辿り着いた先はヒロインとの友情エンド。しかし、それも悪くありません。

花草青依

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2　ブルーナ（1）

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　ファビオ殿下によるアデリーナ様への婚約破棄事件から半年が経った。
　あの騒動の直後、二人の婚約はすぐに解消された。大衆の前で娘が恥を掻かされた事にアデリーナ様のご両親は烈火の如く怒ったそうだ。
　だから、王家は多額の賠償金を支払う事で、あの事件を水に流すように促したそうだ。彼女のご両親はそれを受け入れたから、何とか大事に至らなかったそうだけれど。
　当然、ファビオ殿下は国王陛下の怒りを買った。騒ぎを起こした事の責任として、廃嫡をされたのは勿論の事、王都から遠く離れた僻地に飛ばされたのだ。

　こうして、私とアデリーナ様に平和な毎日が訪れた･･････と、言いたいのだけれど。現実はそんなに甘くなかった。
　アデリーナ様はファビオ殿下との婚約をあっさりと受け入れた事をご両親からこっぴどく叱られたそうだ。何でも、「お前達の結婚は家門に多大なる利益をもたらすはずだったのに」というような事を言われたらしい。

「ああ、腹が立ちますわ！　絶対にファビオ何かより良い人を掴まえてお父様達を見返してやるんだから！！」

　アデリーナ様は、お茶の席で、そう高らかに宣言した。そんなアデリーナ様を私は応援したかった。けれど、人脈もなければ権力もない子爵家の小娘にできることはほとんどないに等しい。
　しかし、他の人はそう思わなかったらしい。私をアデリーナ様のお気に入りと認識した彼らは、私に近付いて来るようになった。そして、アデリーナ様の新たな婚約についての探りを入れようとするのだ。人によっては、私に取り入ってアデリーナ様への求婚をとりなすようにと促してきた。
　そんな彼らの要求を私は頑なに拒み、私の実態を懸命に説明し続けた。
「私はアデリーナ様のただのお話相手の一人に過ぎません。アデリーナ様が私を寵愛していると勘違いされているようですが、そんな大それた評価をされましても、お役に立てることはございませんわ」
　丁寧に断ると、それ以降、彼らからの連絡はパタリとなくなる。彼らの目的はアデリーナ様へのアプローチなのだから当然なのだけれど･･････。「私」に興味を持って関わってくれる人がいないのだと思うと、何だかやるせない気持ちにさせられた。

　しかし、たった一人だけ、他とは違う反応をする人がいた。
　最初のうちは、他の人たちと同じようにアデリーナ様の好みや婚約の話の進捗について尋ねてきた。だから、彼もまたその類の人なのだと思っていた。
　でも、彼は何度断っても懲りずに訪ねてくるのだ。そんな彼の姿に、やがて違和感が生まれた。
　私に取り入るためであろうプレゼントは、金銀財宝ではなく、花やお菓子だった。話しかけてくる内容は段々と雑談が増えていって、それは、まるで、ただ話したいだけのようにも思えなくもなかった。
　何がしたいのかまるで分からない人。そんな彼は、今日も我が家に押しかけてきた。

「ごきげんよう、ブルーナ嬢」
「･･････また来たんですか？」
　私がため息混じりに言うと、ジーノ卿はまるで当然のように微笑んだ。
「ええ、来ました」
「何度も説明しましたが、私からあなたのご主人様にあげられる有益な情報は何一つないのです。いい加減、もう情報収集は終わらせて下さい」
　ジーノ卿の主人であるマルコ侯爵子息は、アデリーナ様にとても懸想されている。美しいアデリーナ様に本気で恋慕っているらしく、何としてでも彼女と結婚したいようだ。それで、私のもとに従者であるジーノ卿をしつこいくらい派遣してきているのだろう。

　マルコ侯爵子息は、見目麗しい上、彼に対する悪い噂を私は聞いたことがなかった。アデリーナ様と並べばお似合いのカップルになる事は間違いない。
　だから、私は、彼の恋が実ればいいと思っている。
　しかし、一方で、私は何度もやってくるジーノ卿に対してうんざりしていた。

　━━主人に対して忠実なのは素晴らしい事よ。でも、こんなに我が家に通われたら、また変な噂が立っちゃうわ。

　ファビオ殿下のせいであんな事になったのに、また変な噂が立つのは嫌だった。もう二度とあんな思いはしたくない。そう思ったから、少しキツい言葉で帰るように促したのだけれど。ジーノ卿はしゅんとした顔で私を見つめてきた。
「情報収集という建前がないと、ブルーナ嬢に会えませんから」
「･･････は？」
　思ってもみない彼の言葉に、私は戸惑ってしまった。
「ブルーナ嬢は俺がデートに誘っても頑なに拒否するじゃないですか」
「デート？　何ですか、それ？」
「とぼけるなんて酷い人だ。お茶の誘いを何度も断っておいて」

　━━あのお誘いはアデリーナ様の事を探るためのものじゃなかったの？

　よくよく考えれば、最初の頃はアデリーナ様のことを探っている様子だったけれど･･････。いつの間にか私に関する質問が増えた気がする。そして、最近ではアデリーナ様の事よりも、私のことばかり聞いてくるのが当然になっていたのだ。

「もう、マルコ様のために動いていないと？」
「ええ。俺は自分の意志であなたに会いに来ていましたから」
「……っ！」

　心臓が跳ねる音が聞こえた。

　ジーノは当たり前のように私の隣に座り、そっと私の髪を指先で遊ばせるように撫でた。
「ねえ、ブルーナ嬢」
「な、なに？」
「僕のこと、意識してます？」
「･･････してないですっ」
「じゃあ、どうしてこんなに耳が赤いんですか」
　私は声にならない声をあげて耳を押さえると、ジーノは満足そうに笑った。
「やっぱり可愛いですね」
「からかうなら帰って下さい！」
「からかってなんかいませんよ？」
　彼の手が私の頬に触れる。驚いて顔を上げると、ジーノの瞳が真っ直ぐに私を見つめていた。
「好きです、ブルーナ嬢」
「･･････っ！」
「最初は、あなたの想像する通り、主人のために動く従者としてあなたに近づきました。でも、今は違います。俺はただ、あなたに会いたくてここに来ています」
　彼の指が私の髪を優しくすくい、唇に軽く触れる。
「ずるいわよ、あなた」
「ずるい男だと思われてもかまいません。あなたが困る顔も、照れる顔も、全部見たいんです」
　ジーノは私の手を引いて、抱き寄せる。
「逃げないでくださいね」

　彼の体温が私を包む。
　心臓の音が、大きく響いていた。この音は、どちらの物なのだろう。

　━━もう、結婚はおろか、まともな恋愛すらできないと思っていたのに。

　私は、目を閉じて彼の温もりを受け入れた。

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