を言ってる！！」

「人間のくせに！！」

「調子に乗るな！！」

不満を漏らす朱雀達を無視し、長老達は、真っ直ぐに見つめた。

「何故ですかな？」

視線を反らさず、真っ直ぐに見つめ返す。

「少々、込み入った内容。更には、口外されれば、厄介な事になり、里に、混乱が生じるかと」

声のトーンを落とした声色に、長老達は、互いに視線を合わせて、小さく頷き合った。

「皆、席を外しなさい」

「長老！！」

「少しの間だ。行きなさい」

「しかし！！」

「お前達も、席を外しなさい」

「御意」

斑尾達が、素直に、その場から離れて行くと、口々に不満を言っていた朱雀達も、渋々、立ち上がり、雪椰達と一緒に部屋から出て行った。
広い部屋で、畳に額が着く程、頭を下げる。

「我は、夜月華月ヨヅキカゲツの子孫。華月の任を継ぎし陰陽師モノで御座います」

「華月！？」

「華月とは、あの華月か！？」

「はい」

大昔、華月は、身分を隠し、各地区を歩き回り、多くの命を救った偉大な祖先。
その祖先の名は、どんな命も救うことで、妖かしの間にも、名が知られていたが、時が流れ、人々の記憶からは、薄れ去り、華月の名を知っているのは、妖かしだけになってしまった。

「信じられん」

「あの華月に、子孫があったなど、聞いた事がない」

「しかし事実です。現に、我には、華月同様、多くの式神が仕えてます」

一瞬だけ、視線を上げ、驚いた顔をしている長老達を見つめてから、また視線を下げた。

「陰陽師として、華月の子孫として、長老様方に、お願いが御座います」

長老達に、どんな風に見えているかなど分からない。
斑尾達と雪椰達を想いを守る為、自分に出来る精一杯の行動をする。
その一心で、頭を下げたままでいると、低く、落ち着いた声が聞こえてきた。

「その願いとは？」

「先日、我らの失態により、魔石マセキが盗み出されました。その為、我、式達の里への出入り許可を頂きたいのと、特別な力の件は、無かった事にして頂きたい」

「魔石とは？」

「怨念を吸い上げ、結晶化した物です」

「何故、里への出入り許可を？」

「彼らの事を調べさせた際、この里の周辺に、その波動が感じられたと報告があり、里の危機を回避する為です」

「この里の危機とは？」

「魔石は、悪き闇、邪な心に憑依し、それらの心を喰い、力を増幅させ、その者自身の身をも滅ぼし、増幅された力が、暴走すると、辺り構わず、目に写る全てを破壊し尽くします」

「つまり、この里で、魔石を持つ者が、暴走すれば、この里は、滅亡する事になる。という事ですかな？」

「はい」

「しかし。ここは、妖かしの里。力のある者が集う場所で、そんな…」

「この世にあって、この世に存在しない」

更に、声を低くして告げると、布の擦れる音が聞こえた。
手を着いたまま、視線を上げると、長老達は困惑していた。

「魔石に喰われた者は、その姿が変わり、どんなに強い妖かしの力をも払い除けてしまう。そうなれば、いくら、彼らがいたとしても、この里は、破滅へと向かってしまう。そうならない為にも、我、式達の…」

「我らが敵わぬ者に、お主らが敵うのか？」

「我は、華月の任を受け継ぎ、黄泉世の護人としての力があります。我と力を共用する式ならば、倒すは出来ずとも、被害を最小限にすることが出来ます。どうか、式カレらの出入り許可を。お願いします」

深く頭を下げると、長老達は、ヒソヒソと話し始めた。
そのまま、次の言葉を待っていると、長老達は、意外な事を口にした。

「何故、そんなにも、必死になるのです？」

確かに、傍から見れば、他者の為に、こんなにも、必死になれることは不思議だろう。
だが、この胸には、心に決めた一つの想いがあり、信念がある。

「私は、私と関わった者、全てが幸せであって欲しい。その命が、最期を迎えるまで、生きて欲しいのです。それが、人であれ、妖かしであれ、どんなモノであったとしても」

強い意志を瞳に宿し、長老達を見据えると、長老達は、じっと見つめいたが、不意に、小さく笑った。

「君は、本当に、あの華月の子孫のようですな」

長老の言葉に、首を傾げると、長老達は、クスリと笑った。

「華月も、君と同じだった」

「優しくも強い意志」

「物怖じしない態度」

「他者の為を想う心」

「どんなモノでも、分け隔てない気遣い」

「性別は違えども、君の中には、華月の血が流れている。彼にとって、君は誇りであろう」

長老達の言葉は、優しくて暖かかった。
その言葉達に、胸の奥がくすぐったくなったが、それもすぐに治まり、雪椰達の力になれないことに、哀しみが蠢く。

「お優しい、皆様の力になれないのが残念です」

長老達から視線を反らし、畳を見つめながら、グッと、口元に力を入れた。

「陰陽師である我では、彼らの願いを叶えることが出来ません」

目を閉じ、雪椰達の顔を浮かべると、哀しみが強くなった。

「こんな我の元に、これ以上、彼らを置いておく意味もない。ですから、彼らの帰還を命じて頂きたい」

長老達は、複雑な顔をしてから、眉を八の字にして頷いた。

「ありがとうございます」

「我らからも、一つ、いいですかな？」

「なんでしょうか？」

「あの白き獣の姿をした妖かし。彼と話がしたい」

長老達が、斑尾のことを示しているのを理解し、静かに頭を下げた。

「分かりました。ただ、気性の荒い彼だけでは、何かと厄介です。彼の他に、亥鈴と理苑、二名を同席させます」

「分かりました」

縁側に出て、長老達に向かって、軽く頭を下げてから、斑尾達の気配を追って、その場から離れた。
大きな部屋から、離れた和室に移動した雪椰達。
庭には、斑尾と亥鈴、縁側には、楓雅や慈雷夜達が目を閉じて、主の帰りを待っていた。
そこには、朱雀達もいた。

「何故、あのような人間の式神をしてるんだ」

その問いに、答える気配を見せない斑尾達に、朱雀達は苛立った。

「我らの問いには、答えないのか」

強い口調になっても、斑尾達は、一切答えず、それどころか、身動き一つしなかった。
朱雀達は、溜め息をついて、斑尾達に話し掛けるのをやめた。

「蓮花…長老と何話してんだろ…」

それまで、黙っていた羅偉の呟きに、影千代は、溜め息をついた。

「考えたところで、何も分からん」

「そうだけど。でも…気になるじゃねぇか」

「確かに…気になりますね」

「それより…一人で大丈夫ですかね？」

「年寄でも、俺らと同じ妖かしだからな…襲われれば、どうしようもない」

「そうだよね…でも、長老に、あんな風に言われたんじゃ…ね」

羅偉達が、同時に溜め息をつくと、朱雀達の怒鳴り声が響いた。

「特別な力を持つだけで！！ただの人間なのですよ！！」

「葵。やめろ」

「何故、族長である羅偉様が、ただの人間に肩入れするのです！！」

「茉！！いい加減にしろよ！！」

「力もない人間を！！」

「篠。そんな事言わないで」

「どうして人間などを！！」

「羅雪。言葉を慎みなさい」

「どうして煩わしい人間を！！」

「やめろ朱雀。無礼だぞ」

そんな中で、喉を鳴らすように笑い始めた斑尾達に、朱雀の怒鳴り声が向いた。

「何がおかしいのだ！！貴様らとて我らと同じ妖かし！！なのに！！何故人間に仕える！！何故！！あんな低俗に！！」

「所詮、人も妖かしも同じだね」

流青の言葉に、白夜が便乗する。

「だよな。弱いモノを見下して、目に見えるだけの強さを振り回す」

「そんな奴らの上に立つのは、さぞ、苦労だろうな」

嫌みな笑みを浮かべた楓雅に、朱雀の頭の中で、プチンと音がした。

「貴様ら！！」

「朱雀！！」

勢いよく立ち上がった朱雀の手から、火の玉が放たれたが、流青が動かした指に誘われ、庭の溜め池から、小さな水の玉が飛び、それにぶつかり、水蒸気となって消え去った。

「手緩いね」

「白夜の方が、骨がありそうですね」

「んなのと一緒にすんなよ」

虫を払うように、自分の術を消された朱雀は、怒りで顔が真っ赤になった。

「おのれ！！」

流青達に襲い掛かろうとした朱雀の前に、季麗が立つ。

「お避けください！！」

「やめろ」

「このままで良いのですか！？馬鹿にされたままで良いのですか！？」

「醜いね」

朱雀に睨まれても、尻尾を揺らしている流青を見下ろし、亥鈴は、溜め息をついた。

「我らの行いは主の行い。蓮花様を想うのであれば、お前も言葉を慎め。流青」

肩を落として、反省するように、小さくなった流青を見て、亥鈴は、また溜め息をついた。

「失礼した。蓮花様に代わり、我らが知っている事は答えよう」

「長老様と何を話しているのですか？」

「それは、我らでも分からぬ」

亥鈴の答えに、菜門は、肩を落とした。

「いつから彼女といるの？」

「私、仁刃、白夜、流青、楓雅は十六年。亥鈴は十九年。斑尾は、確か…蓮花様が、四つ時でしたから、二十五年くらい前からですね」

慈雷夜の説明に、皇牙は、驚いた顔をした。

「式神は、お前らだけか？」

「あと、七人いるよ」

「全部で十四人ですか？」

「そうだよ。皆が、一斉に集まると、スゴいんだから」

「けどよ…なら、どうして、あんな逃げることばっかり考えてんだ？」

「蓮花様は、誰かが血を流すのがイヤなんだ」

「しかし、そうしなければ、彼女が、死んでしまうかもしれないですよ？」

「アイツは、他の誰かが傷付かなければ、それでいいのだ」

高い空を見上げた斑尾は、何かを思い出すように目を細めた。

「アイツは、多くの死を見てきた。父母。祖父母。友。仲間。そのどれもが、アイツにとって、大切なモノだった。だから、アイツは、自分の為に、誰かが傷付き、死んで逝くのが辛いのだ」

「でも、お父さんとお母さんは、自分の中で、生きてるって…」

「そう思わなければ、アイツは、前を向けなかったのだ」

日の光が眩しい程に、斑尾の体を輝かせる。

「アイツは弱い。だから、我らがアイツを守るのだ。誰の為でもない。我ら自身の為に」

強い風が、斑尾の言葉を巻き上げ、雪椰達の胸に突き刺し、強い意志が宿った瞳は、朱雀達の怒りを削ぎ落とした。

「素晴らしい熱弁ね？斑尾」

斑尾達の表情が、明るくなった。

「理苑」

「はいはい」

抜け出た式札から、白い羽を舞わせながら現れた理苑に、ニッコリ笑うと、鼻で溜め息をついて、苦笑いし、人の姿へと変わった。

「斑尾。長老様方がお呼びだよ。亥鈴。理苑。斑尾の付き添いをお願い」

「何故、亥鈴と理苑も一緒なのだ」

「お前が暴れたからだ。反省せい」

「そうです。我らの方がいい迷惑ですよ」

グッと押し黙り、溜め息をついてから、斑尾が、人の姿へと変わると、亥鈴も同じように、人の姿になった。
その姿は、雪椰達に負けず劣らず、良い男と言えるだろう。
こんなのが、常に、傍にいるから、雪椰達が、いくら顔が良くても、普通に思えてしまうのだ。

「何故、我が、呼ばれねばならんのだ」

「文句を言っても変わりませんよ」

「ほれ。早く歩け。爺」

「煩いわ！！」

騒ぎながらも、素直に、長老達の待つ部屋に向かう三人を見送り、流青達に視線を向けた。

「流青達も、戻っていいよ」

「御意」

動物の姿へと変わり、流青達が走り去り、慈雷夜も、蜘蛛の姿に戻ると、手に飛び付き、袂へと戻った。
睨み付ける朱雀達に視線を向けて、ニッコリ笑った。

「そんな顔しないで。皆さんの主は、お帰りになりますので」

「どうゆう事だよ」

曖昧に微笑んでから、外に背を向けて座り、雪椰達に視線を向けた。

「後々、長老様方から、ちゃんとしたお話があると思いますので、私から、お話する事はありません」

雪椰達は、互いに視線を合わせた。

「ですので、最後に、皆さんの質問に、お答えしようと思います」

ニッコリ笑うと、一番最初に口を開いたのは、皇牙だった。

「蓮花ちゃんの生い立ち。教えて？」

「生い立ちですか…そうですね…」

祖父母に聞いていた父母を思い浮かべながら、記憶を逆上り、幼い頃を思い出しながら、ゆっくりと語った。
父は、寺の次男坊。
母は、洋菓子店の一人娘。
二人は、大学時代に出会い、結婚した。
早くに、母方の祖母は、亡くなっていて、独り身の祖父を気遣い、母方の実家で生活していた。
心優しい父。
花が好きな母。
そんな二人の影響を強く受け、花や動物が大好きだった。
それは、今も変わらないが、唯一、子供の頃は、泣き虫だった。
何かあると、泣きじゃくり、母や父、祖父を困らせていた。
三つの誕生日。
祖父の店に行ってる間に、父母は、誕生日会の準備をしていた。
ケーキを持って、父母の待つ自宅へと祖父と帰った。
だが、そこで待っていたのは、父母の笑顔ではなく、二人の焼死体だった。
争った形跡もない事から、事故死として処理されたが、母方の祖父は、父方の祖父から事情を聞いていた為、父母は、悪妖によって、殺された事を知っていた。
だが、それを知ることが出来たのは、更に、成長してからだった。
母方の祖父は、生活の為、二つの仕事を必死にこなしていたが、老体には、かなりの負担が掛かり、父母が亡くなってから、半年が過ぎた時には、過労によって、亡くなってしまった。
その後、すぐに父方の祖父母に引き取られた。
淋しい思いをさせないよう、祖父は、色々な場所へと連れて歩き、祖母は、沢山の事を教えてくれた。
四つになり、裏山を祖父と散策していた時、気を失って倒れていた斑尾を見付け、必死に看病をした。
必死に、祖父母に頼み込み、斑尾と家族になった。
この時は、まだ斑尾が妖かしだと知らなかった。
妖かしの存在にさえ、気付いていなかった。
だが、斑尾を加えた祖父母との生活は、とても充実していて楽しかった。
そんな楽しい日々の中で、祖父に連れられ、斑尾と一緒に裏山を散策していた。
その時、運悪く悪妖に見付かってしまい、祖父は大怪我をし、初めて妖かしの存在を知り、斑尾も、妖かしであることを知った。
祖父を助けたい一心で、斑尾と式契約を交わした。
祖父は、一命を取りとめたが、寝たきりになり、斑尾と共に出来る限りの看病をした。
だが、五つになる少し前に亡くなった。
そして、五つになると、祖母が体調を崩して倒れ、入院してしまった。
また一人になったが、斑尾がいたことで、それ程、淋しさは感じなかった。
だが、子供一人だけでは生きられない。
そこで、手を差し伸べたのは、父の兄である叔父だった。
叔父は、家業を継がず、離れた土地で、叔母と一緒に、宿屋を営んでいた。
そこには、事情を抱えた多くの者達が、一つ屋根の下で生活している。
そこに、仲間に入りし、自然豊かな土地で、亥鈴や慈雷夜達と出会い、式契約を結んだ。
十五になると、祖母が退院をし、あの寺に舞い戻った。

「それからのことは、菜門さんも知っていますよね？」

急に呼び掛けられ、菜門は、ハッとした後、小さく頷いた。

「その後を知りたければ、菜門さんにお聞き下さい。他には、ありますか？」

「家で仕事していたが、何の仕事だ」

「あれ？菜門さんから聞いてないんですか？」

首を傾げると、影千代は、菜門を睨んだ。

「大体は、菜門さんに聞けば、分かると思います。後は、ありますか？」

クスッと笑ってから、首を傾げると、皆、視線を泳がせ、思い悩んでいた。

「ありませんか？それでは、私は、もう行きます」

頭を下げて、玄関に向かうと、そこには、三人が待っていた。

「行こうか」

外に出た時、雪椰が走って出てきた。

「蓮花さん！私の事、覚えてませんか！？四つくらいの時…」

「さぁ。なんのことですか？」

ニッコリ笑うと、雪椰は、グッと、口元に力を入れて、歯を食い縛り、悔しそうな顔をした。

「それでは。さようなら」

白と黒の煙が上がり、妖かしの姿となった斑尾の背中に飛び乗り、空へと飛び立ち、自宅へと向かった。