黄泉世の護人（モリビト）

三十三話

修螺が、自分の気持ちに気付いたのは、鈴を奪われそうになり、雪姫が、自分を庇い、抱き付いた時だった。

「お前さ～。鈍すぎ」

「てかさ。修螺って、女たらしじゃね？」

「違うし」

「智呂も、他の女の子も、皆可愛いんだろ？」

「本当の事でしょ？」

「天然だ」

「だな」

「修螺の嫁になったら、雪姫ちゃん、苦労するだろうな？」

「そうなる前に、俺が助けてあげようかな～」

「蛍じゃ役不足だろ。その時は俺が」

「由良にだって、無理だって。俺が一番だろ」

「樹と一緒になったら、毎日ウザそう」

「二人の方がウザいだろ」

「蛍と一緒にすんなよ」

蛍達が、ギャーギャー騒ぎ始め、修螺は、苦笑いした。

「三人とも、落ち着いてよ」

「てか、修螺はどうなの？」

「へ？何が？」

「雪姫ちゃんのこと。どう思ってんだよ」

「それは…その…秘密」

「なんだよ。教えろよ～」

「やだよ」

「教えろって～」

頬を赤くしながら、食事をかっ込む修螺に、蛍達が、ケタケタと笑って絡んだ。
雪姫は、密かに、その様子を見ていた。
そんな雪姫を見て、一緒にいた女の子達も、修螺達の方に視線を向けた。

「修螺君って、格好いいよね～」

「え？」

雪姫が視線を戻すと、女の子達は、ニッコリ笑った。

「なんか大人っぽいよね？」

「そうそう。村の男の子達と全然違う」

「そうかな？…姫ちゃん？」

女の子達の話題に、首を傾げた智呂が、視線を向けると、雪姫は、視線を泳がせていた。

「…格好いいと思う…」

頬を赤くして、視線を下げた雪姫が、ボソッと呟くと、智呂以外の女の子達は、視線を合わせた。

「もしかして、雪姫ちゃん、修螺君の事…好き？」

茹で蛸のように、耳まで真っ赤になった雪姫を見て、女の子達は、黄色い声を出して、ニコニコしながら、雪姫に近付いた。

「雪姫ちゃん可愛い～」

「でも、雪姫ちゃんの気持ち、分かるよ。優しそうだもん」

「分かる！なんか、そんな雰囲気する。それにさ。こう…大丈夫。傍に居るから。って感じする」

「守ってもらえるって、感じでしょ？」

「修螺は、そんな感じじゃないだろ」

「そんな事ないもん！！」

智呂が軽い気持ちで、否定をすると、雪姫は、反射的に、大きな声を出してしまい、頬を赤くしながら、誰も聞いてないのを確認した。

「修螺…強くなったんだよ。この前だって、助けてくれたもん」

「この前って？」

雪姫も、素直に、その経緯と事情を話し、その時の修螺との事も話した。

「…カッコイイーーー！！それ凄く格好いいじゃん！！」

「それに、一人残って、雪姫ちゃんを逃がすなんて、もう素敵」

話を聞いた女の子達は、鼻息を荒くしながら、雪姫に賛同した。

「修螺がいたから、私、あの時、頑張れたんだと思う」

「その時から？」

雪姫が首を傾げると、女の子の一人が、ニコニコと笑いながら、肩を寄せた。

「その時から、好きになったの？」

「…もうちょっと前」

「いつ？どんな時？」

「…慈雷夜さんと会った時…」

鈴を貰った時、慈雷夜は、雪姫に向かい、哀しそうに眉を寄せ、苦笑いを浮かべた。

『雪姫殿。貴女は、戦いには向いていません』

『え…』

『雪姫殿は、とても優しいです。ですが、それでは、戦うことは出来ません』

痛みや苦しみを知り、強くなる者もいるが、中には、無意識の内に、それを相手に与えないように、手加減をしてしまう者もいる。
雪姫は、後者だった。
羅偉の力が、暴走しかけた時、雪姫も修螺と一緒に戦った。
だが、それ以来、雪姫の体は、相手に苦痛を与えることを拒んだ。

『鎮霊祭の時、修螺と手合わせをしていた雪姫殿は、修螺を傷付けぬよう、苦しませぬようにと、無意識に踏み込みが甘くなっていました。あれでは、守るどころか、相手に隙を与えてしまい、己の命すら危険に陥ってしまいます』

『そん…な…』

『雪姫殿。貴女は優しすぎるのです。それでは、最前で戦うことは出来ません。これからは、貴女なりの戦い方を見付け、大切なモノを守りなさい』

慈雷夜さんの言葉に傷付き、雪姫は、哀しみで涙が溢れた。

『…大丈夫だよ』

その帰り道。
正気が抜けたような雪姫に、ニッコリ笑い、修螺の手が背中に添えられた。

『僕が戦えるようになるから。僕が、姫ちゃんを守るから。姫ちゃんは、姫ちゃんが出来ることを続けて、一緒に強くなろう。ね？』

その優しさが染み渡り、雪姫は、戦う修螺を支えられるようになろうと決めた。
小さく笑う雪姫を見つめ、女の子達は、その状況を想像して、うっとりしていた。

「…それだけ？」

その雰囲気をぶち壊し、智呂が、首を傾げると、雪姫は、悲しそうに目を細めた。

「そんな当たり前な事で、好きになれるのか？」

「智呂～」

「だって、そうじゃないか」

「村と違うんだよ？」

「何処に行っても同じじゃないか」

「智呂～。アンタさ～」

「だよね」

女の子達の声を遮り、雪姫は、目元に涙を溜めて、ニッコリ笑った。

「そうだよね。当たり前だよね。ごめんね。つまらない話して。私、ママの手伝いあるから」

半分以上残った食事を持ち、雪姫が、急いで、その場を離れると、女の子達は、大きな溜め息をついて、智呂の肩を軽く叩いた。

「痛っ」

「アンタさ。もう少し考えなさいよ」

「なにを？」

「雪姫ちゃんの事」

「考えてるぞ？」

「なら、もっと、別の言い方あるでしょ」

女の子達が、色々言ってみても、智呂が、それを理解する事は出来なかった。
それを横目で見ていた修螺は、さっさと、残りの食事をかっ込んで、空になった器を持って、立ち上がった。

「あれ？もう食ったのかよ」

「まぁね」

「嘘だろ」

「早くねぇか？」

「三人が遅いだけでしょ。お先～」

ケタケタ笑いながら、洗い場に向かい、雪姫を探して、視線を走らせると、食べ残しを持ったまま、誰にも見付からないように、神社の裏で、膝を抱えて座っていた。

「ひ～めちゃん」

手すりに寄り掛かる修螺を見上げ、雪姫は、すぐ、視線を反らし、下を向いた。

「どう？皇牙様の真似。似てない？」

「似てない。皇牙様は、もっと格好いいもん」

「そこは、比べないでよ」

苦笑いしながら、雪姫の隣に飛び降ると、修螺は、足を伸ばして座った。

「どうしたの？」

「…何でもない」

「何でもなくないよね？」

他人の変化に敏感な修螺は、誰かが、落ち込んだり、悲しんだり、苦しんだりしてると、すぐに気付き、状況把握も早い。

「何か言われた？」

「何でもない」

雪姫を見つめていたが、寂しそうに微笑むと、修螺は、前に視線を向けて、小さな溜め息をついた。

「そっか。智呂ちゃんにでも、何か言われたんじゃないかと思った」

雪姫の肩が、ビクッと揺れ、修螺は、クスクス笑った。

「姫ちゃんって、分かりやすいよね？」

「馬鹿にしてるでしょ」

「誉めてるんだよ？」

ニコニコと笑う修螺を見つめ、雪姫は、頬を膨らませた。

「絶対、馬鹿にしてる」

「違うよ？素直だなぁ～って、誉めてるの」

「言い方が馬鹿にしてる」

「してないよ」

「してるもん」

そっぽを向き、唇を尖らせる雪姫に、修螺は、苦笑いを浮かべた。

「本当だよ？本当に素直だって思ったんだよ？」

知らん顔する雪姫に、修螺は、困った顔になり、頭を掻いた。

「参ったな～。機嫌直してよ」

しの様子に、雪姫は、クスクス笑い、修螺は、苦笑いを浮かべた。

「修螺も分かりやすいじゃん」

「僕も素直だからね」

「単純の間違いじゃない？」

「そっちの方が、ひどい気がするんだけど」

二人でケタケタ笑い、雪姫の肩から力が抜けた。

「もう大丈夫？」

「うん。有り難う」

「いいえ」

ニッコリ笑う修螺を見つめ、雪姫は、小さく微笑み、視線を落とした。

「…あのね？皆で話してたら、自分の気持ちを否定されたみたいになっちゃって。今までなかったから、空しくなっちゃったの」

寂しそうに微笑む雪姫を見つめ、修螺は、困った顔をした。

「それ。智呂ちゃんでしょ」

「…うん。そんなの当たり前って、言われちゃったんだ」

「やっぱり。でもさ。姫ちゃんの気持ちは、姫ちゃんだけの物でしょ？」

寂しそうな雪姫が、視線を上げると、修螺は、ニッコリ笑った。

「どんな話か分かんないけど、智呂ちゃんや、周りの人が、何を言っても、姫ちゃんの気持ちは、姫ちゃんだけなんだからさ。そんな気持ちを持つ自分を信じれば、良いんじゃない？」

「…そうだね。有り難う」

雪姫が嬉しそうに笑うと、その頬が赤くなり、修螺も嬉しそうに微笑んだ。

「やっぱり、姫ちゃんは、笑ってる方が可愛いよ」

雪姫が驚いた顔をして、頬を赤くさせると、修螺は、不思議そうな顔をして、首を傾げた。

「大丈夫？顔赤いよ？体調悪い？」

「修螺のバカ！！阿呆！！間抜け！！」

「ええぇ！？なんで怒るの？」

「もう知らない！！」

「ちょっと待ってよ！！姫ちゃ～ん！！」

修螺の手を凍らせ、さっさと立ち上がって、食べ残しを持ち、歩き出すと、修螺は、氷を溶かして、急いで、その背中を追った。

「…あれって、両想いだよな？」

「だな」

「二人とも、素直じゃないんだから」

「だね」

物陰に隠れて、蛍達と女の子達が、一部始終を見ていた。

「前途多難ってやつだね」

「てか、修螺の方が気付けば良いんじゃね？」

「だよね～」

「でも、ちょっと楽しみ」

「だな」

些細なきっかけで、仲良くなり、小さな事で、互いに惹かれ合い、密かに想い合って、その未熟な果実を成熟させようとしてる。
激動の中で、密かに育まれていた小さな恋は、周囲の者に、小さな喜びと安らぎを与えた。
全てが元通りになり、村に帰る前日。
季麗達の提案で、宴の席が設けられた。
村の者も、里の者も、ごちゃ混ぜになってのどんちゃん騒ぎのはずが、里の者の中には、半妖や人間を毛嫌いする者もいた為、良い雰囲気ではない。
特に、中途半端な世代の妖かしは、そんな者が多く、朱雀達の部下の中にも、嫌そうな顔をして、仕方なく、その場にいる者もいた。
その近くには、その子供達もいて、智呂や蛍達を睨んでいた。

「智呂ちゃん。これ」

「姫ちゃん。わっちらといちゃダメだ。母の所に戻れ」

それまでは、忙しさと余裕がなかった為に、村の子供達と仲良くしていても、大丈夫だったが、今、仲良くしていたら、雪姫が、何を言われ、何をされるか分からない。
智呂達は、雪姫を遠ざけた。

「姫ちゃん。母さん達の所行こう」

修螺は、それを感じ取り、雪姫を連れて、智呂達から離れたが、その横顔は、とても寂しそうだった。

「いつまで続ける気だ」

村の妖かし達は、自分達の仲間を守る為、村の者を囲んでいた。

「早く終わって欲しいもんだ」

妖かし達のボヤきで、我慢の限界を越え、佐久が立ち上がった。

「おい！！帰るぞ！！」

その一声で、村の者も立ち上がった。

「お待ちください！！」

「気にするな」

「そうだ。直になくなる」

季麗達が、引き留めようとしたが、佐久達は、それを振り切り、その場を離れた。

「同じ人間が手掛けたと思えんな」

「じゃな」

年老いた妖かし達の呟きが、季麗様の胸に突き刺さり、動けなくなっていると、佐久を先頭に、村の者達は、里から出て行った。
里の者達だけになり、ボヤいていた妖かし達は、ニヤニヤと笑い、お猪口を傾けた。
その中の一人に向かい、頭の上で、朱雀が酒瓶をひっくり返した。

「…恥を知れ」

「彼らに救われたのを忘れたか」

「恩を仇で返すなど」

「恩知らず」

「恥知らずめが」

少し前までは、人間を見下していた朱雀達が、無表情になり、静かな怒りを向ける。
季麗達は、その様子を見つめていた。

「貴様らのような者が、里を滅ぼすのだ」

茉の言葉で、怒られていた妖かし達は、驚いた顔をした。

「そんな…我らは、滅ぼすような事…」

「我らは、友を失ったんだ」

確かに、佐久と哉代は、友と呼べる仲になっていた。
だが、それだけではない。
雪姫、修螺、天戒は、智呂や蛍達を通じ、村の子供達と友達になっていた。

「しかし！！朱雀様も、人間は弱き者だと…」

「確かに。そう思っておった。だが、現実は違う」

「人間だの。半妖だの。そんな小さなことばかり、気にしていては、何も守れんのだ」

自分との違いを罵り、見下し、見離していたら、いつか、救いを求めても、助けは得られない。

「我らは、傲っていたのだ」

目に見えるモノだけが、立派になるだけで、その心は空っぽのまま、長い時を生きていた。
だが、季麗達や朱雀達は、里の者以外と接し、沢山の事を知り、空っぽの心が、少しずつ満たされた。

「人は、確かに弱くて脆い。だが、その心は、我らよりも、はるかに強い」

「お言葉ですが、その事と、我々が里を滅ぼす事には…」

「貴様らの息子を助けたのは、貴様らが嫌う半妖の子だ」

修螺を虐めていた子妖が、ビクッと肩を震わせた。

「お前！！なんて…」

「貴方が、責められるのですか」

ずっと黙っていた哉代は、佐久達が、消えた方に視線を向けた。

「我らだけで、あの量の悪妖と敵を倒し、短期間で、里を復興させれましたか？」

子供を叱ろうとした妖かしは、拳を作り、押し黙った。

「佐久さん達がいたから、それが出来たんじゃないですか？貴方達も、佐久さん達に助けられたんですよ」

悔しそうに奥歯を噛み締め、妖かし達は、肩を震わせた。

「修螺が出来て、何故、純血の子供が出来ないんですか。雪姫や天戒も出来るのに、体の小さな三人が、里をまとめ、我々を引っ張れたのに、貴方達の子供は、恐怖に怯えるだけで、何も出来なかったんじゃないですか。力が全てならば、純血であっても、貴方達の子供は、低級なのですね」

返す言葉が見付からず、血筋にこだわり、傲慢な態度でいた妖かし達は、うつ向いた。
そんな考えを捨て、季麗達と同じ想いを持つ妖かし達は、哉代を見つめていた。

「修螺」

涙目の雪姫に寄り添い、修螺は、哉代に視線を向けた。

「昔のままであれば、見える力が全てです。お前は強い。ならば、彼らと同じ事をやっても、許されますよ」

下を向いて、背中を丸める子妖と妖かし達に、視線を向け、修螺は、優しく微笑んだ。

「そうですね。でも、やりません」

視線を上げた子妖は、目を大きくさせ、驚いた顔をした。

「何故ですか？」

「そんな事やっても、何も変わらないから」

修螺に代わり、雪姫が答えると、哉代は、満足そうに微笑んだ。

「今後、どうしたいですか？」

「変わって欲しいですね」

「智呂ちゃん達の村みたいに」

視線を合わせて、仲良く、微笑み合うの二人を見つめてから、哉代は、そこにいる妖かし達を見渡した。

「二人の想いは、菜門様方の想いでもあり、我々の願いでもあります。ですが、我々だけでは、叶わないのです。いい加減、気付きませんか？憐れな自分達を。変えませんか？仲間を守れる里に」

修螺や雪姫の母親が拍手をすると、そこから広がり、季麗達も拍手をした。
大きな拍手が鳴り響く中、怒られていた子妖達は、哉代を睨み、拳を震わせていた。

「凄い演説だな」

そこに、帰ったはずの佐久が現れ、その後ろには、村の者達が顔を出した。

「佐久さん？！帰ったんじゃ…」

「そんな無責任じゃねぇよ」

ニヤリと笑い、手を差し出した佐久に、哉代も、頬を赤くしながら、優しく微笑み、手を伸ばすと、二人の間を智呂達が走り抜けた。

「姫ちゃ～ん！さっきのまだあるか？」

「修螺～」

子供達が、修螺と雪姫の所に向かい、哉代と佐久は、苦笑いしながら、しっかりと握手を交わした。

「そうだ。地酒を用意したんですよ」

「座敷わらしの酒か。美味いんだよな～」

そこからは、里も村も関係なく、皆で仲良く、その場の雰囲気を味わい、美味い酒と料理に舌鼓を打った。

「とりあえず、姉妹関係でも組んどくか」

佐久と哉代が、中心になり、里と村の間に、姉妹協定が結ばれた。

「これで、華月様の想いが報われたな」

「そうじゃな」

涙を流す村の長老達に、子供達は首を傾げた。

「この里は、元々、蓮花さんの御先祖様の夜月華月が、人と妖かしが、仲良く暮らせるようにと、斑尾さん達と共に創り、その後、この里まで行き着けない人や妖かしの為に、村を創ったそうです。ですから、この里も、皆さんの村も、同じ護人が手掛けたんです」

菜門が説明すると、子供達の瞳が、キラキラと輝き、嬉しそうに視線を合わせた。

「わっちら、皆同じだな」

智呂の言葉で、蛍達は、修螺と肩を組み、女の子達が、雪姫の周りで、ニッコリ笑い合うのを見つめ、季麗達も嬉しそうに微笑んだ。
だが、離れた所から、怒られていた子妖達が、睨み付けていた。

「俺らを繋いだのは、蓮花だけどな」

「華月様も蓮花も、同じ護人じゃ」

「我らは、護人の恩恵で、生きておるのだ」

「そうですな」

そこに、里の長老達が現れた。

「長老様！！」

里の者達が、膝を着き、頭を下げる中、村の者達は、平然と座っていた。

「そちらが長老か」

「この度は、我らの里を救って頂き、誠に…」

「堅苦しいのは無しじゃ」

正座をして、頭を下げようとした長老達を止め、村の長老達は、ニッコリ笑い、ゆっくりと近付いた。

「我らは、当たり前の事をしたまでよ」

「だが…」

「そんな事より、皆さんもどうじゃ」

長老達に、酒を差し出した。

「長老とて、一つの命。我らとなんら変わらん」

「それが、護人の遺志」

「ならば、現在イマを楽しんだ者勝ちじゃろうて」

「…分かり申した」

「我らも頂こうぞ」

酒を受け取り、長老達が、杯を交わした事で、更に、良い雰囲気で、飲んだり、食ったりをしていた。
怒られていた妖かし達も、必死に、そこに馴染もうとしてるが、そんな親を避け、馴染めない子妖達は、黙って、その場に座っていた。

「いや～有り難い」

「ですね」

佐久の一言に、哉代が頷くと、近くにいた火車や人間達も頷き、里の妖かしは、首を傾げていた。

「お前らも、村の長老達には、捕まらないようにしろよ？」

羅偉が、ニヤニヤと笑いながら、視線を向けると、更に首を傾げた。
数十分後。
里の長老達が、酔い潰れてしまい、朱雀達が、寄り添いながら、退散すると、村の長老達は、わざと大きな声を出した。

「誰か～飲める奴は～おらんかのぉ～」

残念そうな村の長老達が、視線を泳がせ始め、村の者達と季麗達は、視線を反らした。
長老達の視線が、里の妖かし達に止まり、ニヤッと笑った。

「まだ飲めそうじゃな」

「お主ら。ちと付き合え」

「え？あの…」

「借りても良いかのぉ？」

「どうぞどうぞ」

「え？！ちょっと！！雪椰様～」

鼻歌交じりに、長老達が、里の妖かしを数名連れて、離れて行くと、季麗達は、安心したように、胸を撫で下ろし、佐久達と視線を合わせて、ケタケタと声を上げて笑った。

「部下を犠牲にしたか」

「あの程度なら、その辺に沢山いるからね」

皇牙が、さっきまで、ボヤいていた妖かし達を指差した。

「彼らを預けたら、爺様方の説教が始まりますね」

「だな。そうなりゃ、酒どころじゃなくなるな」

そんなくだらない話で、ケタケタと笑い、一晩を過ごして、雑魚寝してしまった季麗達が、目覚める頃には、佐久達の姿はなくなっていた。

「行ってしまったか」

「仕方ないですね」

「一言、言ってけっつの」

「寝てたから、起こさなかったんじゃない？」

「そうですね」

「騒がしい奴らだが、優しいからな」

季麗達が空を見上げ、微笑んでいると、朱雀達も起き始め、部下達を起こし、後片付けを始めた。
雪姫や修螺は、もちろん、季麗達までもが手伝い、皆で片付けをしながら、沢山の話をしていた。
そこには、笑い声が溢れ、優しさで満たされた。
その日を境に、里の中は、とても穏やかになった。
半妖を馬鹿にする言葉が、聞こえなくなり、学問所では、人間を弱い低級族と語らなくなった。
それどころか、想いの強さを語るようになり、真の強さを説いた。
斑尾達が、目指していた未来が、里に訪れようとしてる。

「小賢しい護子め…今に見ていろ…」

その声が囁かれた時、その目の前を子妖達が通り、ニヤリと笑い、隠れていた月蝶が動き始めた。
だが、それを誰も気付かず、平穏な日々を送っていた。
平和な光の裏には、怪しい闇がある。
そして、その闇が、蠢き始めると、光に侵食を始める。
それは、子供であっても、変わりない。

「修螺～！！」

明るい子供達の笑い声の中心には、いつも修螺の姿があった。

「雪姫ちゃ～ん！！」

その隣には、必ず、雪姫がいる。
あの日以来、二人は、多くの子妖達に囲まれ、楽しい日々を過ごしていた。

「修螺君！！姫ちゃん！！」

「天戒君。もう修行は終わったの？」

「うん。頑張って終わらせました」

「ねぇ。修行って、何やってるの？」

「今はね…」

子妖の数名は、修螺を目指す者もいたが、すぐには、同じように動くことが出来ず、天戒の真似をして、軽い修行を始めていた。

「行こうぜ」

「あ…うん…」

そんな子妖達の輪から、修螺を虐めていた子妖の三人が離れる。
その中心にいる子妖には、憎しみが溢れていた。
それまでは、半妖である修螺を避けてた子妖も、今では、修螺を慕い、自分達の親も、それまでは、半妖を罵っていたのが、今では、季麗や朱雀達に、嫌われたくない一心で、仲良くしようとしてる。
順応しようとする者達と馴染めない者。
離れた子妖達は、順応することが出来ず、それを自分ではなく、他人のせいにしていた。
修螺が悪い。
半妖が悪い。
親が悪い。
季麗達が悪い。
朱雀達が悪い。
その思いが、黒い闇を生んでいた。

「くそぉ！！」

子妖が、流れる用水路に向かい、小石を蹴り飛ばし、他の二人は、それを見つめていた。

「修螺のクセに！！半妖のクセに！！」

怒りを露にしする子妖から、少し離れ、二人は、視線を合わせた。

「お前らも、そう思うよな？」

「え？あ～うん」

「そうだね」

同意はするが、自分から、修螺を悪く言おうとしない。

「あーーちきしょう！！腹立つ！！」

また小石を蹴り、用水路に落とし、騒いでいるのを見つめ、二人は、肩を寄せた。

「…どうする？」

「…どうするって…どうしよう…」

二人は、修螺と話がしたかった。
実際、修螺と仲良くし始めた子妖達は、少しずつだが強くなり、このままだと、学問所に入学出来るか危うい。
学問所に入学出来るのは、族長や長老に、認められた者のみで、認められなければ、入学する事も出来ない。
前までならば、純血であれば、間違いなく、認められ、将来を約束されていたが、これからは、純血だけでは、入学する事も出来なくなる可能性が出てきた。
目の前の子妖と一緒にいても、自分達の未来が危うくなる。

「…やっぱ、修螺達といた方が…」

「…バカ。今、修螺に移ったら、俺らがやられるぞ…」

「…だけど…」

「おい。何、こそこそ話してんだよ」

「な何でもないよ」

声が裏返り、焦っているのが、見ただけで分かる二人に、子妖の眉間にシワが寄った。

「何だよ。ハッキリ言えよ」

怒った声に、二人で視線を合わせ、自分達の足元を見つめた。

「…このままだと…学問所に…行けないんじゃないかって…」

「はぁ！？何言ってんだよ。純血が、学問所に行けない訳ないだろ」

「でも…羅偉様や長老様が認めなかったら…」

「認めない訳ないだろ」

「でも…」

「うるせぇんだよ！！」

怒鳴られ、肩を震わせると、一人の胸ぐらを掴み、引き寄せられ、もう片方は、恐怖で尻餅を着いた。

「ゴチャゴチャゴチャゴチャ！！てめぇナメてんのか！！」

「…そんな事…でも…」

「ざけんじゃねぇ！！」

腕が振り上げられた瞬間、恐怖で目を閉じると、子妖の呻き声が聞こえた。

「…修螺…」

「離せ」

「君が離せば離すよ」

振り上げられていた腕を掴む修螺を見上げ、二人は、涙を浮かべた。

「離せって…言ってんだろ！！」

胸ぐらを掴んでいた手を離し、殴ろうとしたが、それは、空振りに終わり、修螺も、掴んでいた手を離した。

「てめぇ！！いい加減にしろよ！！」

子妖が殴り掛かっても、修螺は、体を傾けて避け、最後には、子妖の足を払って終わった。

「このヤロー！！」

襲い掛かろうとした瞬間、修螺は、一瞬で後ろに回り、子妖の背中を押すと、子妖の襟を掴んだ。
子妖は修螺を睨み、その手を払い除け、立ち上がった。

「調子に乗るなよ」

凄みを効かせ、怖がらせようとしても、修螺は、もう怖がらなくなっていた。

「そう？君の方が、調子に乗ってるんじゃない？」

子妖の怒りが爆発し、思いきり、拳を振り上げると、修螺の頬に叩き付けようとした。
だが、拳は、修螺の前を横切るだけで、当たらず、振り抜かれた肩を押し、子妖は、転がるように倒れた。

「君がやってるのは、ただ、拳を振り回してるだけ。そんな事しても、なんの意味もないよ？」

土に爪を立て、奥歯を噛んでから、片頬を上げ、ニヤリと笑い、子妖は、ゆっくり立ち上がり、修螺を上から睨み付けるように頭を傾けた。

「さっきから、押したり、払ったり。お前、それしか出来ねぇんじゃねぇの？だから、そうやって…」

「やらないんだよ」

驚きで大きく見開かれた目が、すぐ、怒った目になり、歯軋りをした。

「嘘つけ！！だったら、なんか、やって見せろよ！！」

「そんな事しても、君が虚しくなるだけだよ」

「んな！！ざけんじゃねぇぞ！！」

子妖が小さな火の玉を放つと、修螺の後ろにいた二人は、肩を寄せて震えた。
二人が、子妖から離れられなかったのは、この技を使えるからだったが、修螺は、その火の玉を叩き落とした。
驚いてる子妖を他所に、修螺は、後ろの二人に視線を向け、更に、離れた所にいる雪姫と天戒に視線を向けた。
二人が頷くと、修螺は、大きな溜め息をついた。

「あんまり、やりたくないんだけどなぁ」

そう呟き、修螺は、片手を空に翳した。
黒い雲が空を覆い、ゴロゴロと、雷鳴が鳴り、雲の隙間から、光の筋が走り始めた。
修螺が腕を振り下ろすと、細い雷が、すぐ横に落ち、子妖は、驚きと恐怖で腰を抜かした。

「怖かったでしょ？」

修螺は、目尻を下げた。

「やられて厭な事をしても、誰も好いてはくれないよ？」

「…子供騙しだ。どうせ、師匠に、その程度しか…教え…られ…」

引き吊った顔の子妖は、言葉を飲み込み、修螺を見つめた。
何も語らない唇。
感情のない瞳。
無表情になった修螺の右手を炎が包み燃え盛る。

「僕の恩師は、子供騙しなんか教えない」

恐怖で膝が震え、子妖の肩が、ガタガタと揺れた。

「策は一つじゃない。多くの可能性が存在する。考えろ。想え。前を向け。進め。止まるな。振り向くな。もがけ。苦しめ。泣け。叫べ。全てを知れ。生きる為に」

一歩ずつ、ゆっくり近付く修螺から、子妖は、逃げるように、後ろへと退る。

「僕の恩師は、多くを教えてくれた。多くを与えてくれた。君の父は、僕の恩師のように、生きることの全てを教えてくれたか」

修螺を見つめ、子妖は、涙を浮かべ、ただただ震えた。

「何も知らない君が、あの人達をとやかく資格なんてない。僕の恩師を…バカにするな！！」

修螺の右手が振り抜かれ、炎の刃が、子妖の頭を掠めて、用水路の上で、空に向かって消えた。

「今度、恩師を悪く言ったら、僕は本気で戦う。いいね？」

子妖が、何度も頷いたが、修螺に表情は戻らない。

「去れ。今すぐに」

子妖が風のように、走り去っても、修螺は、その場を動かず、立ち尽くしていた。

「…触るな」

その背中に、雪姫が触れようと、手を伸ばしたが、拒絶し、小さく肩を震わせていた。

「…修螺。落ち着いて」

泣きたいが、泣かないように、我慢してる修螺の背中に触れ、雪姫は、その肩に寄り添うように並んだ。

「皆の為に怒ったのなら、それは、悪い事じゃない。大切な人達をバカにされたんだもん。だから、自分を責めないで。修螺は守ったんだよ。皆の大切な想いを。だから大丈夫。慈雷夜さん達は、分かってくれるから」

「そうだ」

そこに、篠が現れた。

「篠様…でも…僕…」

「俺も同じ事をした事がある」

前族長の息子の皇牙と篠は、同じ屋敷に住んでいた。

「産まれた時から、皇牙様といつも一緒だった」

寝るのも、起きるのも、遊ぶのも、食事も、何もかも同じで、それが原因で喧嘩もした。
本当に兄弟のように育った篠だからこそ、皇牙が、人一倍の努力したのを知っていた。
しかし、一歩外に出れば、皇牙の肩身は狭くなった。

「だから、俺は、皇牙様の味方でいようと思い、常に傍にいた」

そして、長い年月が流れ、皇牙と篠が、学問所に入学すると、周りの環境が変わり、多くの妖かしが、皇牙と仲良くしようとしていた。

「それまで、毛嫌いしてた奴らも、次の族長になる可能性がある皇牙様と、仲良くしていれば、自分達の将来は、安泰だからな」

怯えている子妖達に横目で視線を向け、篠は、小さな溜め息をついた。

「だが、そんな奴らの中には、皇牙様を失脚させようとする者もいた。俺は、それらを見極め、皇牙様から引き離していた」

そんな時だった。
引き離された者が、逆恨みして、篠の居ない時を狙って、皇牙を襲った。